肃顺接到穆荫自武昌发出的告急信的时候,九江围攻战正进入关键时刻。

    1844年5月下旬,曾国藩,江忠源的湘军追击太平军突出湖北,沿长江进军江西。6月初,湘军突破西征军田家镇、半壁山防线后,湘军头目们志骄意盈,其势汹汹。曾国藩直接上表道光帝:“长江之险,我已扼其上游,广西贼巢所需米、石、油、煤等物,来路半已断绝,逆船有减无增,南方大局,似要转机,’,并声称要“肃清江面,直捣南昌”。他集中湘军水陆主力于九江、湖口,希望会同神机军再次发动决战,摧毁太平军的就将防线。

    此时,传来了张国梁反水夺取郴州的消息。由于郴州最开始是由张国梁反正夺取,随后共和军进入封锁消息,所以肃顺和曾国藩一开始并不知道共和出兵北伐。

    “我早就看出来,张国梁脑后有反骨,一直没有重用他,没让他带兵。可是向军门却看重此人,让他坐镇郴州要地。”曾国藩说道。

    “曾观察,这话怎么说?我们哪还有兵力去防守南边的匪共。让张国梁去防守北边的会党,也是事急从权嘛。”向荣为自己辩解。

    “好啦!”肃顺不耐烦的一拍桌子,“你们湖南人有什么恩怨我不管,现在该怎么办?向军门,你要回师平叛么?”

    “万万不可,”曾国藩阻止说,“发匪覆灭,就在眼前,张国梁跳梁小丑尔。反掌可灭。我们当集结重兵,全力一击,灭杀洪杨之辈。”

    “曾观察所言,正合我意。发匪之强,犹在水师。九江城在陆路,被我神机军重重包围。但只要发匪还能通过水路自由出入,这九江城可难打啊。”

    向荣心说:“都是你不肯将神机军用来攻城巷战,九江之战,才拖延至今。”但嘴上却说:“是啊,是啊,水师,那还有劳曾道台。”

    “曾某责无旁贷!”曾国藩自从将发匪逼出湖南后,意气风发,“九江水势,首在鄱阳湖口,只要卡住了湖口,发匪就被斩为两段。”

    在太平军方面,林启容一直主持九江城防务,他在城外用糯米稀饭混沙土筑垒,设炮台3座,架设重炮,附城处停泊大战船6只,杂船1}余只。后又从湖口调来战船70余号,扼守江面,对江之小池口亦设3座炮台,立营3座。江心沙洲营盘一座,高建望楼,密排炮位。洲尾设巨排,横亘数十丈,拦截江面,上环木城,安炮两层,以大战船数只、杂船百余只护卫之。

    从安庆方向撤回的林凤祥、李开芳的殿前部奉命收缩战线,集中兵力于宿松一带,修整补给,以牵制湖北清军东犯,构成九江会战的一支较大的机动兵力。

    罗大纲亲自驻防湖口,在城外狮子山立营数座,韦志俊在对岸梅家洲上扎营2座,以木城炮台,紧相依护。在两岸还修筑地道可藏人放炮,轰击敌军。

    1844年6月15日,湘军水陆会合,再次进犯九江。太平军军由西门出动数百人,袭击江中湘军水师。杨载福督勇200余人上岸,烧毁龙开河木城1座。彭玉麟率水师主力驶犯湖口,太平军水师仓碎应战,被湘军在扁担夹洲边烧毁大小船只40余号。湘军水师遂分泊鄱阳湖口内及口外之梅家洲、八里江等处,以图进犯湖口,策应陆师进攻九江。

    6月26日,神机军军由上游瑟琶亭渡江,于次日驻扎九江城南门外。

    但肃顺只命令湘军强攻,而让神机军本部在后督战。

    同日,江忠源之弟江忠济带勇2000人抵九江,分扎要隘。28日,罗泽南军从下游水港渡江,以期与神机军军上下夹击。九江守军在林启容指挥下,乘敌半渡,突然冲出数千人分路玫击。罗泽南急督李续宾、李元度等抗拒,激战一时。

