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八百里洞庭，湖光山色，碧波荡漾。
这是极好的一天，阳光明媚，碧空万里无云，也是荆南少有的好天气。
曹朋登上一叶扁舟，朝着洞庭湖驶去。湖岸上，正等人忧心忡忡，可是却又无阻止曹朋。
此去赴宴，曹朋只带王双一人。
如此惊人决断，也使得正等人心惊肉跳。
“大都督怎可孤身前往？”
“有何不可？”
“那太史慈万一有诈，岂不是很危险？”
曹朋回答说：“太史子义，君子也！他既然专程相邀，想来也是有事商议。我此去，断无危险，无需担心。若你们担心，可令杜伯侯率船队出寨，随时可以支援，我一人去，已足够。”
正等人劝说多时，也无改变曹朋的决定。
就这样，曹朋带着王双直奔君山方向。大约距离水寨八十里左右，就看到一艘楼船停泊在湖中央。
楼船上，旌旗飘扬。
上书‘建昌，太史’四个大字。
这建昌，是太史慈的官位。而今他官拜建昌都尉，故而也有人称呼太史慈为太史建昌。此时，楼船上的江东兵马，也发现了曹朋的踪迹。太史慈亲自到甲板上迎接，不过当他看到只有曹朋一人时，也不禁一怔。
“父亲，那曹朋只一人，正可趁机将他……”
“住口！”
太史慈大怒，斥责道：“我今日宴请曹都督，不过是仰慕其人。
他信我，所以才孤身前来，我又怎能背信弃义？此种事情，非大丈夫所为，元复休要再言。”
说话的少年，名叫太史亨，表字元复。
他是太史慈的儿子，年十五岁，正是血气方刚的时候。
此次太史慈来到罗县，太史亨随军而来，听候调遣。他得太史慈真传，尤其擅长水战，是江东二代弟子当中的翘楚人物。
太史亨面红耳赤，默默退下。
太史慈却突然道：“元复，除了一应婢女，所有人都给我下船，后退三十里。”
“啊？”
“曹朋孤身前来，而我这边却带着兵马，岂不是弱了气势？”
太史亨有点担心，但也知道，太史慈属于那种一旦拿定了主意，断然不会轻易改变的人。无奈之下，太史亨只得应命，忙把船上的军卒召集起来，迅速撤离，登上小船后撤了三十里。
与此同时，曹朋也来到了楼船下。
有人送下舷梯，他迈步登上了楼船。
就见船上虽旌旗林立，却无一兵一卒。几十个美婢，恭恭敬敬在楼船上侯立。当曹朋登上楼船的时候，美婢纷纷行礼。
一个身高大约在180公分左右的男子，站在甲板上。
只见此人，年约四旬上下，生的面如粉玉，颌下一部美髯。
“曹都督。”
“太史将军？”
曹朋和太史慈，是第一次见面，彼此不由得都感到有些吃惊。
太史慈感叹曹朋的年轻……看上去也就是二十出头的模样。似自己在曹朋现在这个年纪，还在四处游历。可是，曹朋已经成为天下闻名的名士，更是督镇一方的将军，果然名不虚传。
而曹朋呢，却感慨太史慈儒雅之气。
乍看上去，他不像武将，更似一个饱学之士。
谁又能想到，这个人在十几年前，单人独骑应战孙策，大战神亭岭下，从此威名远扬呢？
太史慈和曹朋，对彼此的感官都不差。
特别是见到船上没有兵卒，曹朋立刻明白了其中奥妙。
“曹都督，酒宴已经摆好，请上座。”
泛舟洞庭湖，所用食材，也都是洞庭湖的特产。很快的，鱼虾摆放案前，更有美酒奉上。
一旁美婢，走向丝竹管乐。
歌声在湖面上回荡，久久不息……
“曹都督，而今荆南战事已经平靖，慈不日也将退守柴桑。”
“那就预祝太史将军，鹏程万里！”
太史慈没有拐弯抹角，直问曹朋道：“今日慈冒昧相邀，实为两件事情。一来，请教都督，周泰可否释回？”
而今周泰，依旧是曹朋的阶下囚，被看押在汉寿城中。
这家伙就好像茅坑里的石头，又臭又硬，软硬不吃。曹朋呢，倒也没有为难周泰，好酒好肉的伺候着。可是周泰每顿必醉，喝醉了就破口大骂，骂曹操、骂曹朋，想到什么就是什么。
一开始，曹朋还想招揽此人。
可看这样子，就知道没那么容易。
于是，曹朋索性不再理睬周泰。反正到最后，是杀还是放，由曹操决断，和曹朋没有关系。
“周幼平在汉寿，可是没有半点委屈。
倒是我和荀侍中，快要被他骂惨了……至于是否能释回，非我可以决断。这件事情，需要丞相做主。而今吴侯使团已经抵达西陵，想必会与丞相商议此事。若丞相同意放人，我二话不说，绝不会阻拦；但是如果丞相不同意，那我也没有办。我可以保证，绝不会让周幼平受半点委屈。但最终的结果，还要看张长史和我家丞相商议结果，还请子义宽恕则个。”
太史慈，沉默了！
曹朋说的合情合理，没有半点毛病。
没错，曹朋当年曾私纵吕布家人，那是因为吕布的家人，待他有恩。
周泰和曹朋没有半点关系，而且相互敌对。这种事情，的确不是曹朋可以做主，他倒也不是推脱之言。
“丞相，要取江东吗？”
“啊？”
曹朋一怔，愕然抬头，向太史慈看去。
太史慈微微一笑，“而今丞相虽与吴侯亲善，可是这一战，却在所难免。
这个结果，你清楚，我也清楚，大家都明白……而今曹丞相迟迟不用兵，是因为水军不堪大用；而吴侯迟迟不肯渡江而战，也是因为步军无与丞相在陆上争锋。丞相也好，吴侯也罢，早晚必有一战。这一山不容二虎，江山从来都是属于一人……到时候，必有恶战。”
曹朋笑了！
目光灼灼，他看着太史慈，半晌后突然道：“子义欲除我而后快乎？”
太史慈一怔，旋即仰天大笑。
“我若取你性命，必在两军阵前。
宵小手段，慈尚不屑为之。不过，今日你我在此把酒言欢，来日若对垒两军阵前，某必不手下留情。”
“若如此，我也不会心慈手软。”
曹朋说着，话锋一转，“不过，想来你我交手的机会，怕是不多了。”
“哦？”
“我要回去了！”
“回哪里？”
“许都！”
曹朋仿佛自言自语，“打打杀杀两载又两载，每日里勾心斗角，终究是有些累了。我孩子自出生，就少和我团聚。此次吴侯使团商议结束，我也准备向丞相请辞，会许都好生休养一段日子。”
“年纪轻轻，何故如此消沉？”
“张弛有度，方是上上之选。”
太史慈和曹朋相视，蓦地大笑起来。
在这一刻，两人虽差着十几岁的年纪，却好像至交好友。
“对了，子义的第二件事，又是什么？”
太史慈脸上，却露出了为难之色。
他犹豫了一下，一咬牙，起身来到楼船舱门外，恭声道：“嫂嫂，尚香，绍儿……你们出来吧。”
说话间，从船舱中走出几个人。
