大陆历600年，二月二十一日，林斯塔国王克拉里克九世病亡，时年四十七岁。随着他的逝世，平静了三年多的林斯塔王国又一次陷入了内乱的纷争。而纷争的原因，就是王位的继承权。至少，当事一方的苏里奈王妃和麦尔考斯利伯爵是这样认为的。
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克拉里克王临死的时候到底有没有下过改立王太子的旨意，恐怕永远都没人能说清楚了——他临死的时候身边只有苏里奈王妃一个人，甚至连他的长子卡勒夫王太子都被王妃的死党麦尔考斯利阻挡在卧室之外，麦尔考斯利自己都不在卧室中，这正是他的聪明之处，以后不管林斯塔的群臣有什么议论，他也是无关者。当然，惟一知道事情真相的苏里奈王妃是绝不会传达对他不利遗言的，这一点麦尔考斯利深信不疑。但卡勒夫王太子则未必，年轻人的冲动和正义感可能使他犯下难以弥补的错误，所以麦尔考斯利甘冒大不韪地将他诱骗出了卧室，这样无论克拉里克王有什么遗言都不会对他的计划构成影响了。而另一位王子，克拉里克王的次子克瑞斯殿下更是远在数十里之外的凯亚斯城，对于苏尔雅城中发生的一切毫不知情。
自从克拉里克王丧失主政的能力之后，虽说名义上是由王太子卡勒夫监国主政，但朝政大权实际上落到了苏里奈王妃及其死党麦尔考斯利伯爵的手中。对于这种情况，精明如克瑞斯自然心知肚明，所以他除了每月派人向克拉里克王送来问候书信之外，绝不踏上苏尔雅城的城头一步。就算逢年过节必须前往王宫中向父亲行礼，他也一定和索菲亚大将杰克佛里特同往，有“黑杰克”坐镇，麦尔考斯利等人也不敢起什么异心。但也正是因为如此，克拉里克王病情恶化乃至于驾崩的消息克瑞斯也是一无所知。
不过，作为必须的礼节，负责苏尔雅城事务的人，不管是卡勒夫王太子、苏里奈王妃或者是麦尔考斯利伯爵，都有义务向第二王子克瑞斯报告国王的死讯并请他出席葬礼。而正是这一点，让苏里奈王妃和麦尔考斯利伯爵伤透了脑筋。
按照正常的情况，不仅是第二王子克瑞斯必须出席葬礼，来自索菲亚的客人、索菲亚王太子阿斯尔作为子侄的身份也应该出席，而杰克佛里特、贝尔夫德斯等索菲亚的将官作为客人也完全有出席葬礼的权利。可以想见，一旦消息被送达凯亚斯城，克瑞斯和阿斯尔两位王族肯定会前来参加葬礼，如果光是他们两个来还好对付，但那是绝不可能的——赫赫有名的猛将杰克佛里特一定会随行，不仅仅是他，如果他们还率领着索菲亚皇家骑士团的大批将兵来到苏尔雅城下，那可就大事不妙了。
“怎么办？！”
这是几天来苏里奈王妃对麦尔考斯利所说得最多的一句话，也是让这位林斯塔惟一的军团长最为烦心的问题。纵然他长袖善舞，八面玲珑，这么多年来在官场和战场上都一帆风顺，可眼前面临的问题却也不是轻易就能解决的。
在闭门苦心思索了数天之后（这期间克拉里克王的死讯当然被严密封锁了），麦尔考斯利终于想出了一个应付目前局势的对策，虽然在事后看来，正是他的这个主意导致了最坏的结果，但在当时的情况下，麦尔考斯利坚信这是最好的办法了。
于是，在二月二十九日，克拉里克王逝世整整八天之后，麦尔考斯利前往王宫拜见了早已焦躁不安的苏里奈王妃，得意洋洋地向她阐述了自己的计划——在计划中一支由中立贵族组成的报丧团将立即被派往凯亚斯城，向林斯塔的第二王子克瑞斯以及索菲亚的王太子阿斯尔通报克拉里克王病逝的消息，同时邀请他们回苏尔雅城参加克拉里克王的葬礼，并同时参加林斯塔新王卡勒夫的登基仪式。这正是麦尔考斯利苦心思索良久得出的两全之策。
然而，苏里奈王妃对于新王登基比麦尔考斯利预料中的还要急不可耐。第二天，也就是二十九日，报丧团还没有离开王城，甚至在麦尔考斯利都不知情的情况下，克拉里克王的死讯就被苏里奈王妃向苏尔雅城中的王公大臣们宣布了。而且，苏里奈王妃紧接着宣布由王太子卡勒夫登基继位，新王的登基典礼和克拉里克王的葬礼立即同日举行。为了避免麦尔考斯利对她擅自决定而感到不满，苏里奈王妃自作聪明地想出了一个安抚麦尔考斯利的办法——她代替卡勒夫拟定了新王登基后的第一条旨意，加封麦尔考斯利的官爵为侯爵，且敕封麦尔考斯利为林斯塔王国的大将军。
苏尔雅城中顿时陷入一片混乱，可怜的林斯塔王宫宫内总管——勒克斯特男爵虽然以精明干练而著称，但要他同时操办一位国王的丧礼和另一位国王的登基典礼，而且还是在同一天内！这样的要求实在也太难为他了。不过，王妃本人对于这两次典礼的规格倒并不在意，她只要新王已经登基这个事实就可以了。
于是，在三月一日，在勒克斯特男爵一迭声“不成体统”的道歉声中和猝不及防的麦尔考斯利侯爵大人满脸的惊怒之色中，苏尔雅城内急匆匆地举行过了克拉里克王的葬礼和新王卡勒夫的登基典礼之后。然后，被立即任命为大将军的侯爵麦尔考斯利下达了一道令所有人都瞠目结舌的命令：苏尔雅城全城进入紧急备战状态，并立即封锁苏尔雅城的城门！
当听到这条指令的时候，不单单是不知情的臣子，就连苏里奈王妃本人都大吃了一惊。暴躁而易怒的，王妃立即怒气冲冲去找新任林斯塔大将军算账：“麦尔考斯利，你疯了吗！为什么要紧急备战？”
“难道殿下不知道？那正是因为王妃殿下的命令啊！”
不知是因为刚刚升了官，底气也比以前足了不少，还是因为对这种突如其来的变故满腹怨气，相对于以往的恭顺，麦尔考斯利的口气硬了不少，见到苏里奈王妃也不再是一副点头哈腰的模样了，甚至没有称呼王妃的新头衔——林斯塔国的王太后。
“我？！”
