“真的？” 凯瑟尔王的声音从长桌对面传来，无比清冷。 “这就是你念念不忘之事？” 国王的影子被火光拖长到身后的墙上，他的眼眸里浮现淡淡讥讽： “你的……母亲？” 泰尔斯深深凝望着凯瑟尔王。 瑟兰婕拉娜。 李希雅大主祭，柯雅王后，老乌鸦，格里沃，几乎每一个认识他母亲的人，都对这个女人有着截然不同的评价。 那么，他的父亲呢？ “别忘了，”王子轻声开口： “我继承了她的名字。” 或者更多。 国王轻哼一声。 “基尔伯特就不该让你选择那个中间名。” 他缓缓开口，字里行间却冷漠如冰： “毫无意义。” 泰尔斯也轻轻一笑，摇了摇头： “据我所知，她的名字，还是你告诉基尔伯特的。” “那你期待什么呢？” 国王回应极快，冷冷道： “期待你母亲是个来历不凡的杰出女性？博学多才天资聪颖的女学者，出身高贵的大家闺秀，还是英勇无畏的女战士？好让你骄傲自豪，心有所依？” 泰尔斯望着凯瑟尔王的表情，惊讶地发现，这是少数能让对方以长句回应的话题。 王子试探着道： “那么，她是吗？” 国王冷笑一声，但他的笑容旋即消失。 “她是个婊子。” 泰尔斯神色微变。 “就像大部分妓女一样，”凯瑟尔王表情淡然，语气不屑： “她市侩又贪婪，终日在客人面前故作姿态，卖身求酬——直到死去。” “我甚至不记得她的脸。” 听完国王的话，泰尔斯沉默了很久。 “婊子？” 泰尔斯出神喃喃道： “妓女？” 听着这样的形容词，他先是想起老乌鸦希克瑟所叙述的那位荒漠女奴，神奇的瑟兰。 紧接着，少年的脑海里又闪现出在秘科的看到的那副画像——“东方艳影”阿尔芙。 然而他又想起了在秘科所见到的“花心”贝利西亚，以及她在拉斐尔手下闪转腾挪的诡媚姿态。 “正是。” “你的问题和期望都没有意义，”国王的语气毫不在乎：“你从她身上得不到任何慰藉和安心。” “对她而言，你不过是某次交易后的意外。” 某次交易的……意外。 泰尔斯忍不住攥住了拳头。 他突然想起刃牙营地里，快绳谈起自己所喜欢的姑娘时，眼眸里的色彩。 【那个女孩。】 【她不是婊子。】 【不是。】 “而你这副婆婆妈妈拖泥带水的姿态，”凯瑟尔王冷冷道： “简直丢尽了王室的脸面。” 泰尔斯深吸一口气，轻轻松开拳头。 “你说得对，父亲。” “基尔伯特最大的错误，就是让我保留了她的名字。” 国王面色不改。 “因为，”泰尔斯眸色一冷。 “如果她只是一个无关紧要的妓女，你连样貌都懒得记住。” 泰尔斯抬起头，直视国王： “那你为何还记得她的名字？” 那一瞬，凯瑟尔王眼眸微张！ 泰尔斯死死盯着自己的父亲，轻声道出那个特别的名字： “瑟兰——婕拉娜？” 话音落下的瞬间，泰尔斯有种错觉。 像是巴拉德室突然入了冬，温度骤降，空气凝滞。 连灯火都不再灵动摇曳。 而一切寒冷的源头，就在长桌的尽头。 令人难堪的沉默持续了整整十秒。 “我已经给了你机会，孩子，”国王的嗓音回复了日常的强硬与冷淡： “而你毁了它。” 他深深望着泰尔斯，眸中唯有一片死寂。 泰尔斯血管里的狱河之罪重新开始流淌，似乎要冲破凝固的氛围。 那一瞬，少年突然感觉到，国王的耐性到此为止了，他的下一句话就要呼唤卫兵。 所以泰尔斯比他更快。 “艾莫雷。” 王子轻声开口，成功冻住了国王看向大门的目光。 凯瑟尔王回过视线。 “艾莫雷？” 泰尔斯深吸一口气，点了点头。 “对，西荒的艾莫雷镇。” “这地方由艾莫雷家族统治，历史悠久，领主的姓氏就是地名由来。” 凯瑟尔王微微蹙眉。 泰尔斯回想起德勒·克洛玛和安克·拜拉尔两个西荒人对他说起过的事情，不慌不忙，娓娓道来： “几年前，此镇的领主男爵遭受不公，他欲转向复兴宫，向国王抗议求助。” “却在途中遭遇不幸，举家染疫身亡。” 泰尔斯观察着凯瑟尔王的反应，后者纹丝不动，却没有打断他。 下一秒，泰尔斯语气一转： “可事实上，作为王国的正统封臣，艾莫雷男爵并非染病而终。” 泰尔斯咬紧牙关： “他和他的家人们，是被他的封君和同侪——西荒掌权的三大家族，法肯豪兹、克洛玛、博兹多夫——联军突袭，诛杀灭口。” 两人沉默了几秒。 “有趣。” 国王思索了一会儿，缓缓道： “你是从哪里知道的？” 泰尔斯眼神一黯。 秘科的牢房里，安克痛苦的声音在耳边响起： 【他还说，万一我失败了，万一我不得不用上这个筹码的时候……】 【一定要把它交给您。】 【也只能交给您。】 思绪至此，泰尔斯深吸一口气。 “不重要，”他重新收拾心情，把注意力转移到眼前的事情： “重要的是……” 面对着国王的灼灼目光，泰尔斯沉着开口，话语掷地有声： “终结历414年，‘债主’海曼二世就颁布了《不流血令》，禁止王国境内的封臣们私开战端，自相残杀……” 他的声音严肃起来： “然而，西荒诸侯目无法纪，肆意妄行。” “身为封臣，他们过分滥用武装自卫的权利，谋害艾莫雷男爵，以报私仇。” 泰尔斯说着西荒之事，却死死盯着眼前铁腕王的面孔： “手段残忍可怖，罪行触目惊心。” 铁腕王王眼眸一亮，嘴角微扬。 王子眼神一厉： “这个理由，这个筹码，这匹马，足够完成‘沙王’了吗？” 泰尔斯的声音落下，四周的不灭灯光影闪烁。 他死死瞪着国王。 凯瑟尔王沉默了很久，眸中光芒来回激荡。 几秒后，国王轻轻闭眼，将一切情绪埋藏进心底。 “但我们没法用它。” 凯瑟尔王轻声道： “艾莫雷镇染疫已经不是新闻，西荒人把它处理得很干净，死无对证。” 看见对方的反应，泰尔斯不由轻笑。 “没错。” 他胸有成竹地道： “除非它不是死无对证……” 泰尔斯的话语戛然而止。 “等等。” 他看着凯瑟尔王的一脸淡然的神情，想通了什么。 少年微微变色，难以置信。 “你知道。” 泰尔斯望着凯瑟尔，皱起眉头： “你早就知道艾莫雷镇，知道这件案子？” 下一秒，凯瑟尔王轻轻睁眼。 国王面无表情，并不回答。 但泰尔斯已经得到了答案。 少年不禁蹙眉。 “什么时候？” 凯瑟尔王平静回答： “当它发生的时候。” 泰尔斯一愣： “什么？为什么？” 泰尔斯发现，不知从何时开始，凯瑟尔王和他的对话变得无比默契。 比如现在，他甚至不需要把“为什么任由它发生”之类的句子完整地说出来。 凯瑟尔王幽幽地望着泰尔斯。 “几年前，《边境开拓免税令》影响了一批领主。” “西荒的艾莫雷大人，只是其中之一，”铁腕王眯起眼睛，“最沉不住气的那个。” “稍作挑拨，就上钩了。” 泰尔斯的眼神凝固在半空。 稍作挑拨…… 上钩了…… 那一刻，‘头鸦’德勒·克洛玛的话再次出现在泰尔斯的耳边： 【据男爵所言，由那法令而催生的无数暴发户们，每天都在蚕食他的利益，夺走他的领民，断绝他的生计。】 