四女一男，其中还是小女孩儿。那男子，其实不过是个少年，看年纪也就是十二三岁，生的虎头虎脑，颇有几分英武之气。曹朋眼睛一眯，只觉得那少年似乎有些眼熟，却想不出来历。
剩下两个女子，一个年约二十五六，生的花容月貌，极为美艳。
眉宇间，有一种抑郁之色，令人更感几分怜惜；而她旁边的女子，约二十出头，却是飒爽英姿，颇有大丈夫气。
一身火红的衣裙，衬托出婀娜曲线。
该凸的地方凸，该凹的地方凹，颇让人感到心动。
这少女，好像也挺面熟。
“子义，这是……”
不等太史慈开口，却听少女道：“小贼，可还记得我吗？”
我和你很熟吗？
居然叫我‘小贼’。
这称呼，而今可是很少有人用。除了关羽敢当面骂他之外，似乎还无人敢在曹朋面前出口。
而少女口中的‘小贼’，和关羽所骂的‘小贼’，似乎又不是一个意思。
带着几分刁蛮，却隐隐有一种熟悉，似乎曾有人这么称呼过他。
“尚香，不得无礼。”
“孙尚香……你这刁蛮娘们儿。”
曹朋听到太史慈的称呼，脑海中灵光一闪，仿佛一下子又回到十年前，与荀衍出使江东，在吴侯府中，所遇到的那个刁蛮少女。几乎是脱口而出，令孙尚香顿时勃然大怒，犹如一头小老虎般，做势就要扑上去。幸好她身边的女子，死死把她拉着，才没有令势态更恶化。
太史慈愕然道：“都督认得尚香。”
“小贼，我说过的，我早晚会找你算账。”
孙尚香咬牙切齿，看着曹朋骂道。
一晃，十余年。
当年那个跟在荀衍身后的小童子，却不想如今已成为盖世的豪杰。
孙尚香至今仍记得，曹朋那时候是如何削了她的面子。每每想起，她总忍不住会咬牙切齿。
可偏偏，怎么也忘不了那个刁蛮小子。
生平第一次被人骂，第一次被人打，第一次被人羞辱……
后来听说，当年那个小童子，其实姓曹，是曹操的族侄。再往后，小贼以三篇蒙文而享誉天下，成为大名鼎鼎的名士。他所做的陋室铭、爱莲说，被许多人传唱。就连周瑜和鲁肃那种性子高傲的人，也是赞不绝口。孙尚香渐渐长大了，也到了该嫁人的年纪……但每次有人来说亲，她就会不由自主的把那小贼拿出来，和对方比较……结果，至今仍小姑独处。
‘刁蛮娘们儿’！
好难听的话语……
可不知为何，孙尚香心里还是甜滋滋的。
小贼倒是好记性，却还记得本姑娘。
一旁大乔夫人和太史慈，以及孙绍看着两人，有些目瞪口呆。
对于孙尚香和曹朋之间的那一段冲突，很少有人知道。当时除了孙策和荀衍，也没有其他人留意。
孙策死后，这段往事，也就更不为人所知。
看着这刁蛮女子，曹朋忍不住笑了！
“刁蛮丫头，而今还是这么刁蛮，小心嫁不出去。”
“要你管！”
孙尚香的脸，蓦地羞红。
太史慈苦笑道：“没想到都督和尚香认识，倒也少了许多麻烦。
都督，我来为你介绍，此伯符之妻，乔夫人；这是伯符之子，名叫孙绍。她们是伯符和夫人之女，都是伯符的血脉。我今日请都督来，还有一事拜托，就是希望都督，能够照拂她们。”
“啊？”
曹朋顿时懵了！
这可是托妻献子，问题是我和你们有这么好的交情吗？
“我也知道，这样做有些冒昧，可我却实在是想不出还有什么人可以托付。
都督乃君子，有季布之风。所以，只好冒昧相请，希望都督莫怪！至于这其中内情，实一言难尽。若非不得已，慈亦不会麻烦都督。当然，若都督实在是为难，权作慈未曾言语。”
曹朋看了看乔夫人，又看了看孙尚香。
最后，目光落在了那兄妹三人身上……
其中一女，应该是历史上陆逊的妻子吧。不过现在看上去，好像还没有张开，是个黄毛丫头。
“子义，究竟是怎么回事？”
“太史将军，曹都督，不若先坐下说话。”
乔夫人突然开口，带着江南女子特有的吴侬软语口音，颇为悦耳。
于是，曹朋和太史慈坐下，却把上首位置，交给了乔夫人一家。
事情非常简单！
按照乔夫人的说，孙权得孙策之命，而登上了吴侯之位。按照当时孙策的遗嘱，待孙权死后，需要还政孙绍。而那时候，孙绍年纪也大了，正是执掌东吴的合适人选。可是孙权却不太愿意，对孙绍极为忌惮。表面上，他对孙策的骨血是非常爱护，还把祖宅让出来……
可问题是，富春偏远，远离江东政治中心。
说是在那里生活，倒不如说是被软禁起来。
曹操欲与孙权联姻，孙权准备把孙绍送去许都当质子。
孙绍也是有性格的人，自然不堪受孙权摆布，于是在孙尚香的帮助下，一行人逃离了富春。
可是离开富春，又能去何处？
按照孙绍的想，是隐姓埋名，在曹军里效力。
可孙尚香却不同意：你好歹也是江东小霸王之子，怎能从一个小卒坐起？
于是在一番激烈的辩论之后，乔夫人等人决定，先找太史慈。太史慈和孙策极为亲近，而且又掌握兵马，有一定的实权。而太史慈在得知乔夫人一家的想之后，也认为可行。他很清楚，孙绍留在江东，早晚被孙权弄死。这一点，太史慈清楚，江东群臣，也都是心知肚明。
思来想去，还是觉得曹朋能够托付。
于是就有了今天，太史慈邀请曹朋的举动。
曹朋闻听，不禁苦笑。
“子义，你却是给了我一大麻烦。
而今丞相正与吴侯谈判，若吴侯知晓……刁蛮丫头住嘴，我知道该怎么做。我亦敬重伯符，可惜英年早逝。这样吧，既然子义你说了，若夫人你们信得过我，且随我回去。别的我不敢说，但保你一家太平，当无任何问题。至于将来……将来的事情，将来再说，而今谁也说不清楚。你们就先随我去都督府住下，待过些时日，和我一同返回荥阳，也能彼此照拂。
刁蛮丫头，如此你可满意？”
孙尚香脸一红，低垂螓首。
太史慈则起身躬身一礼，“都督大义，慈必牢记。”
“却是烦劳都督。”
乔夫人也盈盈一拜。
春衫正薄，露出修长而性感的白皙颈子。随着她盈盈一拜，却可以看到那一抹隐约沟壑。
不负江东二乔之名！
曹朋心中感慨，连忙起身还礼。
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太史慈送曹朋返回水寨，与此同时，王双也放出鸣镝。
杜畿驾一艘楼船，缓缓行来。两艘船交触，曹朋让孙尚香等人先行登船，而后与太史慈拱手道别。
对于突然多出来的美艳女子，杜畿心里很奇怪。
不过，他没有询问，因为他知道，有些事情不需要他去过问。
这也是曹朋最为欣赏杜畿的一点。
“伯侯，请夫人她们先进船舱。过一会儿我会先下船，与孝直他们汇合。等我们离开之后，你让王双带着她们，直奔都督府就是……这事情一言难尽，若有机会，我自与你说明白。”
