曾纪泽一直认为,在晚清这个时代,要干一番事业,手底下必须有一支强有力的军队保障,曾国藩有湘军,李鸿章有淮军,左宗棠有楚军,这三位晚清风云人物,无一不是先拥有了军队,而后才有能力左右朝政。

    历史上的曾国藩是把湘军给裁了,失去了最硬的一张底牌,固然换来了清廷的信任,但湘系那种令满清政府忌惮的实力也随之而去,湘系人物们顶多在边疆充任大,却无能力左右中央的政策。

    曾纪泽可不跟着历史足迹走,继续当那个窝囊的外交家,趁着如今湘军鼎盛之际,他必须做好改变湘军未来走向的准备,而一支听命于己的近代化军队便显得特别重要。

    胡林翼把组建洋枪营的重任交给了曾纪泽,这正中曾纪泽下怀。其实胡林翼选他也是自有一番思虑,毕竟向洋人习,模仿他们组建军队在很多保守派人士来看是不可取的,一定有不少的阻力,曾纪泽身为湘军统帅曾国藩的长子,由他来担此重任,则在旁人看来,曾国藩也是支持这一计划的,借着曾国藩的威望与权势,组建洋枪营所受的阻力便可少许多。

    曾纪泽很有信心建好这支自己的嫡系部队,但他很快就遇上了难题。打仗其实打的就是银子,组建一支洋枪营的费用是普通湘军营的数倍,初期建设少说也得十几万两银子,在短时间内筹集这样一笔数目不小的款子并不件容易的事。

    清廷财政枯竭,湘军自成立之初采取的就是就地筹饷的手段,大致有七种:办捐输、运饷盐、兴厘金、拨丁漕,清协济,关税,收发捐。早期湘军主要靠捐输,说难听点就是靠士绅大户的施舍,而后期则主要采用设卡抽厘的手段敛饷,相当于如今的收费站,湘军凡打下一地,则沿路设卡,过往商货按价抽取过路费。

    以上手段属于名正言顺的筹饷手方法,实际上湘军的饷银另一个主要来源是靠攻城掠地,抢劫掳掠而来。曾国藩组建湘军打的是保教的旗号,这大义凛然的口号只能对读书人有号召力,那些没化的农民们的只是发财,哪管你是保什么鬼教的,所以说,发财的诱惑才是湘军战斗力强的根本原因。

    湖北作为湘军的大本营,胡林翼几乎是把所有能筹饷的手段都使用上了,这也只是免强给湘军一部分的饷银,由于曾纪泽所建的洋枪营算是一支试验性军队,并不在湘军的现行编制之下,所以仓促之间,胡林翼只能为曾纪泽一半的费用,剩下的则要他办法筹集。

    曾纪泽不是搞财经的,他只能习湘军的固有经验,把银子摊在了武汉的士绅身上,于是他设下酒宴,以本人的名帖邀请汉口的士绅大户们前来,游说他们为洋枪营买单。

    曾纪泽把宴度设在了汉口最有名的“春江大酒楼”,光酒席就摆了三十多桌,当然,他不可能花自己的钱,都是胡林翼先期为他拨付的饷银。不过令他郁闷的是,他请了一百多士绅,而当天下午前来赴约的只有不到三十人,显然,武汉的这些有钱的士绅们并不卖他这个湘军统帅大公子的面子。

    其实这也难怪,自湘军建这以来,武汉的士绅们隔三岔五,没少的为湘军捐钱子,他们是捐钱捐怕了。

    曾纪泽皱着眉头,瞅了一眼稀稀落落的宴席,满脸的不快,心:“这帮家伙还真是要钱不要命了,真该叫太平军劫你们一遍。”不过眼下也没办法,只得一挥手叫开席。

    曾纪泽首先举杯,把客套话说了一遍,然后转入正题:“纪泽奉胡巡抚之命组建洋枪营,保卫大武汉,保卫大武汉其实也就是保卫各位乡绅们的身家财命,但建洋枪营是要花银子的,虽然胡巡抚鼎力相助,但仍有不少缺口,所以纪泽今天设下此宴请大家来聚一聚,厚起这脸皮子,就是请大家能捐些银子。”

    曾纪泽满以为下边这些人很痛快的答应,可他却不知道这些人来是来了,不过却都是冲着他这曾大少爷的面子才来的,但来了并不代表人家就愿意放血破财。

    曾纪泽扫了一视,见这帮人都低着个头闷不做声,顿时就来了火,但却强压着不发作,免强保持着笑容:“我知道这些年大家伙为咱湘军剿匪捐了不少银子,这年头生意都不好作,各位也都不宽裕,但大家也要要,如果不是咱们湘军拼死拼活的跟粤匪干,咱这湖北只怕早就被粤匪屠了多少遍,各位今日能不能坐在这里听纪泽唠叨还只怕是未可知也。所以说,大家花出去的银子都是没白费的,这个我大家伙也都明白。”

    曾纪泽的话打动了不少人,其中一人站将起来,大声道:“曾少爷,你说话都在,咱们也不是不明的人,可是你说要组建什么洋枪营,这在咱大清国还从来没听说过,也没人见过是个啥样,究竟能不能打仗,大家伙都怕这银子是花了,可到时候还是扛不住长发,那这也太不值了。”

    说话的是个年轻人,约莫二十七八岁,叫作宋致远,是“白云庄”的少东家,他家原本是武汉最大的布庄,庄子下面养了十几个染坊,但这几年洋商打入了武汉的市场,依靠着机器生产的低价布抢走了不少白云庄的市场,老东家急得生了重病,这白云庄就只好交给年轻的儿子来打点。

    那宋致远虽然是生意人,但性情都是有什么说什么,曾纪泽自信的一笑:“宋老板问的好,不过我要反问宋老板一句,你说咱们跟英国人打了两场战争,你说是咱大清赢了还是英国人胜了呢?”

    宋致远愣了一下,脸上流露出愤慨的表情:“谁都知道是英国人赢了,不过这仇早晚得报。”

    曾纪泽又问道:“报仇的话先暂不,那宋老板知道英国人是凭着什么赢了咱们大清吗?”

    宋致远一哼:“英国人不就是凭着船坚炮利嘛,要是真刀真枪的打,十个英国鬼子也不见得打得过咱大清一个兵。”

    曾纪泽呵呵一笑:“宋老板先消消气,你前边那一句话说的很对,英国人凭得就是船坚炮利,我这洋枪营组建成之后,用的将全是洋枪洋炮,那你说粤匪能打得赢咱们吗?”

    宋致远眼睛亮起来,似乎是被说服了,但接着又说:“就算能打赢,可光咱们几家能捐的钱也有限,只怕根本不够组建洋枪队的钱。

    宋致远的话得到了众乡绅的响应,曾纪泽知道今天这筹款的事算是黄了,看来要在这些家伙们身上拔毛,还必须得点办法才行。

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