相比于之前的年月,今年的光明节祭典明显更为隆重。

    儒略历十二月二十八日,这一天没有阳光,罗斯堡进入一年中唯一一天的绝对极昼。

    被大量篝火照得明亮的石船祭台,一时间人头攒动。包括那些客居越冬的商人们,也加入到盛会的人群里。

    在无数族人的注目下,一位年轻的女祭司当众接过了年迈大祭司的鹿角盔,将其戴在自己的头顶。

    大祭司维利亚,她已经衰老到没法亲力亲为整个仪式。她站在被烛台火焰包围着的石船祭坛内,以沙哑的声音,指导戴上鹿角盔的露米娅从事最关键的工作。

    而奥托和留里克,安安静静的半跪在祭台内,看着所发生的一切。

    一头雄鹿被露米娅很不情愿的亲手割破喉咙,以冒着热气的鹿血,敬奉天上巡游的女武神。

    她将鹿血撒在雪地上,尔后与其他祭司合力,剖开了鹿的肚囊,扯出鹿的肝脏。

    “接下来是我的工作。奥托,留里克,跟我来。”

    终于,处于监督与观摩状态的真正大祭司维利亚,开始了唯一一个必须亲自参与的占卜。

    因为鹿血已经展示给众神,鹿血也滋养了大地。

    这一次的占卜再不用“宝石把戏”,鹿的肝脏必须被切割,维利亚会通过血管的排布,来判断北狩行动的吉凶。

    而这,就是本次祭祀比之以往有所不同的关键。

    一把镶了黄金的碳钢匕首握在维利亚之手,因为碳钢嘛,留里克一直谎称它是“来自瓦尔哈拉的技术”,这把最近打造的匕首自然有了某种神力,维利亚坚信这个。

    鲜红的鹿肝被露米娅捧至一木台,就在极光月光,乃至烛火篝火的照耀下,维利亚完成了切割。

    她颤抖着手端来油灯,聚精会神观察被切割的肝脏断面。

    “奥托,到我身边来……”

    奥托得令,怀揣着万分的谨慎,走近大祭司。“伟大的祭司……是吉兆吗?”

    “是一个预兆,也许是好事,也许是坏事。”

    “大祭司……”奥托脑子很懵,他的态度更为谨慎。

    而维利亚,她觉得自己从鹿肝得到了某种特殊的启示,恐怕这就是神的旨意,她坚信这一点。

    “告诉族人们。你们向东走,必然会与未知之人发生战斗。鹿的主人将获得他的第一场胜利,罗斯的疆域将扩展到世界尽头之海,并在冰封之地发现新的宝藏……”

    “这……这是什么意思。”奥托疑惑的问。

    “预兆就是这样。请你告知你的族人们。”

    奥托很是疑惑的面对这一切,他不懂什么是“鹿的主人”,但是对所谓开疆扩土挺感兴趣。会发生战斗吗?最好要有战斗,这样,参与行动的年轻人就不会觉得行动是无聊的欺负养鹿人。

    所以,奥托再度疑问:“伟大的祭司,我们的敌人……是养鹿人吗?”

    “不!你的敌人是未知之人,绝不是养鹿人。”

    未知的敌人?奥托觉得更有趣了。

    至于鹿的主人的第一场胜利,到了现在,奥托有点觉得,这就是在说自己的儿子啊。

    奥托没有再磨蹭,他抓起滴血的鹿肝,以咆哮的吼声告诉族人们:“兄弟们!大祭司完成了占卜!你们渴望战斗吗?”

    他的这一问当即引得部族的年轻人精神亢奋。变得热闹非凡的族人们开始发出战吼。

    “那就去战斗吧!所有参与狩猎的勇士们,你们必将与未知的敌人作战,你们必将把罗斯人的领域扩展到世界尽头之海。兄弟们!我们不是去狩猎,是去征服北方。”

    说到兴奋处,奥托拔出佩剑,就以剑尖挑住鹿肝,将其高高举起,任由钢剑饮血。

    而好战的族人们也陷入癫狂。

    看到这样的壮观场面留里克的心情没有剧烈波动,年轻的族人们一提到战斗就变得亢奋,甚至从不考虑可能的受伤与死亡。

    留里克觉得大祭司所谓的预言并非什么“神的执意”,不过又是这位老太太的借题发挥罢了。当然他自己也明白,直到现在,这位老奶奶仍是竭力抬举自己,更是借预言,对自己进行一番督促。