看到王妃的脸色逐渐发青，原本好看的眉毛也因为愤怒而扭曲了，麦尔考斯利明白这位王妃的坏脾气又犯了，他慌忙弯了弯腰，用尽可能恭顺的态度加以解释：“您看，殿下，下官采取这样的措施也是不得已啊——原本下官苦心安排克拉里克陛下的葬礼和卡勒夫殿下——哦，卡勒夫陛下的登基典礼一起举行，就是为了不让凯亚斯城的克瑞斯殿下和索菲亚人抓到口实反对我们。”
“嗯？”
显然苏里奈王妃的政治考量并没有麦尔考斯利预料中的灵敏，她用充满疑问的目光看着麦尔考斯利。林斯塔的军团长无可奈何地摇摇头，继续更详细的解释：“把老国王的葬礼和新国王的登基典礼并为一体，如果克瑞斯殿下要对卡勒夫陛下的登基提出质疑，那他同时也就背负上了搅乱父亲葬礼的罪名，势必遭到林斯塔群臣的反对。这就是下官主张将两次典礼合并的理由。由于克拉里克陛下生前并没有颁布更改王太子的旨意，或者说没有这样的旨意被传出来，所以由卡勒夫王太子继位是理所当然的事，群臣也没有反对的理由。而一旦卡勒夫陛下登基继位之后，第二王子克瑞斯以及索菲亚人的任何不满行动就会成为针对林斯塔国王的敌意了，那时候，下官就可以整合整个林斯塔王国的力量加以征讨，甚至向其他国家请求援助……”“哦……这样是最好的。”
苏里奈王妃这才理解地点头，看到王妃得意的模样，麦尔考斯利无奈地摇头——每次这位王妃都会自作聪明地破坏他的计划，而最后又往往要他来弥补过失。
“可是下官的苦心经营却被殿下的匆忙完全破坏了。”
“什么？！”苏里奈王妃的眉毛又竖了起来，和大多数高高在上的贵妇人一样，王妃在麦尔考斯利的眼中是一个目光短浅而又轻浮易怒的人。不过，麦尔考斯利理由充足，所以他并不担心：“确实是因为王妃殿下的过失——王妃殿下留给克瑞斯殿下和索菲亚人的时间太少了。原本下官是打算用缩短距离葬礼的时间来压制克瑞斯殿下和索菲亚人的——葬礼在几天以后举行，算来正是报丧团到达凯亚斯的日子，如果克瑞斯殿下接到消息不立即出发飞奔赶来，他就算是故意延误了陛下的葬期，也可以作为反对他的一项罪名。然而现在殿下没等报丧团出发就急匆匆地举行了葬礼，反倒是我们的过失了——克瑞斯殿下必定会指责我们故意隐瞒克拉里克陛下的死讯，擅自举行葬礼。如果他有心挑衅，这甚至是一条可以用来出兵的籍口啊！”
“有这么严重吗？”苏里奈王妃对于后宫的事情也许轻车熟路，但要她把视野放大到军略范围就力有不逮了。对于她的这种无知，麦尔考斯利只能在心里苦笑：“唉，王妃殿下也应该知道，克瑞斯殿下的用兵才能不但林斯塔国内无人能及，就连那个索菲亚的第一猛将杰克佛里特都对之钦佩得五体投地。而且索菲亚人又对克瑞斯殿下言听计从，这两年来索菲亚的皇家骑士团几乎就成了克瑞斯殿下的私人武装，军团的规模已经从七个中队扩展到十个；而我们林斯塔的近卫军团，这几年虽然恢复了编制，但在实力上无论如何也敌不过扩大后的索菲亚皇家骑士团，这一点林斯塔国内人人都清楚，王妃殿下虽然久居深宫，也不会全无耳闻吧。”
“这……难道……他会用武力来争夺王位？”
苏里奈王妃的脸色终于发白了，麦尔考斯利的言辞打动了她，或者说是把她吓住了。
“拥有这样强大的军团，再加上对自己用兵才能的极度自信和鼎鼎大名之‘黑杰克’的鼎力相助，难道有人会不用武力来争夺王位吗？”麦尔考斯利苦笑着回答，根据他自己的眼光和野心来判断，克瑞斯必将争夺林斯塔的至尊宝座，这是毋庸置疑的。
“那……那怎么办……难道林斯塔的臣子们就眼看着那个狠心的小子带着外国的军队来欺压我们这一双孤儿寡母吗？麦尔考斯利，想想办法啊……”
苏里奈王妃终于垮了下来，无奈地哭喊起来，从不可一世的王太后和国王到所谓的“孤儿寡母”，苏里奈王妃用一眨眼的功夫完成了这种转变，对于这种典型的宫廷式表情，麦尔考斯利也只能无可奈何地苦笑，他赶紧找出理由安慰这位王妃殿下：“王妃殿下也不必太担心，到目前为止局势还算是在下官的掌握之中，苏尔雅城城防的坚固是天下闻名的，当初就连卡奥斯帝国号称攻击力最强的铁甲骑士团也在我们苏尔雅城的坚实城壁下铩羽而返，如今索菲亚皇家骑士团虽然强大，也决不可能在短时间内攻破这座坚城。”
“但要是那些人长期围困怎么办？”王妃的胆子依然没能壮起来，还是一副可怜巴巴的模样。麦尔考斯利感到自己骤然间高大了起来，得意地咳嗽了几声，卖弄起自己的谋略来：“只要拖一段时间，他们到底是外人，迟早都要离去的。而且……索菲亚皇家骑士团到底不是大陆排名第一的军团……”
麦尔考斯利不再顾及礼仪约束，他放低声音，把嘴凑到苏里奈王妃的耳旁低声耳语了一阵，得意洋洋地大笑起来。苏里奈王妃也连连点头，脸上的忧虑顿时雾消云散了。但她随即又板起了脸，摆出了王太后的派头：“既然这样，那就全权拜托大将军了——侯爵大人可不要令我们母子失望啊。”
“明白了，王妃……哦不，王太后陛下。”
麦尔考斯利略感失望地低下头，但还是摆出一副恭顺的模样：“但是在这以前，我们必须抵挡住索菲亚皇家骑士团的攻击——索菲亚皇家骑士团中有克瑞斯殿下和‘黑杰克’在。对于他们，无论是斗智斗勇，下官都没有取胜的把握，所以我们惟一能够凭借的，就只有苏尔雅城高耸的地形和坚厚的城壁了。因此，及早做好战备是必须的。”
“知道了，既然已经全权委托侯爵大人，就照侯爵大人的意思去做吧。”
“是，王太后陛下。”
麦尔考斯利低着头退下了，心中却是在暗自后悔不该鼓起苏里奈王妃的信心，以至于她又恢复了骄横跋扈的本性。不过，不满归不满，麦尔考斯利办事的能力还是林斯塔所有将官中第一流的，不久之后，在林斯塔群臣和全城居民的反对之声和诧异目光中，苏尔雅城门口的巨大铁闸被慢慢放下了。
随着一声轰然巨响，苏尔雅城和外界的联系被完全切断了，自从三年前斯泰恩保克的铁甲骑士团入侵以来，苏尔雅城又一次进入了备战的状态中。只不过，这一次他们防备的对手，正是三年前帮助他们击败铁甲骑士团的索菲亚军和第二王子克瑞斯。