秘科牢底，安克·拜拉尔奄奄一息的绝望之言也重新浮现： 【显然，那位艾莫雷男爵忍不住痛，国王的法令给他的打击太大……】 凯瑟尔王微微叹息，接下来的语气略有可惜： “然而，西荒佬对自家门口的风吹草动，格外敏感。” “还没来得及抽竿上鱼，就被切线了。” 泰尔斯怔住了。 抽竿…… 切线…… 德勒和安克的话继续浮现： 【艾莫雷男爵征召士兵，动员军队，打算越过西荒，搞一个让星辰全境都看到的“大新闻”，向陛下和王国“抗议”。】 【以至于他打算抛开跟三大家族的默契，自己蛮干……】 泰尔斯僵在了座位上。 “是你。” 泰尔斯怔怔开口： “艾莫雷男爵之所以举兵抗议，是因为你暗中施压，刻意煽动？以寻找插手西荒的借口？” 铁腕王轻哼一声： “我说了，他只是其中之一。” 其中之一。 那个瞬间，泰尔斯想起在秘科被折磨得遍体鳞伤的安克。 以及他那家破人亡，隐姓埋名的爱人。 “所以，艾莫雷男爵遭人灭口，举家身亡的悲剧。” 泰尔斯声音嘶哑： “你才是始作俑者。” 泰尔斯怔怔地望着眼前的桌面，国王的身影投射在对面的墙壁上，漆黑压抑。 这些人。 他们的不幸。 只是…… 权力碾过的尘埃。 “过誉了，”国王的嗓音依旧淡定，似毫不在意： “我可没让西荒佬们杀人灭口。” “更没让他们心狠手辣，把城堡里的一家老小，连同民兵仆人都清理得一干二净，一个活口都没留下——看来，他们从威廉姆斯那儿学了不少东西。” 杀人灭口。 一干二净。 艾莫雷。 拜拉尔。 还有恩赐镇那个他想不起名字的惨淡家族…… 以及刃牙营地的那一夜，无数的家破人亡…… 【贵族，贵族，哈，这帮人渣，都他妈的是些什么破烂玩意儿。】荒石地上，亡号鸦曾经的感慨回响在耳边。 想到这里，一股难言的疲倦袭来。 少年不由心中一窒。 泰尔斯做了个深呼吸，竭力维持自己的情绪。 “我明白了。” 王子低下头，避开对方的视线，忍住语句里的厌恶： “原来如此，好算计。” “不，它不好。” 但凯瑟尔王的声音依旧不可阻挡地透进他的耳膜： “我们低估了西荒人的敏锐和果断，只得到一场死无对证的无头案，还打草惊蛇，让他们更加警惕。” 国王的眼神锐利起来。 “直到现在。” 泰尔斯微微一颤。 凯瑟尔王猛地抬起头：“它并非死无对证，是吧。” “你有证据。” 他态度坚定，不容置疑。 泰尔斯手臂一紧。 证据。 安克最后的声音幽幽浮现： 【无论如何，拿到这个筹码，陛下一定会很高兴。】 【非常高兴。】 泰尔斯做了个深呼吸，咽下一口唾沫。 他艰难抬头，直视国王的双眸。 但那一刻，凯瑟尔的眼中只有无尽深邃。 几秒后，少年用尽全身的力气，从齿缝间咬出两个词： “我有。” 他的语气无比疲惫： “铁证。” 铁证。 话音落下。 “不错。” 凯瑟尔王表情不变，淡淡道： “我在听。” 我在听。 泰尔斯深吸一口气，却在张口启齿的刹那顿住了。 【那么，殿下，代价是什么呢？】 安克绝望的嗓音凭空响起。 泰尔斯不自然地咳嗽了一声，强迫自己说下去： “在那场惨案里，还有一个人……” 【而蒂娜，蒂娜……】 【她将永远，永远，永远不会原谅我。】 泰尔斯再次一滞。 “还有一个人……” 泰尔斯嘴唇翕张，话语凝滞。 等等。 一旦他说出了这件事。 那位姑娘，安克的恋人，已经被权力的狰狞害得家破人亡的她。 还有安克的弟妹，那些失去了父母兄长，在西荒孤立无援的他们。 