杜畿嘿嘿一笑，“那倒不用。
只是公子，好福气啊……”
看着杜畿那满脸，曹朋立刻就知道，这厮想歪了。
“你……算了算了，随你怎么想。
记住，这件事不许任何人知道，要小心保密。”
“卑职省得！”
“另外，我听人说，蔡瑁可能要被罢免水军大都督的职务。
至于新任都督的人选，还不是很清楚。我本属意与你，可你资历毕竟太浅，恐怕难以服众。所以估计这一次，你怕是当不得这大都督。不过我会设，为你保留洞庭湖水军……过些时日，待江东水军撤离，你就率部驻扎城陵矶，三江口。至于这大都督的人选，我一有消息，自会通知。
但在这之前，你要设给我监视蔡瑁水军动静。
如果那家伙有异动，就配合徐公明，把他干掉……绝不可以令水军，发生什么变故。”
“末将，明白！”
曹朋点点头，走上了甲板。
此时，天将晚，夕阳西下。
太史慈的座船，正缓缓离去，朝着罗县方向行进。
孤帆远影碧山尽！
曹朋脑海中，突然闪过这么一句诗词。
对太史慈，他极为欣赏。可是他却不知道，日后是否还有机会，和太史慈似今日这样，开怀畅饮。
历史上，太史慈是什么时候死得？
曹朋已经记不清楚了！
但想来，业已不远……
对了，如果罢免了蔡瑁，曹操又会让什么人，统领水军？
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回到汉寿之后，曹朋神不知鬼不觉，将乔夫人孙尚香一家接进了都督府。
这都督府的面积很大，安排一家人，倒也是轻而易举。不过，大乔夫人的心情似乎并不太好。想想也是，自己丈夫一手打下的江东，而今却不得不背井离乡，投奔敌人的庇护。这换成谁，都会感觉别扭。好在，有孙尚香和孙绍陪伴，大乔夫人倒也不至于，太过于悲伤难过。
是夜，曹朋在府中设下家宴。
“夫人，不知日后，有什么打算？”
大乔夫人回道：“妾身但求安安稳稳，便满足了。
只是绍儿……绍方十三，却要隐姓埋名，实非好事。他从小希望能效仿吴侯，做那开疆扩土的伟业。若是都督方便，请能与绍些照顾。妾身母女，感激不尽……”
“曹阿福，我听说你身边不是有一支牙兵，名叫白驼兵？”
“啊，正是！”
孙尚香倒是不客气，直接唤曹朋乳名。
这让曹朋，颇有些哭笑不得，但同时，又感觉非常亲近。
于是歪着头问道：“怎滴，你想要一头白骆驼吗？”
“可以吗？”
孙尚香的眼睛，蓦地一下子就亮了。
“这有何难，回头我派人告诉广元，让他从西域寻一匹凉山白驼，送你当坐骑。
我告诉你，那凉山白驼在西域可是颇为珍贵，行走如风，速度奇快，而且耐力也非常强……”
孙尚香笑得眼眉儿弯弯，好像弯月一般动人。
她拉着曹朋的袖子，连声道：“那就这么说定了，我就要那凉山白驼。”
一双柔荑温软，少女的体香如兰似麝，令人陶醉。
大乔夫人突然笑了！
“母亲，何故发笑？”
“我在笑你姑姑……在江东时，从不假颜色，原来早有心上人。”
孙绍一怔，“你是说……”
“好了，莫要呱噪。
既然你决定抛开孙家，建立业。以后跟随都督，可要听话才是，莫再使你那少爷的脾气。”
“嗯！”
孙绍，的点了点头。
与此同时，孙尚香好像突然想起了什么。
“曹阿福，你又欺负我……我刚才问你白驼兵的事情，你怎么突然给我扯到了凉山白驼？”
“是你自己要说的。”
“好吧，那我想绍加入你白驼兵，可不可以？”
曹朋目光向孙绍扫去，孙绍不由自主的一挺胸膛。
这小老虎，倒是颇有乃父之风。当时第一次见他，感觉眼熟，恐怕也是因为他长得与孙策很相像。
“白驼兵，只怕有些难度。”
“为什么？”
“我白驼兵要求很高，必须二十以上，三十以下，方可进入。
孙公子方十三，虽体格健壮，却承当不了白驼兵的日常操练。况且，他现在正是长身体之时，过早从军，与他成长却无好处。我的意思，绍应该先读书，好好习武。待他长大一些，我可以让他随我一起，增加些历练。对了，我有一个外甥，名叫邓艾，与绍同龄。此外伯侯之子杜恕，业已十一，和我弟子蔡迪，而今就读于浮戏山荥阳书院。且让孙公子和他们一起，现在学院就学。待时机成熟，我自会予以安排。不过现在，却真的不是太合适……”
孙绍，有些失望。
可大乔夫人，却不禁眼睛一亮。
荥阳书院虽说刚刚创立，但名声已经传扬开来。
据说里面聚集了一大批当世饱学之士，连江东也有所听闻。
最重要的，是曹朋刚才说的那三个人。一个是曹朋的外甥，一个是曹朋的弟子，还有一个是曹朋心腹爱将之子。岂不是说，孙绍和他们一起，必然会得到曹朋的关照？大乔夫人也是个聪明之人，眼珠子一转，顿时计上心来。
“我听闻都督才学过人，乃当世之大儒。
绍自有孤苦，伯符走的早，以至于他未得太多教诲。妾身斗胆相求，让绍拜入都督门下，也可以学的一技防身。”
“这个……”
曹朋有些犹豫。
前世，他挺喜欢孙策。
当然了，对江东二乔，也就久闻大名。
可是收孙绍为弟子，却有些为难。不管怎么说，孙绍是孙策的儿子，更是从孙权手里逃出来。如果被人知晓，恐怕少不得一番麻烦。但是，迎着大乔夫人那似水眸光的哀怨，曹朋实在是不忍拒绝。
“若是公子不嫌弃，此朋之幸。”
“绍，快起来拜师。”
大乔夫人喜出望外，忙拉着孙绍，与曹朋行拜师礼。
乱了，真的是乱了！
蔡文姬的儿子成了自己的弟子也就罢了，而今又多了一个孙绍；对了，还有一个刘琮，这可真是有点混乱。但既然已经答应下来，曹朋自然也不会改口，于是欣然受了孙绍这拜师礼。
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建安十三年四月中，张纮率江东使团，抵达西陵县。
庞山民也已经抵达西陵，负责接待张纮一行。随后，曹操在行营之中，设宴招待张纮一行人。
次日，双方开始了一场极为艰苦的谈判和磋商。
孙权要求，曹操让出荆南二郡，也就是零陵和桂阳两郡。这是当初刘备开出的条件，而今刘备已难成气候，孙权却不会把这即将到手的两块地盘，再让出去。可曹操却坚决不肯，他愿意把零陵让给孙权，却又不符合孙权来到利益。毕竟，零陵距离江东，尚隔着一个桂阳。
一连十天，双方争执不停。
最终，还是荀彧提议，同意让出桂阳，但不会交出零陵。