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凯亚斯方面得到消息，是在两天之后的三月三日。经过了最初的悲伤之后，索菲亚皇家骑士团的将官们立即聚集在一起商议对策。而名义上的军团长，王太子阿斯尔，则因为正跟着神官小姐玫兰霓丝去探访精灵之森的传说，所以他既没有听到舅父去世的消息，也没有出席军议会。
事实上二十九日苏里奈王妃一宣布消息，克瑞斯派在苏尔雅城内的斥侯就出发向凯亚斯报告这一消息了。然而林斯塔的军团长麦尔考斯利也绝非无能之辈，他派兵封锁了前往凯亚斯方向的一切通路，克瑞斯的斥侯兵不得不绕道行进，延缓了报告的时间。在杰克佛里特等索菲亚将官看来，这两天的耽搁是致命的——他们丧失了在葬礼上对克拉里克王的逝世时间和有无遗诏提出疑义的大好时机，更没能够阻止卡勒夫王太子的登基。不过，克瑞斯本人对此并不关心。
“决定最终胜负的乃是实力，靠耍弄一点小手段是成不了气候的。”
当从斥侯兵口中了解到麦尔考斯利所作的一切布置之后，索菲亚军的实际控制者克瑞斯冷笑着做出了这样的评价。尽管这三年来他的身材又比原来高大了很多，相貌也愈发俊美，但他喜欢冷笑的性格却丝毫不变。所以，虽然无数的女性将他的音容笑貌深藏心底，却从来没人敢于直接向他表白的——“克瑞斯殿下的辞锋要比杰克佛里特将军的银剑更为锐利，而且从不因为对方是女性而稍假以辞色……”诸如此类的传言早已为林斯塔王国的每一个女子所熟知了。甚至有人传说能够看到克瑞斯殿下真挚笑容的只有王太子阿斯尔一个人，这种说法虽然有些夸大其词，但也不算完全的空穴来风。至少，不管是在林斯塔人还是寄居于此的索菲亚人印象里，这位年轻俊美，而又冷傲无比的殿下从来都没有真正开怀大笑过。部下们最常见的，就是当他们做的事不能令这位王子满意时，从克瑞斯嘴角浮现出的讥刺笑容。
“可是，克瑞斯殿下，现在卡勒夫王太子成为了林斯塔的国主，他的态度将改变林斯塔王国原本对我们的支持政策。更何况人人都知道卡勒夫殿下只是苏里奈王妃王麦尔考斯利伯爵的傀儡……那两个人对我们的敌意一向就十分明显。原本他们的态度只代表个人，最多也只是林斯塔军人和后宫的意见。而如今，他们的反对却可以通过卡勒夫殿下转变为林斯塔整个国家的意志……这样一来，我们所面临的局面就很困难了。”
提出这样见解的正是有索菲亚第一勇将之称号的杰克佛里特，对于一直以猛将之名纵横沙场的杰克佛里特来说，他本人并不满足于仅仅被看作一个武夫。自从当年作为索菲亚的使臣到中京国拜访，见识到所谓的礼仪之邦的深厚文化以后，杰克佛里特就一直把兵法和策略的学习运用作为自己的必修课，再加上这数年来他一直都在被称为“天才策士”克瑞斯的指令下行动，耳濡目染，思虑的缜密程度和完整性都有了很大提高。四年前的卡德莱特平原会战，他就已经不再是一个只知用蛮力的将官了，而四年后的今天，杰克佛里特终于展现出了他细致的一面。看到一向被认为只是勇猛过人的“黑杰克”竟然也拥有了这样的政治考量，克瑞斯有些惊奇地抬起头来看着他，微笑点头。
“杰克佛里特将军的意见确实不错，我们目前所处的局面比原来不利了。”
“可是如果殿下愿意，这样的局面原本是可以避免的。殿下只需要……”
克瑞斯突然抬手，阻止了杰克佛里特继续说下去。他的脸色变得凝重，看了看周围的索菲亚人：“诸位到现在仍然觉得我应该取得林斯塔的王位吗？”
没有人回答，因为王太子阿斯尔并不在场，其他人谁都不能随意回答这个问题。但是所有的人眼中都射出了热切的光芒，毕竟，他们现在谈论的乃是最高的至尊之位。看到无人应答，克瑞斯淡淡一笑，再一次地阐明了他对林斯塔王冠的态度：“诸位，并非我妄自尊大，如果我克瑞斯·安路达·佛瑞里希想要那顶代表林斯塔至尊之位的金色王冠，就算它是戴在米尔斯大神的头上，我也一样能将之摘下。然而，它却是属于我的兄长卡勒夫殿下的……哦，现在该称陛下了。长子继位，在法统和顺序上都没有不当之处，所以诸位也就不必一再提出这不合适的要求了。”
既然克瑞斯已经如此明确表态，其他人也就不再敢提起争位的事了。不过，杰克佛里特可不是那么容易说服的，他考虑到的也不仅仅是克瑞斯个人的事情，王太子阿斯尔不在，他就是在座索菲亚人中地位最高的，他必须为索菲亚的前途命运多加考虑。
“殿下，您无意于这顶王冠，可是如果拥有这王冠的人利用它来对付我们呢——现在苏尔雅城四门紧闭，一派如临大敌的样子，麦尔考斯利甚至封锁了我们凯亚斯城附近的道路，他们的敌对态度已经非常明显了……”
克瑞斯又是淡淡一笑——虽然克瑞斯待人严厉，但对于这位索菲亚第一勇将的杰克佛里特，他的态度一向都比较温和。这不仅仅是因为杰克佛里特的武勋，也是因为他的声望和在索菲亚诸将官中的超然地位。
“确实如此，不过，杰克佛里特大人，如果阁下处在麦尔考斯利的地位，在国境之内有这样一支强大而又不受自己约束的军力，小心翼翼也是必然的措施吧。”
克瑞斯可是很少这样为别人着想的，杰克佛里特愣了愣，也终于缄默了。看到已经无人反对，克瑞斯站起身来，用激昂和充满自信的语调高声宣告：“诸位，我们来到这里的目的，乃是最终反攻帝国，而林斯塔国内的态度并不重要。如今，经过三年的休养生息，我们索菲亚皇家骑士团的军力已经充足，凯亚斯城也囤积了相当的粮食辎重，很快就可以踏上反攻之路了，无论麦尔考斯利之流是否支持，我们都将走自己的路，没有人能够阻挡我们，索菲亚皇家骑士团的旗帜，必将再次飘扬在王都圣佛朗西斯城的上空！”
“嗬嗬！”
