这天晚上,费德曼一家同样彻夜未眠。

    费德曼大叔坐在屋外长满青苔的石阶上,手持烟斗,吮吸着劣质烟草焦糊的气味。

    他低着头,吐出一个又一个烟圈,在月光的照耀下,被染上了一层泠然的光晕。

    费德曼一家的屋子是用废旧铁皮搭成的,几乎没有隔音的作用。

    正因如此,刚才霍华德和费德曼太太的对话的全部内容,费德曼大叔都听得一清二楚。

    但是,相比他的妻子,费德曼大叔并没有那么乐观。

    他知道,虽然霍华德是一个魔法师,在这座偏僻的小城镇上,算得上是大人物了,但是在布雷登王国的范围内,比魔法师更厉害的人,还有很多。

    况且,就算霍华德暂时拦住了征缴税收的光明教会骑兵,也不能从根本上解决问题。

    “你们工厂真的决定裁员了吗?”

    当东方天际露出鱼肚白的时候,费德曼太太走出房门,来到了费德曼大叔身边。

    费德曼大叔收起烟斗,点了点头。

    “工厂主已经下定决心了,”他用沙哑的嗓音说道,“如果情况不变的话,周一的时候,他会跟包括我在内的二十多个锅炉工人签署离职协议。”

    “不能再跟他求求情吗?”费德曼太太的脸上浮现出忧虑的神情,“你再去求求他,告诉他,你不介意薪酬低一些,工作辛苦一点,但请他务必把你留下来。我们家有十张嘴等着吃饭。以我一己之力,根本不可能扛多久。”

    “我已经说过了,”费德曼大叔叹了口气道,“工厂主是个好心的绅士,他很同情我们遭遇,但他也有自己的苦衷。”

    “可他那么有钱,难道就不能……”

    费德曼大叔伸出一根食指,轻轻摇了摇,阻止她继续说下去。

    “光明教会新增的教会税,不仅针对我们,也针对工厂主们,”他用平淡无波的口吻说道,“在税收的压力下,如果不及时裁员减产,恐怕整座工厂都会因为负债累累而倒闭了。”

    听到他的话,费德曼太太低下头,咬着嘴唇,脸上几无血色。

    “老头子,你说这见鬼的日子,什么时候能结束啊?”她的嗓音微微颤抖,“虽然霍华德说……说他愿意帮忙,但现在他知道了,我们也不可能再把尤里安或者其他的孩子送走了。可你又失业了,也不知道什么时候才能找到新的工作……

    “老头子,你也知道,咱们一家都是光明女神虔诚的信徒,每周都会去教堂做礼拜,也从来没有做过什么坏事。可是为什么,我们依旧会受到来自女神、来自教会的惩罚,还得拖着孩子们一起受苦……”

    费德曼大叔依旧静静地坐在原地,沉默了片刻。

    “今天夜里,我忽然想到一个办法。”他面无表情地说道。

    “什么办法?”

    他的妻子微微眯起眼睛,盯着他。从她那双锐利的眼睛里,他感觉自己很难藏住自己真实的想法。

    “一年前,布雷登王国公布了《工人权益保护法》,”费德曼大叔平静地说道,“根据这部法令,如果一个工人因为劳累或是意外事故不幸牺牲,那么他的家属可以去找王国政府,领取一笔丰厚的抚恤金。”

    “老头子,”费德曼太太的脸色刷地变成了死灰色,“你为什么忽然说起这些?”

    “再过几个小时,光明教会的骑兵们就会来到这里。等到那时候,我们必须得拿出我们所有的积蓄,交给他们。”

    “霍华德说他愿意帮忙——”

    “——霍华德只拦得了一时,拦不了永远,”费德曼大叔打断了妻子的话,“更何况,我的周薪不过几便士,但那笔抚恤金足足有一百镑。如果把它存到银行的话,可供我们一家下半辈子衣食无忧。”

    听到这番话,费德曼太太怔怔望着他,嘴唇微微颤抖,眼睛仿佛失去了焦点。

    “那么,老头子,把你用来上吊的绳子也给我一根,”她冷冰冰地说道,“你别自己一走了之,把这个烂摊子丢给我一个人承担。”

    “那孩子们怎么办?”他问。

    “你问我,我还想问你呢!”

    “你得活下去,”费德曼大叔用命令的口吻说道,“我做了这么多年的锅炉工,早已落了一身伤病,现在又没了工作,早已是个废人了。

    “玛姬,你不要感情用事,客观地看看当前的处境,好好权衡一下吧!