    “我,就是鹿的主人。因为我现在就是部族里所有驯鹿的主人。当我统御养鹿人的群体后,我将是所有驯鹿的主人……”

    所以,留里克丝毫不觉得大祭司的话存在任何的隐晦。

    冬至日,光明节大祭在群体性的亢奋中胜利结束,之后,决意参与北狩的人们,回到家里开始了最后的准备。

    儒略历十二月二十九日,阳光终于回归,虽然它仍是一闪而过。

    生活已经充满希望,重新见到阳光的人们都明白,未来的白天只会越来越长,不久春天就回来了。

    和以往群体狩猎有所不同的事,奥托决意组织一支规模有三百人的精英队伍,沿着冰封的海岸线直奔东北方,去找寻所谓“未知的敌人”。

    何为精英队伍?那些曾参与过四月底对哥特兰人战争的年轻人,引的奥托强烈关注。

    他身为首领,自然亲自选择最精英的战士。

    奥托更是强令铁匠卡威加入其中,不仅是他信任这位年轻人,也在于本次行动,队伍需要一个懂得修理工具、武器的铁匠。卡威呢?能参与到新的冒险,他求之不得!比起打猎,卡威实际向找寻新的铁矿、铜矿,甚至是直接挖到金子。因为本时空的铁匠,基本也是位“地质专家”。

    奥托命令这群普遍只有二十岁的年轻男孩忘记掉打猎的想法,而是抓紧时间准备自己的武器、野外露宿的一切物资,尤其是皮革毯子和制作大量的麦饼。

    北狩俨然变了味道,奥托就是要遵从大祭司的预言,去和所谓未知敌人开战。

    当然还有一批勇敢者,他们就是单纯的去打猎,但北进的线路和奥托的队伍完全不同。

    那些猎人是自发的行动,奥托则是集结起一支实实在在的军队。

    在最后三天的准备工作中,留里克也没有闲着。

    就在自家门口,留里克纠集了自己的卫兵们——那些主要还是为了挣钱而存在的佣兵。

    所有的佣兵还在古尔德岛的时候,就开始接受耶夫洛的训练。他们抵达罗斯堡,又接受了有讲究的队列训练。

    甚至在最后的关头,这群人还接受了全新的训练,以便凑合的掌握新式武器。

    留里克观察着站在自己面前排好队列的二十人,这其中耶夫洛就是他们的领队。

    一双犀利的眼神来自于一个孩子,但所有的佣兵不觉得这位小孩有任何的幼稚。传说中的留里克,他的许多行为举止很像大人。

    还有有他研发的神奇的钢臂十字弓,而今已然是人手一把,该武器拥有令箭矢打穿木板的能力,用来打击敌人或是狩猎,威力应该是可观的。

    如今的佣兵们皆头顶可以护住耳朵的牛皮兜帽,穿着款式类似的保暖的牛皮衣,并由皮质腰带捆扎好。他们也都身着多层粗麻布裤子,脚踏保暖耐磨的鹿皮靴。一面粗麻布坎肩几乎覆盖了他们整个上半身。

    他们不仅服装得到统一,在武器方面也高度统一。

    给佣兵们全面装备钢剑?这份财物消耗留里克觉得暂时是多此一举。这群人暂时用不着有着过好的武器,何况还是每一个勇士都想得到的钢剑。

    佣兵们皆拥有一支短矛,矛头其实就是量产浇铸的青铜。终究它是作为穿刺攻击式武器,以青铜的硬度完全够用了。它作为武器外的最大用处,就是行军杖。

    佣兵的腰间也挂着一把小手斧,一支铁匕首,背上亦有一面圆形木盾。

    拥有这些装备,一个标准的维京战士形象大抵是如此了。

    但这群人装备了一种跨时代的新式武器——钢臂十字弓。

    相比于小孩,这群佣兵个个拥有徒手上弓弦的力气,他们穿戴皮手套,也就不会觉得上弦勒手。装备上手的十字弓,木托之上都安装了麻布条背带,这样佣兵就能直接将十字弓背在身上。

    他们人手一个缝纫的斜跨包,此物就是所谓箭袋,但这里面只能容纳区区十支弩箭。

    留里克其实就是给他们这样设计箭袋的,所谓每一支弩箭都是沉重的货色,自己的手下既然注定要长时间行军,就不应装备太沉重。

    留里克检阅自己的手下,他觉得这群家伙已经符合自己的预期。

    他发号施令道:“兄弟们,你们使用十字弓做了训练,你们的训练成果令我满意。我们罗斯人将前往北方,和预言中的敌人作战。你们是我的佣兵,在过去的日子里,我赏赐你们食物、住宿,你们每个人都赚取了三十枚银币。你们扪心自问,现在的你们比起刚刚抵达罗斯堡时,是否变得更加强壮?现在,你们必须向我证明,我赏赐给你们的一切都是值得的。”

    耶夫洛当即站出队伍,突然半跪下来:“主人,我们必将为你而战!”