众将一起站起，高声欢呼。克瑞斯傲然巡视四周，眼光中除了仍然带着他那一贯的英睿之气外，还带一点点的……野望之光。
※ ※ ※ ※ ※
军议会结束后，克瑞斯叫住了两个最后离开的年轻将官：“巴尔哈姆斯子爵，修戈兰斯男爵。”
“下官在。”
两名年轻将官立即站住，用充满激情的语调回应。巴尔哈姆斯子爵和修戈兰斯男爵都是索菲亚的贵族子弟，修戈兰斯男爵还是已故索菲亚掌剑官培那德将军的亲弟弟。不过当王都失陷的时候，他们两个还在阿古利亚皇国的古利斯士官学校中学习，逃过了亲眼目睹国家崩坏的噩运。从士官学校毕业之后，这一对同学兼好友决定依然为索菲亚王家效力，他们打听到王太子阿斯尔在林斯塔重新组建了索菲亚皇家骑士团，就千辛万苦地赶来林斯塔，投效于索菲亚军中。克瑞斯没有辜负他们的忠勤之心——他们两个很快就被提拔为索菲亚皇家骑士团的第八和第九中队的中队长，全部都是骑兵队。巴尔哈姆斯擅长于枪术，指挥一支枪骑兵中队，而修戈兰斯秉承了家族中双手大剑的特长，指挥一支被称为“斩队”的剑骑兵中队，更以不逊于其兄的勇猛而著称。
“你们两位是后来的将官，没有参加过北陆原会战，在皇家骑士团中缺乏相应的武勋，想必平时也为此感到和原来的军团长们格格不入吧。”
“殿下……”
两名年轻将官的脸色都有些窘迫，他们是在一年前被提拔为中队长的，作为新来者，平日在交谈中难免会有资历不够的感慨。时常感叹自己加入太晚，未能参加那一场令索菲亚皇家骑士团扬名于天下的“北陆原会战”，所以在平时的军议会中也很少有自信发言。眼下克瑞斯突然当面提出这件事，两人的脸色都有些不安。
似乎是看穿了他们的他们的不安，克瑞斯笑了笑，用轻松的语调安慰他们：“不必担心，我的意思是——很快两位就会有大展身手的机会了，到时候希望能看到你们把所缺乏的实际武勋加倍补偿回来——毕竟，你们是出身于古利斯士官学校的正规将官啊。”
巴尔哈姆斯和修戈兰斯对望了一眼，眼中都浮现出了激动和骄傲的神色，他们一齐拜倒在地，用最为庄重的语调发下了誓言：“请殿下放心，下官等定然竭尽全力报效！”
克瑞斯微笑点头，示意两人离开。
之后，克瑞斯转头返回了会议室中，会议室中已经看不到一个人。不过，在克瑞斯所坐的座椅后面，有一面装饰精美的屏风，而在屏风之后，则时刻站着一条身佩大剑的壮年汉子。平时他总是不露面，只有当房间里只剩克瑞斯一个人的时候，那壮年汉子才会走出来与克瑞斯交谈。
“莫利菲，每次要让你站在我身后，真是辛苦你了。”
“哪里，殿下，时刻护卫殿下的安全，保证殿下的背后不会有人偷袭，正是我毕生的职责。”
大剑士莫利菲由于受到过安路达家族的恩情，决定把这一生用来充当克瑞斯的影子，事实上克瑞斯有许多秘密的任务也是交给他去办理的。当克瑞斯还是一个少年吟游诗人的时候，莫利菲就利用自己白鸟商团副团长的身分为克瑞斯解决了许多困难。当克瑞斯成为索菲亚的书记官兼皇家骑士团军师之后，莫利菲终于从白鸟商团中脱离而正式投效到克瑞斯麾下。不久以前，克瑞斯任命他为索菲亚皇家骑士团的第十位中队长，不过莫利菲仍然把自己看作克瑞斯的影子，不愿意公开露面。所以即使是杰克佛里特等高级将领也只是知道莫利菲的存在而已。
“现在你也算是索菲亚皇家骑士团的一位中队长了，却还要你时时躲在幕后，未免有些对不住你了。”
“能够追随殿下就已经是至高无上的荣幸了。”
莫利菲真挚地说道，这些年来这一句话他已经在心中述说了无数遍，特别是每当看见克瑞斯展现出他那过人的谋略时，他的这种感觉就愈发强烈了。
※ ※ ※ ※ ※
在作出了出兵反攻的决定之后，索菲亚皇家骑士团的动向就应该很明朗了。不过，克瑞斯暂时还不能有什么动作——因为皇家骑士团的军团长，王太子阿斯尔还没有返回。而且在他回来之后身为人子的克瑞斯必须要为父亲克拉里克陛下举行葬礼，阿斯尔也必须参加。
虽然苏尔雅城方面没有及时通知克瑞斯和阿斯尔回去参加葬礼是一件很失礼的事情，但克瑞斯既然无心挑衅也就不想追究了。所以他现在下令在凯亚斯城内单独筹备一个葬礼，并向林斯塔各地所有的领主诸侯，包括苏尔雅城在内都送去了邀请函。苏尔雅城当然是没有任何反应，然而，在林斯塔的其他地方，还是有不少领主诸侯动身前来参加葬礼了——苏里奈王妃太性急了，她举行葬礼的速度之快不仅仅让凯亚斯城来不及反应，其他在外地的领主也都没能赶得及回到国都参加葬礼，而此后国都的大门就被封闭了，吃了闭门羹的领主们只得前往凯亚斯城聚集，在这里表达他们对先王的哀思，很自然的，他们也聚集在一起发泄着对新王卡勒夫古怪政策的不满。
“王太子殿下的性格太古怪了，居然下令封闭城门。现在是和平时期，没有战争，王太子殿下这样做到底是在提防什么？”
“嘘，现在应该说是卡勒夫陛下了。据说陛下第一次上朝的时候没有戴蒙面的布巾，结果当场吓昏了两名侍女，此后陛下公开露面就都戴着蒙面罩了。”
“蒙着脸的林斯塔国王吗？太可笑了！”
“而且听说陛下没什么主见，甚至很少说话，所有的命令都是王太后下达的。”
“蒙着脸的人，到底是不是卡勒夫王太子也很难说。”
“就算是也只是一个傀儡而已，竟然封闭国都的城门，关在城里做国王吗？难道其他的林斯塔国土都不要了么？”
“当初在北陆原会战中保卫林斯塔国土的可不是他！”
“他在害怕什么？”
“当然是害怕……”
诸如此类的疑问被不断提出，而贵族们在谈论这些问题的时候，眼角时常偷偷地窥视着坐在上位的一个身影——那个有着灿烂金色长发和绝顶俊颜的十七岁青年。不过，虽然他们并不知道了杰克佛里特以前所碰的钉子，但也没什么人敢于把这些话公开在克瑞斯面前表达，直到有一次一个平时言行就很不谨慎的贵族在克瑞斯面前说了这样的话：“殿下，一想到今后的三十年我们都将向着一个把脸蒙起来的国王叩拜，我们就感到前途黯淡，但如果是一位象殿下这样……”