又会面临怎样的未来？ 将有多少人的命运，因为自己的一句话受到波及，就此改变？ 泰尔斯恍惚地呼吸着。 看见他的这副模样，国王蹙起了眉头。 【那个叫蒂娜的姑娘……她很好？】 【最好的……】 一张被折磨得殊无血色的面孔出现在眼前。 安克·拜拉尔。 那个在无助与绝望之中，打算牺牲性命铤而走险，却最终惨遭失败的青年。 他究竟是怀着什么样的心情，告诉他这个筹码的呢？ 【但是现在，不重要了。】 【不再重要了。】 泰尔斯深吸一口气，强咽下一口唾沫。 用它，用这个筹码。 因为这也是安克的选择。 这本就是他预计之事。 不是么？ 而且，如果他不在这里就了结掉这件事。 泰尔斯的目光转向桌面，那封鸢尾花自请缴税替役的信件。 王国的车轮不会停下。 这匹马不行，凯瑟尔王就会找另一匹。 哪怕要面对更多的血腥。 泰尔斯捏紧拳头。 所以他必须继续。 必须。 泰尔斯抬起目光，强迫自己显得坚定： “冤死的艾莫雷男爵膝下，尚存一位孤女。” 国王眼前一亮。 “那可怜姑娘见证了可怕的一幕，她躲过屠刀，幸运生还。” 泰尔斯咬紧牙关，遮掩着恍惚与颓唐： “她的身份和经历，将向世人证明：西荒最有权势的家族们，犯下了何等弥天大错。” “而复兴宫改革兵制，限制封臣滥用兵权，又是何等天经地义，迫在眉睫。” 话音落下，泰尔斯长出一口气，目光颓然。 他还是说出来了。 国王眼底的色彩慢慢变了。 他凝视着长桌对面的王子，很久很久。 仿佛在打量着一件精钢铸成的优良武器。 终于，凯瑟尔王笑了。 他的笑声很轻，很淡，却有效地缓和了室内的气氛。 “这个幸存的孤女。” 铁腕王慢慢后仰，语气头一次变得恬淡轻松： “她在哪里？” 她在哪里？ 泰尔斯悲哀地发现，国王甚至没有费心去问她的名字。 但是。 但是…… 【那么仔细想一想，你成为王子之后，变成了什么模样？】 很久以前，快绳在小屋里的感慨重新响起。 【你是否还能选择自己的路途？跟随自己的心意？】 泰尔斯手臂微颤。 【你还是你，还是泰尔斯吗？】 【还是已经……变成了别的东西？】 “我在听，”国王饶有兴趣： “泰尔斯公爵。” 泰尔斯做了个深呼吸，忘掉这些令人犹豫踌躇的思绪，调整好自己。 “你会知道的。” 泰尔斯倏然抬头，表情坚定。 “但是首先，今天跟着我进宫的所有人，都要被无罪释放。” “而我也不想尝试玛里科先锋官的鞭子，尽管他尽职尽责。” 长桌尽头，凯瑟尔王不言不语。 泰尔斯放掉心底的忐忑，咬牙道： “其次，解封闵迪思厅，放了我的卫队，以后有事冲着我来，别为难他们。” 国王依旧不语，只是在桌上轻点自己的手指。 “还有，携剑闯宴，冲撞王室的安克·拜拉尔，” 泰尔斯皱眉道： “你要饶恕他，释放他，展现国王的宽宏大量。” “包括妥善解决他和多伊尔家的矛盾。” 但是想道说到这里，泰尔斯又是一滞。 安克，无论国王如何饶恕他…… 【她将永远，永远，永远不会原谅我。】 泰尔斯黯然垂首。 “在亮出筹码之前，”凯瑟尔王轻哼一声，似乎心情不错： “你要的还真不少。” 泰尔斯呼出一口气，用力抬头。 “而我还没说完。” “最后，关于‘沙王’。” 沙王。 凯瑟尔王目光一转。 这一刻，泰尔斯的表情坚定而冷酷。 “你们在西荒的扩军计划，包括如何对付当地领主，这件事必须由我亲自处理，由我来完成。” 咚。 