    罗泽南率部暂避锋芒,被神机军督战队以为败逃,用排枪打死打伤近百人,罗泽南亦被击伤。曾国藩向肃顺申诉,肃顺不理。

    林启荣部退回城里,湘军扎营白水港。由于林启容突袭,湘军“帐房均未渡毕,夜间雨雪交加,多露立于风寒泥淖之中”。

    7月2日开始,塔齐布与江忠济两军进攻九江西门,直逼太平军营垒,林启容督军放炮,湘军“伤亡甚多”,三次进攻皆被击退。

    14日,林启容指挥守军四五千人,分股出城,攻击塔奇布军。敌军不支,神机军军来援。野战中大破点检黄善云。太平军城东北守军也出战不利,退回城里,城西守军猛攻向荣清军营盘,相持良久。此后数日,九江守军闭城坚拒,不复出城作战。

    肃顺暂停攻势,在城外连营2o余座,坐困九江守军,等待湘军水师在湖口的战况。曾国藩前往湖口督战。这时,肃顺和得到了共和军进攻湖南的消息。肃顺刚毅果决,压下消息,希望毕其功于一役,解决发匪,再战匪共。

    就在前一天,1844年7月13日,湘军水师进抵湖口之八里江一带,但太平军早已森严壁垒。14日,杨载福等焚烧西征军船只30余艘,派舶板船进攻内湖,被守军水陆配合击退。次日,双方再战,不分胜负。

    夜,西征军在南岸添筑土城2座,洲尾添筑土城1座,又开挖地窖,用以藏人放炮,欲在两岸夹击湘军。

    16日,杨载福率200人沿大江南岸摧毁守军3座新营。次日,罗大纲探知鄱阳湖口左右两营欲降清军,立即将其撤往城外防线后方,消饵了一次叛降活动。

    7月19日,夜二更后,罗大纲从上游用小船百余号,“或二三只一联,或五只一联,堆积柴草,实以硝药,灌以膏油,分十余起,纵火下放,炮船随之,两岸出队千余人,呼声鼎沸,兼放火箭火球”,火攻湘军船只。“火光冲天,炮声雷动”,但敌军已有防备,杨载福等驾驶灿板迎击,秦国禄等将已燃之船用篙撑人中流,使其溜下,挫败了罗大纲的火攻计划。

    7月24日,彭玉麟督率水师特务龙舟团攻击鄙阳湖口木牌,木牌守军与岸上守军协力防御,敌军不顾伤亡,疯狂进攻,木牌终被击中,药箱爆炸燃烧,“声若山颓”,但守军仍誓死抵抗,“开炮不绝”,“直待全牌火漫,望楼倾倒,始自投烈焰”,二百五六十名将士与木牌归于尽。是役湘军水师亦伤亡400余人之多。

    同日,湘军分东、中、西三路进犯梅家洲。韦志俊令将士凭墙施放枪炮,封锁湘军进攻线。敌军以水泼地雷,然后,从竹签木桩中逾沟而入,守军誓死抵抗,斩杀敌军硝长叶楚南、杨玉芳、姜凌浩等,击退攻势。

    湘军决意攻陷梅家洲,7月29日,江忠源督率兵勇再次进攻,“负布袋囊土人持炮”,直扑守军营垒,有数十亡命徒越墙而入,因“抛掷火包,误伤同人”,惊溃退出。当天夜里,罗大纲水师夜袭湘军。之后,不时乘夜袭扰、出击,敌军苦不堪言。

    平等王杨秀清亲临湖口,太平军趁热打铁,连续进攻,痛击九江湘军水师。

    8月2日深夜,杨秀清令九江与小池口守军各出动小划数十只,上载于柴、膏油、硝磺进人长江,乘月黑无光、天色迷漫之际,潜人敌船之间,以火弹喷筒袭击敌船。数十只小划围攻曾国藩座船,击毙管驾、监印官典史潘兆奎、文生葛荣册。混乱之中,曾国藩“急掉小舟驶人罗泽南营”,算是保住性命。但他的家书、奏章、地图,甚至接奏的上谕都被太平军缴获。湘军水师几乎解体,座船破失,“人人惶愕,各船纷纷上驶。自九江以上之隆坪、武穴、田家镇直至薪州,处处皆有战船,且有弃船而逃者。粮台各所之船水手尽行逃窜”,曾国藩对此“殊难为怀”,凶焰陡降,颜面丢尽。

    肃顺倒是大方的邀请曾国藩到营中议事,让彭玉麟配合神机军进攻九江,正在这时,穆荫的告急文书送到,共和军已到武昌城下。g

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