没等他说完他的发言就被强制终止了——克瑞斯将手中水晶杯里残余的半杯葡萄酒全都泼在了那贵族的脸上，在众人都面面相觑之际，克瑞斯站起来扫视四周，同时用清冷无比的语调做出了这样的宣示：“卡勒夫陛下乃是我的亲兄长，林斯塔王位合法的继承人，现在更是林斯塔至高无上的君主，他脸上的伤痕并非神秘，相信所有人都见到过。陛下只是为了避免给臣民带来困扰才一直蒙起自己的面容，这正是他竭力为臣民着想的明证。若是有谁再敢在我的面前诽谤陛下的声誉，我是决不会放过他的！”
克瑞斯终于如此清楚地在林斯塔人面前表明了态度，林斯塔的贵族们也只有彻底地死心了。不过，消息传回苏尔雅城中，并没有因此让终日惶惶不安的苏里奈王妃和麦尔考斯利等人安心。
“这只是那小子缓兵计而已，用意在于麻痹我们的警惕。不管怎么样，还是要全力防备。很快的，我们就可以自己控制局势了。”麦尔考斯利这样叮嘱部下，而且，他继续不屈不挠地进行他那“自己控制局势”的计划。
到了三月十日，在外游历的索菲亚王太子阿斯尔终于在玫兰霓丝的陪同下匆匆地返回了——他们是在路上听到了克拉里克王病逝的噩耗而仓促返回的。原本探访精灵之森只是玫兰霓丝个人的行动——她是拥有与精灵交往能力的女神官，然而在城堡中感到厌烦的阿斯尔趁着众人不注意偷偷地离开，在路上追上了女神官，这才迫使玫兰霓丝同意带他同行。如果不是这样，杰克佛里特必定不会同意阿斯尔离开城堡，至少也会亲自率军随行。阿斯尔一直担心这次大胆地偷跑回去后会遭到克瑞斯和杰克佛里特的斥责，然而现在，他免去了这项危险——克瑞斯和杰克佛里特现在当然无暇指责他的擅自行动了。不过另一方面，阿斯尔却被一直负责照管他的玫兰霓丝狠狠抱怨了一通——由于玫兰霓丝必须要护送阿斯尔返回，她自己的探访计划只能告吹了，而原本玫兰霓丝是不一定要参加这种葬礼的。
好在阿斯尔早已习惯了玫兰霓丝对他的指责，在这位一直如同长姐般照料他的女神官面前，阿斯尔从来都没有身为王者的自觉，而玫兰霓丝对阿斯尔的指责和教导也从来不会因为他的王太子身份而有所忌惮。
按照克瑞斯的计划，简单地举行过父亲的葬礼之后，索菲亚皇家骑士团就会全军出发，离开凯亚斯城向索菲亚境内进军了。不过，对于他的这一计划，并非所有人都毫无疑虑。杰克佛里特就曾经向克瑞斯上过谏言：“克瑞斯殿下，这三年来索菲亚，卡奥斯和林斯塔诸国间一直处于休战状态，也就是说处在一种相对‘和平’的状态中，无论是谁，要先打破这种平静态势，势必会遭到全大陆的指责，虽然夺回王都圣佛朗西斯城是下官梦寐以求的事情，但若是殿下因此而背负了挑起战争的污名……”
“关于这一点我早就考虑过了。帝国的军力强大，镇守圣佛朗西斯城的青龙骑士团更是全大陆排名第一的军团。我军主动出击，不但会遭到抢先挑起战争的指责，还有可能因为失败而背负不自量力的骂名。但是，如果我们不主动挑战，那么随着时间的推移，索菲亚的国统会逐渐都湮没掉的。我们的资金、军力在这几年中都有了很大的提高，但是以后的形势未必会象现在这样有利了。可以说，经过这几年的苦心经营，我们索菲亚皇家骑士团的势力在最近已经到达了顶峰，并且引起了林斯塔人极大的猜忌——麦尔考斯利之流的行动证明了这一点。没有了林斯塔的支持，我们此后就可能逐渐衰落下去，现在林斯塔更换了国王，这种趋势就愈发明显了，如果我们再不采取行动，我们和林斯塔之间的关系就会进一步恶化，最终导致最坏的结局。杰克佛里特将军。不管怎么样，林斯塔是我的祖国，我不希望和我的兄长兵戎相见。”
“是，下官明白。只是……以我们眼下的兵力恐怕很难击败青龙骑士团，这一点下官始终担心……”
“那也没办法，我宁愿指挥军团在索菲亚境内与青龙骑士团作战败北而死，也不愿在苏尔雅城下把林斯塔军打得一败涂地。”
克瑞斯微笑回答，但声调中却带了很浓厚的悲观之意，杰克佛里特吃惊地看着眼前这位金发的美貌青年——以前克瑞斯可从来没这么悲观过。不过，克瑞斯随即报之以令他安心的笑容：“别在意，只是随口说说而已，事在人为，我不认为那个青龙骑士雷昂能够轻易击败我。”
※ ※ ※ ※ ※
克拉里克王临死的时候到底有没有下过改立王太子的旨意，恐怕永远都没人能说清楚了——他临死的时候身边只有苏里奈王妃一个人，甚至连他的长子卡勒夫王太子都被王妃的死党麦尔考斯利阻挡在卧室之外，麦尔考斯利自己都不在卧室中，这正是他的聪明之处，以后不管林斯塔的群臣有什么议论，他也是无关者。当然，惟一知道事情真相的苏里奈王妃是绝不会传达对他不利遗言的，这一点麦尔考斯利深信不疑。但卡勒夫王太子则未必，年轻人的冲动和正义感可能使他犯下难以弥补的错误，所以麦尔考斯利甘冒大不韪地将他诱骗出了卧室，这样无论克拉里克王有什么遗言都不会对他的计划构成影响了。而另一位王子，克拉里克王的次子克瑞斯殿下更是远在数十里之外的凯亚斯城，对于苏尔雅城中发生的一切毫不知情。
自从克拉里克王丧失主政的能力之后，虽说名义上是由王太子卡勒夫监国主政，但朝政大权实际上落到了苏里奈王妃及其死党麦尔考斯利伯爵的手中。对于这种情况，精明如克瑞斯自然心知肚明，所以他除了每月派人向克拉里克王送来问候书信之外，绝不踏上苏尔雅城的城头一步。就算逢年过节必须前往王宫中向父亲行礼，他也一定和索菲亚大将杰克佛里特同往，有“黑杰克”坐镇，麦尔考斯利等人也不敢起什么异心。但也正是因为如此，克拉里克王病情恶化乃至于驾崩的消息克瑞斯也是一无所知。