铁腕王的手指重重地叩在议事桌上，传出一声令人心悸的闷响。 国王缓缓抬头，与泰尔斯四目相对。 而王子不躲不避，坚定地回望他。 “你，再说一遍？” 国王轻声开口。 嘶哑，却冷漠。 泰尔斯挺起胸膛，直面他的父亲。 “是的，我将亲笔致函西荒公爵等人，就拿这件案子，这个筹码，威胁他们就范。” 泰尔斯果断道： “我承诺，西里尔·法肯豪兹和他的封臣们，他们会耐心聆听，他们将从善如流，他们会配合复兴宫的日程计划，支持军务司的一切举措。” “他们将反思自家的兵制疏漏，逐步减少征兵员额和频次。” “他们会接纳你的王室常备军进驻，接受西荒防务的改组。” “他们会很乐意支持传说之翼的日常工作，并缴税支持常备军扩编，填补你的财政缺口，以保卫王国的边境安全。” 泰尔斯深吸一口气： “西荒会成为一匹好马，你为‘沙王’所作的计划，不会落空。” 他肃色道： “王国的战车，依旧滚滚向前，” 巴拉德室再度陷入沉默。 但这一次的沉默格外不祥。 几盏不灭灯燃烧到终点，悄然熄灭。 凯瑟尔王的眼神也随之而变，眸中火光消逝，黯色满溢。 “你？” 他远远打量着王子，语气玩味： “你来做？” 泰尔斯果断颔首。 “我。” “我来做。” 凯瑟尔王目色一厉： “为什么？” 泰尔斯整理好脸色，正色回复： “因为那个孤女、这份筹码只有我最清楚，最晓得该如何利用。” 他轻轻一顿，咬紧牙关，既告诉父亲，也告诉自己： “因为，这是唯一的方法。” 唯一的方法。 凯瑟尔王没有马上回应。 他只是静静地坐在原位，仿佛又变回了雕像。 几秒后，国王平静开口： “告诉我，你是怎么知晓那个孤女的下落的？” 泰尔斯一僵。 他面不改色，不留破绽：“我自有我的渠道……” “法肯豪兹。” 凯瑟尔王轻轻开口，打断了泰尔斯。 法肯豪兹。 这个姓氏一出口，王子心中顿时一惊。 只见国王轻嗤一声，看向别处，语气耐人寻味： “他给你的远远不止一把剑，对吧。” 泰尔斯面不改色，却心中一叹。 他知道了。 国王冷冷道： “他的礼物，就是你今天有胆量闯宫的底气。” 泰尔斯轻抿嘴唇，一语不发。 没错，国王看穿了。 不过只言片语，他就看穿了。 从刚刚到现在，自己所有的小伎俩，都在他面前无所遁形。 就像过去一样。 但是…… 泰尔斯深吸一口气，缓缓呼出。 “没错。” 泰尔斯抬头直视国王。 他的语气平稳淡然，态度坦荡自若： “艾莫雷镇的事情，包括这个筹码，确实是西荒公爵交给我的——通过某种方式。” 国王发出果然如此的哼笑。 “而你就接受了，听从那老骨头的蛊惑，来到我的面前，自以为是地讨价还价。” 不等他回话，凯瑟尔王就缓缓摇头： “愚蠢。” “愚不可及。” 泰尔斯在桌子底下攥紧了拳头。 没错，威胁，逼迫，讨好，欺骗，无论哪一样手段，都无法制约铁腕之王。 但是那又如何。 他已经不是那个废屋里瑟瑟发抖的乞儿了。 不再是了。 而凯瑟尔王，也不是六年前的闵迪思厅里，那个他只能遥遥相望的高大背影。 对抗凯瑟尔王这样的对手，他需要的不是撒谎，不是隐瞒，不是狡辩。 而是迎难而上。 泰尔斯定定地盯着国王的面庞。 “既然如此，就更有理由要让我出面，致信西荒公爵，父亲。” 他前倾身子，诚挚地道： “好让大家能各退一步，以多方都能接受的方式解决问题。” “新的‘沙王’也许不会那么迅捷，也许将持续好几个月甚至几年，但也不会那么惨烈，不会有不可收拾的后果。” “你终将达成目的，他们也不必流血。” 