    “如果你答应我,不仅咱家能少养一个废人,还能多出一笔充裕的资金,把几个孩子都送去学校。

    “你说过这是你一直以来的梦想。

    “你去政府部门的时候,就说我积劳成疾,劳累过度去世。以女王陛下的慷慨,她一定会给你这笔抚恤金的。”

    妻子静静听完他这番话,目光里的恍惚和质疑渐渐消失,反而变得坚忍起来。

    “好。”她的声音里没有掺杂丝毫感情。

    话音落罢,她便转身离开。

    她一路走得很安静。

    直到她的背影消失在小屋拐角处,费德曼大叔才听到了她低声的抽噎。

    他脸上浮现出一丝惨淡的微笑。

    “抱歉,玛姬,”他轻声说,“以后就辛苦你了。”

    随后,他从自己的衣兜里,掏出了一个透明的小盒子,里面装着几颗白色的药丸。

    这是他从工厂主那里要来的,据说能让一个人毫无痛苦地死去,就像是安然入梦一样。

    他眯起眼睛,看了眼刚刚从东方升起的朝阳。

    它挂在天边,散发着桔红色的光,就像是孩童朝气蓬勃的脸庞。

    而待它移动到天顶的时候,便是光明教会骑兵到来的时候。

    时间一分一秒地流逝。

    费德曼大叔拿起一颗药丸,将其送到嘴边,同时默念着孩子们的名字。

    “尤里安,乔治,约翰,朱迪斯……”

    “我还没有跟他们说再见呢!”

    他浑身一颤,忽然停止了手上的动作,想起了一件重要事情。

    可他转念一想,又觉得自己庸庸碌碌了一辈子,一事无成,也没能为孩子们谋得一个好出身,便觉得自己愧对家人,愧对孩子,没有理由让他们为自己这个失败的父亲流泪。

    于是,他重新拿起药丸,放在了自己的嘴边。

    他的呼吸变得急促起来,鼻子有些微微发酸,心情无比沉重,仿佛一块巨石重重地压在心头。

    清晨的阳光落在他的身上,可他背上却渗出冷汗。

    就在这时候,他听见了道路的尽头传来了“哒哒哒”的马蹄声。

    于是他知道,光明教会的人来了,比预想中来得早得多。

    他闭上眼睛,半张开嘴,准备吞下药丸。

    “住手!”一个声音从远处传来。

    紧接着,仿佛被无形的绳索捆绑住一般,费德曼大叔忽然发现自己的双手动弹不得了。

    他睁开眼睛,看到了一个穿着白色长袍、骑着白马的神父,以及跟在他身后的十余个光明教会骑兵。

    “你们收了我们家几年的积蓄不说,难道连死都不让我死吗?”

    看到这样一幕,费德曼大叔觉得,如果愤怒能够凝成火焰的话,那么这群人绝对早已被烧得连灰都不剩了。

    “先生,您误会了,”领头的神父翻身下马,脸上挂着礼貌的微笑,朝他解释道,“我们并不是来收税的。自我介绍一下,我叫伊莱扎,是管理亚历山大港教堂的神父,奉新任辅理主教之命前来颁布新的通告。

    “辅理主教大人说,因为光明教会税务征缴流程确实存在一些细节上的问题,有损女神的威严和教会的形象,所以决定暂缓一个月,等对其进行充分商议之后,再决定继续执行。”

    “辅理主教大人?你没骗我吧?”费德曼大叔皱紧眉头,对他的话将信将疑,“如果我没记错的话,整个布雷登王国只有一位亚克·奈尔加大主教,根本没有什么辅理主教。”

    “正如我刚才所说,这位年轻的辅理主教大人是新上任的,您不知道他的存在也是情理之中,”伊莱扎神父彬彬有礼地解释道,“毕竟在女神的注视下,我们怎敢撒谎?”

    “那这位新上任主教的意思是,我们今天不必交税了?”

    “是的。不仅是今天,你们这个月都不用交了。”

    “那下个月呢?会不会让我们交双倍的数量?”

    “辅理主教大人说,他会亲自去找奈尔加大主教商量这件事情,尽量说服他减免这项税务,以展现光明女神的仁慈。”

    “真的?”费德曼大叔仍然感到难以置信。

    “这是辅理主教大人的金口玉言。”

    费德曼大叔不再说话。

    他手中的药丸早已掉落一地,可他却浑然不觉。

    他实在想不明白,这位新上任的辅理主教究竟是什么人,竟然有能力、而且愿意去违逆奈尔加大主教的决定,做这种对他自己来说吃力不讨好的事情。

    难不成他真的是女神派来人间的悲天悯人的天使?

    正当费德曼大叔疑惑不解之际,伊莱扎神父接着开口说道:“对了,辅理主教大人还有一句话,让我转告给您和您的太太。”

    “您说。”

    “他说,你们不必送走任何一个孩子。这件事情交给他就好,他会处理好的。”

    听到这句似曾相识的话语,对于新任辅理主教的身份,费德曼大叔脑海中突然冒出了一个大胆的猜测。

    一时间,灼烫的泪珠子从他的眼眶里滚了出来。震惊、感激、喜悦……诸多情绪混杂在一起,涌上他的心头,使他的心弦不住颤动。

    “神父,您能替我向那位辅理主教大人转告一句话吗?”

    “当然可以。”

    “请您不要吝啬对他的赞美。告诉他,他的心灵和天使一样高尚。愿女神嘉奖他的善行,庇护他一世平安。”

    …………

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