不过，作为必须的礼节，负责苏尔雅城事务的人，不管是卡勒夫王太子、苏里奈王妃或者是麦尔考斯利伯爵，都有义务向第二王子克瑞斯报告国王的死讯并请他出席葬礼。而正是这一点，让苏里奈王妃和麦尔考斯利伯爵伤透了脑筋。
按照正常的情况，不仅是第二王子克瑞斯必须出席葬礼，来自索菲亚的客人、索菲亚王太子阿斯尔作为子侄的身份也应该出席，而杰克佛里特、贝尔夫德斯等索菲亚的将官作为客人也完全有出席葬礼的权利。可以想见，一旦消息被送达凯亚斯城，克瑞斯和阿斯尔两位王族肯定会前来参加葬礼，如果光是他们两个来还好对付，但那是绝不可能的——赫赫有名的猛将杰克佛里特一定会随行，不仅仅是他，如果他们还率领着索菲亚皇家骑士团的大批将兵来到苏尔雅城下，那可就大事不妙了。
“怎么办？！”
这是几天来苏里奈王妃对麦尔考斯利所说得最多的一句话，也是让这位林斯塔惟一的军团长最为烦心的问题。纵然他长袖善舞，八面玲珑，这么多年来在官场和战场上都一帆风顺，可眼前面临的问题却也不是轻易就能解决的。
在闭门苦心思索了数天之后（这期间克拉里克王的死讯当然被严密封锁了），麦尔考斯利终于想出了一个应付目前局势的对策，虽然在事后看来，正是他的这个主意导致了最坏的结果，但在当时的情况下，麦尔考斯利坚信这是最好的办法了。
于是，在二月二十九日，克拉里克王逝世整整八天之后，麦尔考斯利前往王宫拜见了早已焦躁不安的苏里奈王妃，得意洋洋地向她阐述了自己的计划——在计划中一支由中立贵族组成的报丧团将立即被派往凯亚斯城，向林斯塔的第二王子克瑞斯以及索菲亚的王太子阿斯尔通报克拉里克王病逝的消息，同时邀请他们回苏尔雅城参加克拉里克王的葬礼，并同时参加林斯塔新王卡勒夫的登基仪式。这正是麦尔考斯利苦心思索良久得出的两全之策。
然而，苏里奈王妃对于新王登基比麦尔考斯利预料中的还要急不可耐。第二天，也就是二十九日，报丧团还没有离开王城，甚至在麦尔考斯利都不知情的情况下，克拉里克王的死讯就被苏里奈王妃向苏尔雅城中的王公大臣们宣布了。而且，苏里奈王妃紧接着宣布由王太子卡勒夫登基继位，新王的登基典礼和克拉里克王的葬礼立即同日举行。为了避免麦尔考斯利对她擅自决定而感到不满，苏里奈王妃自作聪明地想出了一个安抚麦尔考斯利的办法——她代替卡勒夫拟定了新王登基后的第一条旨意，加封麦尔考斯利的官爵为侯爵，且敕封麦尔考斯利为林斯塔王国的大将军。
苏尔雅城中顿时陷入一片混乱，可怜的林斯塔王宫宫内总管——勒克斯特男爵虽然以精明干练而著称，但要他同时操办一位国王的丧礼和另一位国王的登基典礼，而且还是在同一天内！这样的要求实在也太难为他了。不过，王妃本人对于这两次典礼的规格倒并不在意，她只要新王已经登基这个事实就可以了。
于是，在三月一日，在勒克斯特男爵一迭声“不成体统”的道歉声中和猝不及防的麦尔考斯利侯爵大人满脸的惊怒之色中，苏尔雅城内急匆匆地举行过了克拉里克王的葬礼和新王卡勒夫的登基典礼之后。然后，被立即任命为大将军的侯爵麦尔考斯利下达了一道令所有人都瞠目结舌的命令：苏尔雅城全城进入紧急备战状态，并立即封锁苏尔雅城的城门！
当听到这条指令的时候，不单单是不知情的臣子，就连苏里奈王妃本人都大吃了一惊。暴躁而易怒的，王妃立即怒气冲冲去找新任林斯塔大将军算账：“麦尔考斯利，你疯了吗！为什么要紧急备战？”
“难道殿下不知道？那正是因为王妃殿下的命令啊！”
不知是因为刚刚升了官，底气也比以前足了不少，还是因为对这种突如其来的变故满腹怨气，相对于以往的恭顺，麦尔考斯利的口气硬了不少，见到苏里奈王妃也不再是一副点头哈腰的模样了，甚至没有称呼王妃的新头衔——林斯塔国的王太后。
“我？！”
看到王妃的脸色逐渐发青，原本好看的眉毛也因为愤怒而扭曲了，麦尔考斯利明白这位王妃的坏脾气又犯了，他慌忙弯了弯腰，用尽可能恭顺的态度加以解释：“您看，殿下，下官采取这样的措施也是不得已啊——原本下官苦心安排克拉里克陛下的葬礼和卡勒夫殿下——哦，卡勒夫陛下的登基典礼一起举行，就是为了不让凯亚斯城的克瑞斯殿下和索菲亚人抓到口实反对我们。”
“嗯？”
显然苏里奈王妃的政治考量并没有麦尔考斯利预料中的灵敏，她用充满疑问的目光看着麦尔考斯利。林斯塔的军团长无可奈何地摇摇头，继续更详细的解释：“把老国王的葬礼和新国王的登基典礼并为一体，如果克瑞斯殿下要对卡勒夫陛下的登基提出质疑，那他同时也就背负上了搅乱父亲葬礼的罪名，势必遭到林斯塔群臣的反对。这就是下官主张将两次典礼合并的理由。由于克拉里克陛下生前并没有颁布更改王太子的旨意，或者说没有这样的旨意被传出来，所以由卡勒夫王太子继位是理所当然的事，群臣也没有反对的理由。而一旦卡勒夫陛下登基继位之后，第二王子克瑞斯以及索菲亚人的任何不满行动就会成为针对林斯塔国王的敌意了，那时候，下官就可以整合整个林斯塔王国的力量加以征讨，甚至向其他国家请求援助……”“哦……这样是最好的。”
苏里奈王妃这才理解地点头，看到王妃得意的模样，麦尔考斯利无奈地摇头——每次这位王妃都会自作聪明地破坏他的计划，而最后又往往要他来弥补过失。
“可是下官的苦心经营却被殿下的匆忙完全破坏了。”
“什么？！”苏里奈王妃的眉毛又竖了起来，和大多数高高在上的贵妇人一样，王妃在麦尔考斯利的眼中是一个目光短浅而又轻浮易怒的人。不过，麦尔考斯利理由充足，所以他并不担心：“确实是因为王妃殿下的过失——王妃殿下留给克瑞斯殿下和索菲亚人的时间太少了。原本下官是打算用缩短距离葬礼的时间来压制克瑞斯殿下和索菲亚人的——葬礼在几天以后举行，算来正是报丧团到达凯亚斯的日子，如果克瑞斯殿下接到消息不立即出发飞奔赶来，他就算是故意延误了陛下的葬期，也可以作为反对他的一项罪名。然而现在殿下没等报丧团出发就急匆匆地举行了葬礼，反倒是我们的过失了——克瑞斯殿下必定会指责我们故意隐瞒克拉里克陛下的死讯，擅自举行葬礼。如果他有心挑衅，这甚至是一条可以用来出兵的籍口啊！”