不过，作为补偿，曹操可以让出下雉，允许江东兵马在下雉驻军。虽说下雉只是一个县镇，却是江夏郡的要地。同时对于江东而言，下雉犹如柴桑门户，有着极为重要的意义。能得到下雉，似乎也是一个不错的选择。就这样，张纮派人前往吴郡请示，但基本上达成协议。
之后，曹操表示，愿意释放周泰等江东将领。
但太史慈必须撤出罗县，江东水军也要撤离泊罗渊。
这一点，张纮没有纠缠，非常爽快的应下。毕竟，下隽被曹操占领之后，太史慈所部，如同一支孤军，继续留在罗县，已没有意义……
整整十五天的磋商，双方终于达成了约定。
随后，曹操命曹朋释放周泰，而太史慈所部，必须要五月末，撤离长沙郡。
这次谈判，没有人理会长沙郡的刘备，会是怎样一个态度。事实上，打到了这个地步，刘备已经是山穷水尽。孙权得了桂阳，也能给予刘备一定程度的援助。当然了，这种打算，大家心知肚明，没必要挂在嘴上。
建安十三年五月，曹朋释放周泰。
不过在当天，他就接到了命令，让他马上前往西陵。
荆南战事，由徐晃接手负责，曹朋另有安排。
曹朋有些奇怪，在和徐晃交接的时候，忍不住问道：“公明，丞相让我去西陵，究竟何事？”
徐晃露出了羡慕之色，笑呵呵道：“自然是好事。”
“好事？”
“嘿嘿，还没有恭喜友学，我听说，此次丞相招你返回，确有重任。不过，不是在荆州，而是要你返回许都。”
“啊？”
虽然曹朋在内心里，早就想要返回许都。
可是曹操主动下令，却让曹朋，多多少少还是感觉有些吃惊。
和徐晃交接完毕之后，曹朋命黄忠和庞德，护送大乔夫人一家人，先去襄阳。本来，曹朋希望二人能够留下来，承担重任。可是黄忠和庞德，还是希望和曹朋一起离开，对于继续留在武陵，没有太大的兴趣。随同曹朋一同撤离的，还有正、张松和蒋琬三人。魏延被委任副都督，协助徐晃都督荆南战事。而杜畿呢，则继续留在洞庭湖，一方面操演水军，另一方面，监视蔡瑁的动静。
文聘王威，也将留在荆南，协助徐晃，平靖荆南。
也不知是谁走漏了消息，当曹朋离开汉寿时，五溪蛮老王沙腾，带着沙摩柯从壶头山匆忙赶来。
而今，五溪蛮已经迁出壶头山，定居山外。
曹朋命人以当地的地势，修建五溪县城，供五溪蛮人居住。
五溪蛮老王拉着曹朋的手，“若非都督，我等山蛮，又怎能沐浴天朝恩泽……都督此次离开，小王极为不舍。都督与我家沙沙，有活命之恩。愿使沙沙跟随都督，牵马缀镫，以示感激。”
让沙摩柯跟着我？
曹朋也是极为意外……
却见沙摩柯从沙腾身后走出，推金山，倒玉柱，匍匐曹朋身前，“请大都督收留。”
沙摩柯也是个高傲的性子。
而今能放下颜面，如此臣服曹朋，想必是经过一番思想争斗。
曹朋向正等人看去，却见正张松和蒋琬三人，齐刷刷点头，示意曹朋同意这件事情……
“既然老王如此说，就让沙沙随我走吧。
不用沙沙牵马缀镫，但有曹朋一息在，绝不会让沙沙受半点委屈。他日，我必使沙沙，衣锦还乡。”
老王闻听，大喜！
这不正是他所希望的结果嘛？
五溪蛮搬出壶头山，从今以后，需要和汉家人一同生活。
如果背后没有一个靠山的话，只怕少不得要受人欺凌……
可是，如果有曹朋支持，五溪蛮人也就可以避免许多麻烦。说不定，还会得到很多照顾。
这可比跟着刘备强百倍！
那刘备虽说给了五溪蛮不少金银，但是却没有让五溪蛮人的生活，有太多实质性的变化。反倒是一开始为敌人的曹朋，在来到荆南半年的时间，开放集市，改善山蛮的生活。那些规章制度，也令山蛮安心不少。曹朋现在要走了，可是他在荆南的威望，却不会有任何减少。
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辞别了五溪蛮老王等人，曹朋带着正和沙摩柯，领三百飞驼兵，直奔西陵县而来。
这一路，风餐露宿，晓行夜宿。
数日后，曹朋风尘仆仆抵达西陵县城外。
可是，曹操居然已经离开西陵，领着荀彧等人，登舟往云梦泽，巡视荆南去了。
“恭喜阿福，贺喜阿福！”
留在西陵负责接待曹朋的，正是郭嘉。
曹朋愕然问道：“喜从何来？”
“呵呵，丞相下令，加阿福后将军，开府仪同三司，岂非大喜吗？”
曹朋激灵灵打了个寒蝉，立刻警惕的看着郭嘉，“奉孝大哥，无缘无故给我这么好的待遇，是不是别有目的？”
也就是曹朋，在得了封赏之后，敢说出这样的话。
“叔父这个人我了解，一向是一个甜枣打一巴掌。
我虽立下些许劳，可是这后将军，开府仪同三司……嘿嘿，我害怕，我会承受不起啊。”
正，在一旁是目瞪口呆。
郭嘉笑眯眯道：“受得起，受得起！
阿福你若受不起，这丞相府里，又有何人能够受得起呢？”
“住口，你这是挑我我和我丈人他们的关系。”
郭嘉哈哈大笑，而后戛然而止，脸上笑容随即不见，透着一股子凝重之色，“说笑结束，咱们谈正事。
许都而今，不太平。”
“呃？”
郭嘉把情况简单做了一个说明，而后道：“丞相任你为廷尉，加后将军，即刻返回许都，协助文和行事。
这里，有密函一封，你可以在路上拆阅。”
廷尉？
九卿之一……
曹朋倒吸一口凉气，顿时感觉紧张起来。
九卿，可不是普通的职务，而是身处权力中枢。
廷尉执掌天下刑狱，秩中两千石，权柄甚大。而今曹操让他出掌廷尉，恐怕少不得一番腥风血雨。
“我何时启程？”
“自然越快越好……一应印绶，皆在文和手中。
等你到了许都之后，自会将印绶交付与你。阿福，此事意义非凡，你切莫掉以轻心，需小心行事。”
曹朋深吸一口气，点了点头。
“那我立刻启程。”
连西陵县县城都没有来得及进入，曹朋便再次动身。
在赶奔襄阳的路上，曹朋心神不宁。当离开江夏郡郡界的时候，他突然勒马停下，从怀中取出书信。
撕开了信奉，取出信瓤。
曹朋打开了书信，脸色却突然大变。
“公子，怎么了？”
曹朋深吸一口气，把那封信递给了正。
却见雪白一张信纸，没有任何字迹。这就是一张白纸！
正的脸色，也不由得变了！
“公子……”
“我已明白丞相的意思，此事要做的干干净净，不可以留下漏网之鱼。”
“可是，如果真的这么做，公子的名声……”
曹朋，沉默了！
半晌后，他突然笑了，对正道：“丞相，不正希望如此？”
正一怔，顿时露出恍然之色。
而一旁的沙摩柯，却疑惑的看着两人，猜不出这两人，究竟在说些什么事情……