铁腕王发出一声讥笑。 他低下头，面孔慢慢被黑暗所笼罩： “为什么？” 泰尔斯眉头一皱。 “我把这案子的人证拿出来，让她出面指证，让西荒领主们四分五裂众叛亲离，成众矢之的……” 国王目光寒冷： “再让王室常备军进入西荒，惩奸除恶。” “一样能达成目的。” 泰尔斯一凛。 “诚然如此。” 泰尔斯再度开口，努力把握话题： “但恕我直言，法肯豪兹之所以给出这个筹码，就旨在放下身段主动示弱，为复兴宫与西荒诸侯之间愈演愈烈的矛盾冲突，拉架降温……” “他才没这么纯良和好心！” 凯瑟尔王突然前倾，厉声怒喝，把泰尔斯吓了一跳。 “而只有你才会如此愚蠢！” 国王怒视着自己的儿子： “法肯豪兹给了我一个筹码，好让我去收拾西荒，革新王国，达成目标……” 他话锋一转： “却只能通过——你？” 泰尔斯怔怔地看着国王。 铁腕王靠回椅背，冷笑道： “不，他自剜血肉，给了你一把剑，一个筹码。” “绝不是为了让你做和事佬。” 少年心中一寒。 凯瑟尔王眯起眼睛，眼神就像磨砺后的锋刃： “他要藉此向你展示：你过往六年不曾享受过的权力和能量，正在你唾手可得的范围里。” “只要你抓起筹码，面对着我……” 国王轻声开口，字字生寒： “举起剑。” 泰尔斯神经一紧，辩解道： “父亲，我无意与你为敌，也不会威胁——” “那他为什么不直接来找我？” 凯瑟尔王再次打断了他： “既要低头示弱，何不朝向王座？” 泰尔斯的话语顿时一滞。 室内的灯火急促闪烁，勾得光影乱晃。 “而你，你以为我不知道你想干什么吗？” 凯瑟尔五世冷眼相望，直刺泰尔斯的心底。 “为什么你不肯痛快地透露你的筹码，透露那个孤女的下落？为什么要故作矜持待价而沽？又为什么要坚持亲自出面，执行‘沙王’？” 听见这话，泰尔斯一个激灵，只觉心底生寒。 巴拉德室里回复了安静。 “因为你也知道，对吧。” 国王的声音平缓下来，充满了致命的柔和。 “因为你也喜欢他送的那把剑，爱不释手。” “难以自拔。” 泰尔斯紧紧蹙眉，他的拳头在膝盖上捏紧。 “身为星辰王子，星湖公爵，王国继承人，”凯瑟尔王冷冷道：“你被外臣玩弄在股掌之间，不但浑然不知，还自以为是。” “简直丢尽了璨星的脸。” 泰尔斯猛地抬头！ “没错！” 王子怒喝出声。 凯瑟尔王突然被他打断，有些意外。 “我知道。” 泰尔斯呼吸急促，死死盯着国王。 “我知道法肯豪兹想干什么。” “而我无意隐瞒，也不想狡辩。” 泰尔斯猛地站起身来，双手撑桌。 “没错，赋权我，支持我，扶助我，以期我能最终强大起来对抗你，威胁你，阻碍你，这确实就是法肯豪兹的如意算盘。” “简单，清楚，直接。” 国王的表情越发不善。 “但是相信我，父亲。” 王子盯着国王，认真而严肃： “若你真想成事——不止‘沙王’一者，也不止西荒一地，而是在整个王国上下，星辰内外，实现你宏伟又疯狂的计划与构想……” 听见这句话，凯瑟尔王眼神一变。 “若你真的已经打定主意，父亲，若你不惜一切代价，也要‘为星辰而生’。” 这一刻，巴拉德室里冷风来回，寒意激涌，但泰尔斯却觉得胸中燥热难堪，如有火焰。 泰尔斯深吸一口气，斩钉截铁，不容置疑： “那这就是唯一的路途。” “没有更好的选择。”