“有这么严重吗？”苏里奈王妃对于后宫的事情也许轻车熟路，但要她把视野放大到军略范围就力有不逮了。对于她的这种无知，麦尔考斯利只能在心里苦笑：“唉，王妃殿下也应该知道，克瑞斯殿下的用兵才能不但林斯塔国内无人能及，就连那个索菲亚的第一猛将杰克佛里特都对之钦佩得五体投地。而且索菲亚人又对克瑞斯殿下言听计从，这两年来索菲亚的皇家骑士团几乎就成了克瑞斯殿下的私人武装，军团的规模已经从七个中队扩展到十个；而我们林斯塔的近卫军团，这几年虽然恢复了编制，但在实力上无论如何也敌不过扩大后的索菲亚皇家骑士团，这一点林斯塔国内人人都清楚，王妃殿下虽然久居深宫，也不会全无耳闻吧。”
“这……难道……他会用武力来争夺王位？”
苏里奈王妃的脸色终于发白了，麦尔考斯利的言辞打动了她，或者说是把她吓住了。
“拥有这样强大的军团，再加上对自己用兵才能的极度自信和鼎鼎大名之‘黑杰克’的鼎力相助，难道有人会不用武力来争夺王位吗？”麦尔考斯利苦笑着回答，根据他自己的眼光和野心来判断，克瑞斯必将争夺林斯塔的至尊宝座，这是毋庸置疑的。
“那……那怎么办……难道林斯塔的臣子们就眼看着那个狠心的小子带着外国的军队来欺压我们这一双孤儿寡母吗？麦尔考斯利，想想办法啊……”
苏里奈王妃终于垮了下来，无奈地哭喊起来，从不可一世的王太后和国王到所谓的“孤儿寡母”，苏里奈王妃用一眨眼的功夫完成了这种转变，对于这种典型的宫廷式表情，麦尔考斯利也只能无可奈何地苦笑，他赶紧找出理由安慰这位王妃殿下：“王妃殿下也不必太担心，到目前为止局势还算是在下官的掌握之中，苏尔雅城城防的坚固是天下闻名的，当初就连卡奥斯帝国号称攻击力最强的铁甲骑士团也在我们苏尔雅城的坚实城壁下铩羽而返，如今索菲亚皇家骑士团虽然强大，也决不可能在短时间内攻破这座坚城。”
“但要是那些人长期围困怎么办？”王妃的胆子依然没能壮起来，还是一副可怜巴巴的模样。麦尔考斯利感到自己骤然间高大了起来，得意地咳嗽了几声，卖弄起自己的谋略来：“只要拖一段时间，他们到底是外人，迟早都要离去的。而且……索菲亚皇家骑士团到底不是大陆排名第一的军团……”
麦尔考斯利不再顾及礼仪约束，他放低声音，把嘴凑到苏里奈王妃的耳旁低声耳语了一阵，得意洋洋地大笑起来。苏里奈王妃也连连点头，脸上的忧虑顿时雾消云散了。但她随即又板起了脸，摆出了王太后的派头：“既然这样，那就全权拜托大将军了——侯爵大人可不要令我们母子失望啊。”
“明白了，王妃……哦不，王太后陛下。”
麦尔考斯利略感失望地低下头，但还是摆出一副恭顺的模样：“但是在这以前，我们必须抵挡住索菲亚皇家骑士团的攻击——索菲亚皇家骑士团中有克瑞斯殿下和‘黑杰克’在。对于他们，无论是斗智斗勇，下官都没有取胜的把握，所以我们惟一能够凭借的，就只有苏尔雅城高耸的地形和坚厚的城壁了。因此，及早做好战备是必须的。”
“知道了，既然已经全权委托侯爵大人，就照侯爵大人的意思去做吧。”
“是，王太后陛下。”
麦尔考斯利低着头退下了，心中却是在暗自后悔不该鼓起苏里奈王妃的信心，以至于她又恢复了骄横跋扈的本性。不过，不满归不满，麦尔考斯利办事的能力还是林斯塔所有将官中第一流的，不久之后，在林斯塔群臣和全城居民的反对之声和诧异目光中，苏尔雅城门口的巨大铁闸被慢慢放下了。
随着一声轰然巨响，苏尔雅城和外界的联系被完全切断了，自从三年前斯泰恩保克的铁甲骑士团入侵以来，苏尔雅城又一次进入了备战的状态中。只不过，这一次他们防备的对手，正是三年前帮助他们击败铁甲骑士团的索菲亚军和第二王子克瑞斯。
※ ※ ※ ※ ※
凯亚斯方面得到消息，是在两天之后的三月三日。经过了最初的悲伤之后，索菲亚皇家骑士团的将官们立即聚集在一起商议对策。而名义上的军团长，王太子阿斯尔，则因为正跟着神官小姐玫兰霓丝去探访精灵之森的传说，所以他既没有听到舅父去世的消息，也没有出席军议会。
事实上二十九日苏里奈王妃一宣布消息，克瑞斯派在苏尔雅城内的斥侯就出发向凯亚斯报告这一消息了。然而林斯塔的军团长麦尔考斯利也绝非无能之辈，他派兵封锁了前往凯亚斯方向的一切通路，克瑞斯的斥侯兵不得不绕道行进，延缓了报告的时间。在杰克佛里特等索菲亚将官看来，这两天的耽搁是致命的——他们丧失了在葬礼上对克拉里克王的逝世时间和有无遗诏提出疑义的大好时机，更没能够阻止卡勒夫王太子的登基。不过，克瑞斯本人对此并不关心。
“决定最终胜负的乃是实力，靠耍弄一点小手段是成不了气候的。”
当从斥侯兵口中了解到麦尔考斯利所作的一切布置之后，索菲亚军的实际控制者克瑞斯冷笑着做出了这样的评价。尽管这三年来他的身材又比原来高大了很多，相貌也愈发俊美，但他喜欢冷笑的性格却丝毫不变。所以，虽然无数的女性将他的音容笑貌深藏心底，却从来没人敢于直接向他表白的——“克瑞斯殿下的辞锋要比杰克佛里特将军的银剑更为锐利，而且从不因为对方是女性而稍假以辞色……”诸如此类的传言早已为林斯塔王国的每一个女子所熟知了。甚至有人传说能够看到克瑞斯殿下真挚笑容的只有王太子阿斯尔一个人，这种说法虽然有些夸大其词，但也不算完全的空穴来风。至少，不管是在林斯塔人还是寄居于此的索菲亚人印象里，这位年轻俊美，而又冷傲无比的殿下从来都没有真正开怀大笑过。部下们最常见的，就是当他们做的事不能令这位王子满意时，从克瑞斯嘴角浮现出的讥刺笑容。