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八百里洞庭，湖光山色，碧波荡漾。
这是极好的一天，阳光明媚，碧空万里无云，也是荆南少有的好天气。
曹朋登上一叶扁舟，朝着洞庭湖驶去。湖岸上，正等人忧心忡忡，可是却又无阻止曹朋。
此去赴宴，曹朋只带王双一人。
如此惊人决断，也使得正等人心惊肉跳。
“大都督怎可孤身前往？”
“有何不可？”
“那太史慈万一有诈，岂不是很危险？”
曹朋回答说：“太史子义，君子也！他既然专程相邀，想来也是有事商议。我此去，断无危险，无需担心。若你们担心，可令杜伯侯率船队出寨，随时可以支援，我一人去，已足够。”
正等人劝说多时，也无改变曹朋的决定。
就这样，曹朋带着王双直奔君山方向。大约距离水寨八十里左右，就看到一艘楼船停泊在湖中央。
楼船上，旌旗飘扬。
上书‘建昌，太史’四个大字。
这建昌，是太史慈的官位。而今他官拜建昌都尉，故而也有人称呼太史慈为太史建昌。此时，楼船上的江东兵马，也发现了曹朋的踪迹。太史慈亲自到甲板上迎接，不过当他看到只有曹朋一人时，也不禁一怔。
“父亲，那曹朋只一人，正可趁机将他……”
“住口！”
太史慈大怒，斥责道：“我今日宴请曹都督，不过是仰慕其人。
他信我，所以才孤身前来，我又怎能背信弃义？此种事情，非大丈夫所为，元复休要再言。”
说话的少年，名叫太史亨，表字元复。
他是太史慈的儿子，年十五岁，正是血气方刚的时候。
此次太史慈来到罗县，太史亨随军而来，听候调遣。他得太史慈真传，尤其擅长水战，是江东二代弟子当中的翘楚人物。
太史亨面红耳赤，默默退下。
太史慈却突然道：“元复，除了一应婢女，所有人都给我下船，后退三十里。”
“啊？”
“曹朋孤身前来，而我这边却带着兵马，岂不是弱了气势？”
太史亨有点担心，但也知道，太史慈属于那种一旦拿定了主意，断然不会轻易改变的人。无奈之下，太史亨只得应命，忙把船上的军卒召集起来，迅速撤离，登上小船后撤了三十里。
与此同时，曹朋也来到了楼船下。
有人送下舷梯，他迈步登上了楼船。
就见船上虽旌旗林立，却无一兵一卒。几十个美婢，恭恭敬敬在楼船上侯立。当曹朋登上楼船的时候，美婢纷纷行礼。
一个身高大约在180公分左右的男子，站在甲板上。
只见此人，年约四旬上下，生的面如粉玉，颌下一部美髯。
“曹都督。”
“太史将军？”
曹朋和太史慈，是第一次见面，彼此不由得都感到有些吃惊。
太史慈感叹曹朋的年轻……看上去也就是二十出头的模样。似自己在曹朋现在这个年纪，还在四处游历。可是，曹朋已经成为天下闻名的名士，更是督镇一方的将军，果然名不虚传。
而曹朋呢，却感慨太史慈儒雅之气。
乍看上去，他不像武将，更似一个饱学之士。
谁又能想到，这个人在十几年前，单人独骑应战孙策，大战神亭岭下，从此威名远扬呢？
太史慈和曹朋，对彼此的感官都不差。
特别是见到船上没有兵卒，曹朋立刻明白了其中奥妙。
“曹都督，酒宴已经摆好，请上座。”
泛舟洞庭湖，所用食材，也都是洞庭湖的特产。很快的，鱼虾摆放案前，更有美酒奉上。
一旁美婢，走向丝竹管乐。
歌声在湖面上回荡，久久不息……
“曹都督，而今荆南战事已经平靖，慈不日也将退守柴桑。”
“那就预祝太史将军，鹏程万里！”
太史慈没有拐弯抹角，直问曹朋道：“今日慈冒昧相邀，实为两件事情。一来，请教都督，周泰可否释回？”
而今周泰，依旧是曹朋的阶下囚，被看押在汉寿城中。
这家伙就好像茅坑里的石头，又臭又硬，软硬不吃。曹朋呢，倒也没有为难周泰，好酒好肉的伺候着。可是周泰每顿必醉，喝醉了就破口大骂，骂曹操、骂曹朋，想到什么就是什么。
一开始，曹朋还想招揽此人。
可看这样子，就知道没那么容易。
于是，曹朋索性不再理睬周泰。反正到最后，是杀还是放，由曹操决断，和曹朋没有关系。
“周幼平在汉寿，可是没有半点委屈。
倒是我和荀侍中，快要被他骂惨了……至于是否能释回，非我可以决断。这件事情，需要丞相做主。而今吴侯使团已经抵达西陵，想必会与丞相商议此事。若丞相同意放人，我二话不说，绝不会阻拦；但是如果丞相不同意，那我也没有办。我可以保证，绝不会让周幼平受半点委屈。但最终的结果，还要看张长史和我家丞相商议结果，还请子义宽恕则个。”
太史慈，沉默了！
曹朋说的合情合理，没有半点毛病。
没错，曹朋当年曾私纵吕布家人，那是因为吕布的家人，待他有恩。
周泰和曹朋没有半点关系，而且相互敌对。这种事情，的确不是曹朋可以做主，他倒也不是推脱之言。
“丞相，要取江东吗？”
“啊？”
曹朋一怔，愕然抬头，向太史慈看去。
太史慈微微一笑，“而今丞相虽与吴侯亲善，可是这一战，却在所难免。
这个结果，你清楚，我也清楚，大家都明白……而今曹丞相迟迟不用兵，是因为水军不堪大用；而吴侯迟迟不肯渡江而战，也是因为步军无与丞相在陆上争锋。丞相也好，吴侯也罢，早晚必有一战。这一山不容二虎，江山从来都是属于一人……到时候，必有恶战。”
曹朋笑了！
目光灼灼，他看着太史慈，半晌后突然道：“子义欲除我而后快乎？”
太史慈一怔，旋即仰天大笑。
“我若取你性命，必在两军阵前。
宵小手段，慈尚不屑为之。不过，今日你我在此把酒言欢，来日若对垒两军阵前，某必不手下留情。”
“若如此，我也不会心慈手软。”
曹朋说着，话锋一转，“不过，想来你我交手的机会，怕是不多了。”
“哦？”
“我要回去了！”
“回哪里？”
“许都！”
曹朋仿佛自言自语，“打打杀杀两载又两载，每日里勾心斗角，终究是有些累了。我孩子自出生，就少和我团聚。此次吴侯使团商议结束，我也准备向丞相请辞，会许都好生休养一段日子。”
“年纪轻轻，何故如此消沉？”
“张弛有度，方是上上之选。”
太史慈和曹朋相视，蓦地大笑起来。
在这一刻，两人虽差着十几岁的年纪，却好像至交好友。
“对了，子义的第二件事，又是什么？”
太史慈脸上，却露出了为难之色。
他犹豫了一下，一咬牙，起身来到楼船舱门外，恭声道：“嫂嫂，尚香，绍儿……你们出来吧。”
说话间，从船舱中走出几个人。