    向一个小孩下跪很尴尬吗?

    不!

    其余佣兵一律半跪下来,勾下高傲的头颅,宣誓到:“我的主人,我为你而战。”

    佣兵的来源几乎都是梅拉伦人,具体而言是一群拥有年轻活力外非常贫穷的年轻人。他们首先想得到一个安稳的生活,其次才是活的有尊严,继而是追求自己的荣誉。

    事到如今,佣兵们想要通过战斗,证明自己存在的价值,并得到金主的赏赐。

    留里克不慌不忙的吼道:“我的佣兵们!你们必须通过一场战斗,证明自己是真正的忠诚。一旦发生战斗,我将赏赐那些勇敢的人,处罚怯懦者。这次行动,我将提前赏赐你们每人十枚银币,除此外我们行动所需的粮食,也由我来准备。”

    听得,半跪的佣兵们两眼放光,想不到北狩还没有开始,自己已经狠赚一笔。

    留里克继续说:“不要觉得我是仁慈的施舍,我需要的是你们的勇敢。”说到此,他突然问及耶夫洛:“耶夫洛,你说!对于怯懦的家伙,该怎样处罚?”

    “杀!”耶夫洛的回应言简意赅。

    留里克楞了一下,在和耶夫洛交换了眼神后,他笃定了态度:“好啊!对付懦夫的最好办法就是杀!你们中有懦夫吗?我看一个都没有。听着!我们提前做一个约定,斩下敌人脑袋,赏……赏一枚银币。俘虏一个女人或孩子,平安带回来,赏两枚银币。你们觉得如何?”

    佣兵们以放光的双眼做出了最热烈的回应。

    看着他们如同虎狼般的脸色,留里克内心固然是高兴的,多少也有点紧张。

    留里克为自己很刺激的言论紧张,但事情已经到了这一步了,完全的仁慈?那不可能。罗斯人就是要展现自己的兽性,他觉得,自己也必须在族人面前表现得像一个野兽,否则指望以单纯的“智者”形象统治他们,未免太天真了。

    “我就是要统兵打仗,这是我的第一战,我必须把事情办好。”

    和别的精英战士做出的准备有所不同的是,留里克负责了自己“直属军队”的后勤物资。

    要想打胜仗,得当的战术固然是非常关键的,得到很好保障的后勤,更是胜利的关键。

    留里克觉得自己作为佣兵的主人,设立一个后勤标准不但重要,而且特别必要,甚至是需要普及开来,以便未来罗斯部族的战士,不用担忧在作战时期缺乏食物和净水,乃至住宿。

    留里克差遣部族的一批妇女,勒令她们研磨麦粒,然后加工成麦饼并放进麻布口袋里,使得一个布口袋塞上十磅重的坚硬又干燥的麦饼。罗斯部族的全麦燕麦饼就是一种硬邦邦的饼干,它不是留里克认知中的优秀食物,确实这个时代,罗斯人能够制作的最耐储存的谷物食物。

    除此外,留里克还向族人们收购了一批腌肉,甚至是被冻得硬邦邦的鱼。

    佣兵们每个人都将拥有一个自己的雪橇,其上每个人将得到重达五十磅的麦饼,以及三十磅的腌肉,至于冻鱼则是额外食物。其实这些食物所能提供的热量,的确足够一个现代士兵,在战争状态支撑他作战一个月!