四女一男，其中还是小女孩儿。那男子，其实不过是个少年，看年纪也就是十二三岁，生的虎头虎脑，颇有几分英武之气。曹朋眼睛一眯，只觉得那少年似乎有些眼熟，却想不出来历。
剩下两个女子，一个年约二十五六，生的花容月貌，极为美艳。
眉宇间，有一种抑郁之色，令人更感几分怜惜；而她旁边的女子，约二十出头，却是飒爽英姿，颇有大丈夫气。
一身火红的衣裙，衬托出婀娜曲线。
该凸的地方凸，该凹的地方凹，颇让人感到心动。
这少女，好像也挺面熟。
“子义，这是……”
不等太史慈开口，却听少女道：“小贼，可还记得我吗？”
我和你很熟吗？
居然叫我‘小贼’。
这称呼，而今可是很少有人用。除了关羽敢当面骂他之外，似乎还无人敢在曹朋面前出口。
而少女口中的‘小贼’，和关羽所骂的‘小贼’，似乎又不是一个意思。
带着几分刁蛮，却隐隐有一种熟悉，似乎曾有人这么称呼过他。
“尚香，不得无礼。”
“孙尚香……你这刁蛮娘们儿。”
曹朋听到太史慈的称呼，脑海中灵光一闪，仿佛一下子又回到十年前，与荀衍出使江东，在吴侯府中，所遇到的那个刁蛮少女。几乎是脱口而出，令孙尚香顿时勃然大怒，犹如一头小老虎般，做势就要扑上去。幸好她身边的女子，死死把她拉着，才没有令势态更恶化。
太史慈愕然道：“都督认得尚香。”
“小贼，我说过的，我早晚会找你算账。”
孙尚香咬牙切齿，看着曹朋骂道。
一晃，十余年。
当年那个跟在荀衍身后的小童子，却不想如今已成为盖世的豪杰。
孙尚香至今仍记得，曹朋那时候是如何削了她的面子。每每想起，她总忍不住会咬牙切齿。
可偏偏，怎么也忘不了那个刁蛮小子。
生平第一次被人骂，第一次被人打，第一次被人羞辱……
后来听说，当年那个小童子，其实姓曹，是曹操的族侄。再往后，小贼以三篇蒙文而享誉天下，成为大名鼎鼎的名士。他所做的陋室铭、爱莲说，被许多人传唱。就连周瑜和鲁肃那种性子高傲的人，也是赞不绝口。孙尚香渐渐长大了，也到了该嫁人的年纪……但每次有人来说亲，她就会不由自主的把那小贼拿出来，和对方比较……结果，至今仍小姑独处。
‘刁蛮娘们儿’！
好难听的话语……
可不知为何，孙尚香心里还是甜滋滋的。
小贼倒是好记性，却还记得本姑娘。
一旁大乔夫人和太史慈，以及孙绍看着两人，有些目瞪口呆。
对于孙尚香和曹朋之间的那一段冲突，很少有人知道。当时除了孙策和荀衍，也没有其他人留意。
孙策死后，这段往事，也就更不为人所知。
看着这刁蛮女子，曹朋忍不住笑了！
“刁蛮丫头，而今还是这么刁蛮，小心嫁不出去。”
“要你管！”
孙尚香的脸，蓦地羞红。
太史慈苦笑道：“没想到都督和尚香认识，倒也少了许多麻烦。
都督，我来为你介绍，此伯符之妻，乔夫人；这是伯符之子，名叫孙绍。她们是伯符和夫人之女，都是伯符的血脉。我今日请都督来，还有一事拜托，就是希望都督，能够照拂她们。”
“啊？”
曹朋顿时懵了！
这可是托妻献子，问题是我和你们有这么好的交情吗？
“我也知道，这样做有些冒昧，可我却实在是想不出还有什么人可以托付。
都督乃君子，有季布之风。所以，只好冒昧相请，希望都督莫怪！至于这其中内情，实一言难尽。若非不得已，慈亦不会麻烦都督。当然，若都督实在是为难，权作慈未曾言语。”
曹朋看了看乔夫人，又看了看孙尚香。
最后，目光落在了那兄妹三人身上……
其中一女，应该是历史上陆逊的妻子吧。不过现在看上去，好像还没有张开，是个黄毛丫头。
“子义，究竟是怎么回事？”
“太史将军，曹都督，不若先坐下说话。”
乔夫人突然开口，带着江南女子特有的吴侬软语口音，颇为悦耳。
于是，曹朋和太史慈坐下，却把上首位置，交给了乔夫人一家。
事情非常简单！
按照乔夫人的说，孙权得孙策之命，而登上了吴侯之位。按照当时孙策的遗嘱，待孙权死后，需要还政孙绍。而那时候，孙绍年纪也大了，正是执掌东吴的合适人选。可是孙权却不太愿意，对孙绍极为忌惮。表面上，他对孙策的骨血是非常爱护，还把祖宅让出来……
可问题是，富春偏远，远离江东政治中心。
说是在那里生活，倒不如说是被软禁起来。
曹操欲与孙权联姻，孙权准备把孙绍送去许都当质子。
孙绍也是有性格的人，自然不堪受孙权摆布，于是在孙尚香的帮助下，一行人逃离了富春。
可是离开富春，又能去何处？
按照孙绍的想，是隐姓埋名，在曹军里效力。
可孙尚香却不同意：你好歹也是江东小霸王之子，怎能从一个小卒坐起？
于是在一番激烈的辩论之后，乔夫人等人决定，先找太史慈。太史慈和孙策极为亲近，而且又掌握兵马，有一定的实权。而太史慈在得知乔夫人一家的想之后，也认为可行。他很清楚，孙绍留在江东，早晚被孙权弄死。这一点，太史慈清楚，江东群臣，也都是心知肚明。
思来想去，还是觉得曹朋能够托付。
于是就有了今天，太史慈邀请曹朋的举动。
曹朋闻听，不禁苦笑。
“子义，你却是给了我一大麻烦。
而今丞相正与吴侯谈判，若吴侯知晓……刁蛮丫头住嘴，我知道该怎么做。我亦敬重伯符，可惜英年早逝。这样吧，既然子义你说了，若夫人你们信得过我，且随我回去。别的我不敢说，但保你一家太平，当无任何问题。至于将来……将来的事情，将来再说，而今谁也说不清楚。你们就先随我去都督府住下，待过些时日，和我一同返回荥阳，也能彼此照拂。
刁蛮丫头，如此你可满意？”
孙尚香脸一红，低垂螓首。
太史慈则起身躬身一礼，“都督大义，慈必牢记。”
“却是烦劳都督。”
乔夫人也盈盈一拜。
春衫正薄，露出修长而性感的白皙颈子。随着她盈盈一拜，却可以看到那一抹隐约沟壑。
不负江东二乔之名！
曹朋心中感慨，连忙起身还礼。
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太史慈送曹朋返回水寨，与此同时，王双也放出鸣镝。
杜畿驾一艘楼船，缓缓行来。两艘船交触，曹朋让孙尚香等人先行登船，而后与太史慈拱手道别。
对于突然多出来的美艳女子，杜畿心里很奇怪。
不过，他没有询问，因为他知道，有些事情不需要他去过问。
这也是曹朋最为欣赏杜畿的一点。
“伯侯，请夫人她们先进船舱。过一会儿我会先下船，与孝直他们汇合。等我们离开之后，你让王双带着她们，直奔都督府就是……这事情一言难尽，若有机会，我自与你说明白。”
杜畿嘿嘿一笑，“那倒不用。
只是公子，好福气啊……”
看着杜畿那满脸，曹朋立刻就知道，这厮想歪了。
“你……算了算了，随你怎么想。
记住，这件事不许任何人知道，要小心保密。”
“卑职省得！”
“另外，我听人说，蔡瑁可能要被罢免水军大都督的职务。
至于新任都督的人选，还不是很清楚。我本属意与你，可你资历毕竟太浅，恐怕难以服众。所以估计这一次，你怕是当不得这大都督。不过我会设，为你保留洞庭湖水军……过些时日，待江东水军撤离，你就率部驻扎城陵矶，三江口。至于这大都督的人选，我一有消息，自会通知。
但在这之前，你要设给我监视蔡瑁水军动静。
如果那家伙有异动，就配合徐公明，把他干掉……绝不可以令水军，发生什么变故。”
“末将，明白！”
曹朋点点头，走上了甲板。
此时，天将晚，夕阳西下。
太史慈的座船，正缓缓离去，朝着罗县方向行进。
孤帆远影碧山尽！
曹朋脑海中，突然闪过这么一句诗词。
对太史慈，他极为欣赏。可是他却不知道，日后是否还有机会，和太史慈似今日这样，开怀畅饮。
历史上，太史慈是什么时候死得？
曹朋已经记不清楚了！
但想来，业已不远……
对了，如果罢免了蔡瑁，曹操又会让什么人，统领水军？
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回到汉寿之后，曹朋神不知鬼不觉，将乔夫人孙尚香一家接进了都督府。
这都督府的面积很大，安排一家人，倒也是轻而易举。不过，大乔夫人的心情似乎并不太好。想想也是，自己丈夫一手打下的江东，而今却不得不背井离乡，投奔敌人的庇护。这换成谁，都会感觉别扭。好在，有孙尚香和孙绍陪伴，大乔夫人倒也不至于，太过于悲伤难过。
是夜，曹朋在府中设下家宴。
“夫人，不知日后，有什么打算？”
大乔夫人回道：“妾身但求安安稳稳，便满足了。
只是绍儿……绍方十三，却要隐姓埋名，实非好事。他从小希望能效仿吴侯，做那开疆扩土的伟业。若是都督方便，请能与绍些照顾。妾身母女，感激不尽……”
“曹阿福，我听说你身边不是有一支牙兵，名叫白驼兵？”
“啊，正是！”
孙尚香倒是不客气，直接唤曹朋乳名。
这让曹朋，颇有些哭笑不得，但同时，又感觉非常亲近。
于是歪着头问道：“怎滴，你想要一头白骆驼吗？”
“可以吗？”
孙尚香的眼睛，蓦地一下子就亮了。
“这有何难，回头我派人告诉广元，让他从西域寻一匹凉山白驼，送你当坐骑。
我告诉你，那凉山白驼在西域可是颇为珍贵，行走如风，速度奇快，而且耐力也非常强……”
孙尚香笑得眼眉儿弯弯，好像弯月一般动人。
她拉着曹朋的袖子，连声道：“那就这么说定了，我就要那凉山白驼。”
一双柔荑温软，少女的体香如兰似麝，令人陶醉。
大乔夫人突然笑了！
“母亲，何故发笑？”
“我在笑你姑姑……在江东时，从不假颜色，原来早有心上人。”
孙绍一怔，“你是说……”
“好了，莫要呱噪。
既然你决定抛开孙家，建立业。以后跟随都督，可要听话才是，莫再使你那少爷的脾气。”
“嗯！”
孙绍，的点了点头。
与此同时，孙尚香好像突然想起了什么。
“曹阿福，你又欺负我……我刚才问你白驼兵的事情，你怎么突然给我扯到了凉山白驼？”
“是你自己要说的。”
“好吧，那我想绍加入你白驼兵，可不可以？”
曹朋目光向孙绍扫去，孙绍不由自主的一挺胸膛。
这小老虎，倒是颇有乃父之风。当时第一次见他，感觉眼熟，恐怕也是因为他长得与孙策很相像。
“白驼兵，只怕有些难度。”
“为什么？”
“我白驼兵要求很高，必须二十以上，三十以下，方可进入。
孙公子方十三，虽体格健壮，却承当不了白驼兵的日常操练。况且，他现在正是长身体之时，过早从军，与他成长却无好处。我的意思，绍应该先读书，好好习武。待他长大一些，我可以让他随我一起，增加些历练。对了，我有一个外甥，名叫邓艾，与绍同龄。此外伯侯之子杜恕，业已十一，和我弟子蔡迪，而今就读于浮戏山荥阳书院。且让孙公子和他们一起，现在学院就学。待时机成熟，我自会予以安排。不过现在，却真的不是太合适……”
孙绍，有些失望。
可大乔夫人，却不禁眼睛一亮。
荥阳书院虽说刚刚创立，但名声已经传扬开来。
据说里面聚集了一大批当世饱学之士，连江东也有所听闻。
最重要的，是曹朋刚才说的那三个人。一个是曹朋的外甥，一个是曹朋的弟子，还有一个是曹朋心腹爱将之子。岂不是说，孙绍和他们一起，必然会得到曹朋的关照？大乔夫人也是个聪明之人，眼珠子一转，顿时计上心来。
“我听闻都督才学过人，乃当世之大儒。
绍自有孤苦，伯符走的早，以至于他未得太多教诲。妾身斗胆相求，让绍拜入都督门下，也可以学的一技防身。”
“这个……”
曹朋有些犹豫。
前世，他挺喜欢孙策。
当然了，对江东二乔，也就久闻大名。
可是收孙绍为弟子，却有些为难。不管怎么说，孙绍是孙策的儿子，更是从孙权手里逃出来。如果被人知晓，恐怕少不得一番麻烦。但是，迎着大乔夫人那似水眸光的哀怨，曹朋实在是不忍拒绝。
“若是公子不嫌弃，此朋之幸。”
“绍，快起来拜师。”
大乔夫人喜出望外，忙拉着孙绍，与曹朋行拜师礼。
乱了，真的是乱了！
蔡文姬的儿子成了自己的弟子也就罢了，而今又多了一个孙绍；对了，还有一个刘琮，这可真是有点混乱。但既然已经答应下来，曹朋自然也不会改口，于是欣然受了孙绍这拜师礼。
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建安十三年四月中，张纮率江东使团，抵达西陵县。
庞山民也已经抵达西陵，负责接待张纮一行。随后，曹操在行营之中，设宴招待张纮一行人。
次日，双方开始了一场极为艰苦的谈判和磋商。
孙权要求，曹操让出荆南二郡，也就是零陵和桂阳两郡。这是当初刘备开出的条件，而今刘备已难成气候，孙权却不会把这即将到手的两块地盘，再让出去。可曹操却坚决不肯，他愿意把零陵让给孙权，却又不符合孙权来到利益。毕竟，零陵距离江东，尚隔着一个桂阳。
一连十天，双方争执不停。
最终，还是荀彧提议，同意让出桂阳，但不会交出零陵。