    留里克就是按照支撑作战一个月的时限,给佣兵们准备粮食。但他实实在在低估了本时空维京战士的耐力,乃至他们可以通过打猎获取食物的事实。

    留里克完成了最终的储备。

    每个佣兵的雪橇都堆砌了大量的物资。这里有挖掘用的铁铲,伐木、作战用的手斧,吃饭的匕首和勺子,几个陶瓮,一些木炭块,一点海盐,近一百磅的可以直接啃食的高热量食物,可供搭建个人帐篷的麻布和可以裹住全身的鹿皮毯子。

    除此外最重要的就是钢臂十字弓。这武器他们将随身携带,腰里也会带着十支箭。然他们的雪橇,都会装载四十支箭。

    以上重重装备,使得留里克的佣兵们,和别的罗斯战士完全不同。何况,他们还穿着统一的衣物,在耶夫洛的统领下,此二十人只向留里克负责。

    约定的公元830年儒略历新年第一天终于到了!

    远征北狩的勇士们集结在冰面上,在他们的身后,则是数千名罗斯族人。族人们欢送勇士们步入未知的领域,恭祝老首领取得新的胜利。

    大家多少解读了那份预言,所谓此行正是留里克的第一战。

    被神眷顾的孩子,一定能立下功勋。

    “就到此为止吧。”奥托命令自己的老伙计:“我奔向带领你一并前行的。哈罗左森,我想部族必须要有一个德高望重的男人镇守着。”

    “大首领,请你放心,一切就像之前那样。”

    奥托深深点点头,然而他并不能完全对这个老家伙放心。奥托当然存在一定的防备心态,毕竟这家伙年轻时可是参与过首领竞争。

    奥托最信得过的仍是自己的血亲家人,他对阵亡弟弟的感情,而今全然转移到自己的大侄子身上。

    他拍打着阿里克的肩膀:“哈罗左森说的很多。在我们回来之前,就像五月份和六月份那样,你们两位战争首领必须管理好我们的罗斯部族。你明白吗?”

    阿里克的眼神里多少有着遗憾:“大首领,我多么想跟你一起前往。”

    “你的话生分了,叫我爸爸。”

    “是!爸爸。我……”

    奥托摆摆手:“到此为止吧!这一战是你弟弟的第一行动。听着,我们不能违背神的旨意。”

    “是!我完全明白了。”阿里克不再多言,他知道自己虽然失去了这次机会,然作战的机会就在不远的未来。

    深沉的战士没有多少言语,拖曳者各自雪橇的罗斯部族勇士,在奥托的带领下,形成一支可观的队伍。

    在这里,唯有奥托的雪橇是被部族的年轻战士拉扯着的。

    他坐在雪橇上,身边坐着的是留里克和露米娅。首领的雪橇被精英战士们保卫者,能为大首领和未来的首领、未来的大祭司担任拉雪橇的使役,担任该工作的年轻战士觉得此乃极大的荣誉。

    而且因为罗斯人年年都要面对冰封海面,和被积雪覆盖的世界,他们在制作雪橇方面可谓技艺高超。拉雪橇的人们并不会感觉到多么费力,这里当然有雪橇的设计方面有着精妙的元素,也在于奥托挑选的战士们,他们年轻而强壮,浑身充满了战士的暴力与坚韧。

    奥托震惊于留里克对于佣兵的训练,看起来这群家伙已经训练有素,但因为他们还没有通过战斗自我证明,奥托对他们一直有着高度的警惕。直到现在,他勒令耶夫洛带队的人员,全体处于队伍的最前端。

    说白了就是万一和祭司预言中所谓“神秘敌人”接触,最先投入战斗的就是这群佣兵。

    佣兵嘛!就是花钱买来的战斗力,如果战斗注定要死人,最好由佣兵们承担队伍的全部伤亡。

    奥托就是这么想的的,对此留里克也不反对。

    留里克有自己的想法,所谓最好要有战斗,这样佣兵就可以排成线列,向敌人射上一两次重型弩箭达成率先杀伤,达成首杀。

    部族的女人们为他们的丈夫、儿子欢呼。

    陷入激动中的她们纷纷哭泣,目送着远征的人们渐行渐远。

    “好了,就剩我们母女了……”尼雅拉着卡洛塔和艾尔拉的手。

    “妈妈,留里克和爸爸,会平安吧?”卡洛塔自然而然的问。

    “当然!我的女儿,我们回去,等候他们胜利归来。”

    大祭司的预言始终令卡洛塔耿耿于怀。她不喜欢战争,却有渴望暴力复仇。这份念想固然非常矛盾,就好比她希望留里克在战争中立下赫赫战功,也不希望他受伤。因为,奥斯塔拉人的未来,有仰仗留里克治下的罗斯人庇佑了。

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