不过，作为补偿，曹操可以让出下雉，允许江东兵马在下雉驻军。虽说下雉只是一个县镇，却是江夏郡的要地。同时对于江东而言，下雉犹如柴桑门户，有着极为重要的意义。能得到下雉，似乎也是一个不错的选择。就这样，张纮派人前往吴郡请示，但基本上达成协议。
之后，曹操表示，愿意释放周泰等江东将领。
但太史慈必须撤出罗县，江东水军也要撤离泊罗渊。
这一点，张纮没有纠缠，非常爽快的应下。毕竟，下隽被曹操占领之后，太史慈所部，如同一支孤军，继续留在罗县，已没有意义……
整整十五天的磋商，双方终于达成了约定。
随后，曹操命曹朋释放周泰，而太史慈所部，必须要五月末，撤离长沙郡。
这次谈判，没有人理会长沙郡的刘备，会是怎样一个态度。事实上，打到了这个地步，刘备已经是山穷水尽。孙权得了桂阳，也能给予刘备一定程度的援助。当然了，这种打算，大家心知肚明，没必要挂在嘴上。
建安十三年五月，曹朋释放周泰。
不过在当天，他就接到了命令，让他马上前往西陵。
荆南战事，由徐晃接手负责，曹朋另有安排。
曹朋有些奇怪，在和徐晃交接的时候，忍不住问道：“公明，丞相让我去西陵，究竟何事？”
徐晃露出了羡慕之色，笑呵呵道：“自然是好事。”
“好事？”
“嘿嘿，还没有恭喜友学，我听说，此次丞相招你返回，确有重任。不过，不是在荆州，而是要你返回许都。”
“啊？”
虽然曹朋在内心里，早就想要返回许都。
可是曹操主动下令，却让曹朋，多多少少还是感觉有些吃惊。
和徐晃交接完毕之后，曹朋命黄忠和庞德，护送大乔夫人一家人，先去襄阳。本来，曹朋希望二人能够留下来，承担重任。可是黄忠和庞德，还是希望和曹朋一起离开，对于继续留在武陵，没有太大的兴趣。随同曹朋一同撤离的，还有正、张松和蒋琬三人。魏延被委任副都督，协助徐晃都督荆南战事。而杜畿呢，则继续留在洞庭湖，一方面操演水军，另一方面，监视蔡瑁的动静。
文聘王威，也将留在荆南，协助徐晃，平靖荆南。
也不知是谁走漏了消息，当曹朋离开汉寿时，五溪蛮老王沙腾，带着沙摩柯从壶头山匆忙赶来。
而今，五溪蛮已经迁出壶头山，定居山外。
曹朋命人以当地的地势，修建五溪县城，供五溪蛮人居住。
五溪蛮老王拉着曹朋的手，“若非都督，我等山蛮，又怎能沐浴天朝恩泽……都督此次离开，小王极为不舍。都督与我家沙沙，有活命之恩。愿使沙沙跟随都督，牵马缀镫，以示感激。”
让沙摩柯跟着我？
曹朋也是极为意外……
却见沙摩柯从沙腾身后走出，推金山，倒玉柱，匍匐曹朋身前，“请大都督收留。”
沙摩柯也是个高傲的性子。
而今能放下颜面，如此臣服曹朋，想必是经过一番思想争斗。
曹朋向正等人看去，却见正张松和蒋琬三人，齐刷刷点头，示意曹朋同意这件事情……
“既然老王如此说，就让沙沙随我走吧。
不用沙沙牵马缀镫，但有曹朋一息在，绝不会让沙沙受半点委屈。他日，我必使沙沙，衣锦还乡。”
老王闻听，大喜！
这不正是他所希望的结果嘛？
五溪蛮搬出壶头山，从今以后，需要和汉家人一同生活。
如果背后没有一个靠山的话，只怕少不得要受人欺凌……
可是，如果有曹朋支持，五溪蛮人也就可以避免许多麻烦。说不定，还会得到很多照顾。
这可比跟着刘备强百倍！
那刘备虽说给了五溪蛮不少金银，但是却没有让五溪蛮人的生活，有太多实质性的变化。反倒是一开始为敌人的曹朋，在来到荆南半年的时间，开放集市，改善山蛮的生活。那些规章制度，也令山蛮安心不少。曹朋现在要走了，可是他在荆南的威望，却不会有任何减少。
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辞别了五溪蛮老王等人，曹朋带着正和沙摩柯，领三百飞驼兵，直奔西陵县而来。
这一路，风餐露宿，晓行夜宿。
数日后，曹朋风尘仆仆抵达西陵县城外。
可是，曹操居然已经离开西陵，领着荀彧等人，登舟往云梦泽，巡视荆南去了。
“恭喜阿福，贺喜阿福！”
留在西陵负责接待曹朋的，正是郭嘉。
曹朋愕然问道：“喜从何来？”
“呵呵，丞相下令，加阿福后将军，开府仪同三司，岂非大喜吗？”
曹朋激灵灵打了个寒蝉，立刻警惕的看着郭嘉，“奉孝大哥，无缘无故给我这么好的待遇，是不是别有目的？”
也就是曹朋，在得了封赏之后，敢说出这样的话。
“叔父这个人我了解，一向是一个甜枣打一巴掌。
我虽立下些许劳，可是这后将军，开府仪同三司……嘿嘿，我害怕，我会承受不起啊。”
正，在一旁是目瞪口呆。
郭嘉笑眯眯道：“受得起，受得起！
阿福你若受不起，这丞相府里，又有何人能够受得起呢？”
“住口，你这是挑我我和我丈人他们的关系。”
郭嘉哈哈大笑，而后戛然而止，脸上笑容随即不见，透着一股子凝重之色，“说笑结束，咱们谈正事。
许都而今，不太平。”
“呃？”
郭嘉把情况简单做了一个说明，而后道：“丞相任你为廷尉，加后将军，即刻返回许都，协助文和行事。
这里，有密函一封，你可以在路上拆阅。”
廷尉？
九卿之一……
曹朋倒吸一口凉气，顿时感觉紧张起来。
九卿，可不是普通的职务，而是身处权力中枢。
廷尉执掌天下刑狱，秩中两千石，权柄甚大。而今曹操让他出掌廷尉，恐怕少不得一番腥风血雨。
“我何时启程？”
“自然越快越好……一应印绶，皆在文和手中。
等你到了许都之后，自会将印绶交付与你。阿福，此事意义非凡，你切莫掉以轻心，需小心行事。”
曹朋深吸一口气，点了点头。
“那我立刻启程。”
连西陵县县城都没有来得及进入，曹朋便再次动身。
在赶奔襄阳的路上，曹朋心神不宁。当离开江夏郡郡界的时候，他突然勒马停下，从怀中取出书信。
撕开了信奉，取出信瓤。
曹朋打开了书信，脸色却突然大变。
“公子，怎么了？”
曹朋深吸一口气，把那封信递给了正。
却见雪白一张信纸，没有任何字迹。这就是一张白纸！
正的脸色，也不由得变了！
“公子……”
“我已明白丞相的意思，此事要做的干干净净，不可以留下漏网之鱼。”
“可是，如果真的这么做，公子的名声……”
曹朋，沉默了！
半晌后，他突然笑了，对正道：“丞相，不正希望如此？”
正一怔，顿时露出恍然之色。
而一旁的沙摩柯，却疑惑的看着两人，猜不出这两人，究竟在说些什么事情……