“可是，克瑞斯殿下，现在卡勒夫王太子成为了林斯塔的国主，他的态度将改变林斯塔王国原本对我们的支持政策。更何况人人都知道卡勒夫殿下只是苏里奈王妃王麦尔考斯利伯爵的傀儡……那两个人对我们的敌意一向就十分明显。原本他们的态度只代表个人，最多也只是林斯塔军人和后宫的意见。而如今，他们的反对却可以通过卡勒夫殿下转变为林斯塔整个国家的意志……这样一来，我们所面临的局面就很困难了。”
提出这样见解的正是有索菲亚第一勇将之称号的杰克佛里特，对于一直以猛将之名纵横沙场的杰克佛里特来说，他本人并不满足于仅仅被看作一个武夫。自从当年作为索菲亚的使臣到中京国拜访，见识到所谓的礼仪之邦的深厚文化以后，杰克佛里特就一直把兵法和策略的学习运用作为自己的必修课，再加上这数年来他一直都在被称为“天才策士”克瑞斯的指令下行动，耳濡目染，思虑的缜密程度和完整性都有了很大提高。四年前的卡德莱特平原会战，他就已经不再是一个只知用蛮力的将官了，而四年后的今天，杰克佛里特终于展现出了他细致的一面。看到一向被认为只是勇猛过人的“黑杰克”竟然也拥有了这样的政治考量，克瑞斯有些惊奇地抬起头来看着他，微笑点头。
“杰克佛里特将军的意见确实不错，我们目前所处的局面比原来不利了。”
“可是如果殿下愿意，这样的局面原本是可以避免的。殿下只需要……”
克瑞斯突然抬手，阻止了杰克佛里特继续说下去。他的脸色变得凝重，看了看周围的索菲亚人：“诸位到现在仍然觉得我应该取得林斯塔的王位吗？”
没有人回答，因为王太子阿斯尔并不在场，其他人谁都不能随意回答这个问题。但是所有的人眼中都射出了热切的光芒，毕竟，他们现在谈论的乃是最高的至尊之位。看到无人应答，克瑞斯淡淡一笑，再一次地阐明了他对林斯塔王冠的态度：“诸位，并非我妄自尊大，如果我克瑞斯·安路达·佛瑞里希想要那顶代表林斯塔至尊之位的金色王冠，就算它是戴在米尔斯大神的头上，我也一样能将之摘下。然而，它却是属于我的兄长卡勒夫殿下的……哦，现在该称陛下了。长子继位，在法统和顺序上都没有不当之处，所以诸位也就不必一再提出这不合适的要求了。”
既然克瑞斯已经如此明确表态，其他人也就不再敢提起争位的事了。不过，杰克佛里特可不是那么容易说服的，他考虑到的也不仅仅是克瑞斯个人的事情，王太子阿斯尔不在，他就是在座索菲亚人中地位最高的，他必须为索菲亚的前途命运多加考虑。
“殿下，您无意于这顶王冠，可是如果拥有这王冠的人利用它来对付我们呢——现在苏尔雅城四门紧闭，一派如临大敌的样子，麦尔考斯利甚至封锁了我们凯亚斯城附近的道路，他们的敌对态度已经非常明显了……”
克瑞斯又是淡淡一笑——虽然克瑞斯待人严厉，但对于这位索菲亚第一勇将的杰克佛里特，他的态度一向都比较温和。这不仅仅是因为杰克佛里特的武勋，也是因为他的声望和在索菲亚诸将官中的超然地位。
“确实如此，不过，杰克佛里特大人，如果阁下处在麦尔考斯利的地位，在国境之内有这样一支强大而又不受自己约束的军力，小心翼翼也是必然的措施吧。”
克瑞斯可是很少这样为别人着想的，杰克佛里特愣了愣，也终于缄默了。看到已经无人反对，克瑞斯站起身来，用激昂和充满自信的语调高声宣告：“诸位，我们来到这里的目的，乃是最终反攻帝国，而林斯塔国内的态度并不重要。如今，经过三年的休养生息，我们索菲亚皇家骑士团的军力已经充足，凯亚斯城也囤积了相当的粮食辎重，很快就可以踏上反攻之路了，无论麦尔考斯利之流是否支持，我们都将走自己的路，没有人能够阻挡我们，索菲亚皇家骑士团的旗帜，必将再次飘扬在王都圣佛朗西斯城的上空！”
“嗬嗬！”
众将一起站起，高声欢呼。克瑞斯傲然巡视四周，眼光中除了仍然带着他那一贯的英睿之气外，还带一点点的……野望之光。
※ ※ ※ ※ ※
军议会结束后，克瑞斯叫住了两个最后离开的年轻将官：“巴尔哈姆斯子爵，修戈兰斯男爵。”
“下官在。”
两名年轻将官立即站住，用充满激情的语调回应。巴尔哈姆斯子爵和修戈兰斯男爵都是索菲亚的贵族子弟，修戈兰斯男爵还是已故索菲亚掌剑官培那德将军的亲弟弟。不过当王都失陷的时候，他们两个还在阿古利亚皇国的古利斯士官学校中学习，逃过了亲眼目睹国家崩坏的噩运。从士官学校毕业之后，这一对同学兼好友决定依然为索菲亚王家效力，他们打听到王太子阿斯尔在林斯塔重新组建了索菲亚皇家骑士团，就千辛万苦地赶来林斯塔，投效于索菲亚军中。克瑞斯没有辜负他们的忠勤之心——他们两个很快就被提拔为索菲亚皇家骑士团的第八和第九中队的中队长，全部都是骑兵队。巴尔哈姆斯擅长于枪术，指挥一支枪骑兵中队，而修戈兰斯秉承了家族中双手大剑的特长，指挥一支被称为“斩队”的剑骑兵中队，更以不逊于其兄的勇猛而著称。
“你们两位是后来的将官，没有参加过北陆原会战，在皇家骑士团中缺乏相应的武勋，想必平时也为此感到和原来的军团长们格格不入吧。”
“殿下……”
两名年轻将官的脸色都有些窘迫，他们是在一年前被提拔为中队长的，作为新来者，平日在交谈中难免会有资历不够的感慨。时常感叹自己加入太晚，未能参加那一场令索菲亚皇家骑士团扬名于天下的“北陆原会战”，所以在平时的军议会中也很少有自信发言。眼下克瑞斯突然当面提出这件事，两人的脸色都有些不安。
似乎是看穿了他们的他们的不安，克瑞斯笑了笑，用轻松的语调安慰他们：“不必担心，我的意思是——很快两位就会有大展身手的机会了，到时候希望能看到你们把所缺乏的实际武勋加倍补偿回来——毕竟，你们是出身于古利斯士官学校的正规将官啊。”
巴尔哈姆斯和修戈兰斯对望了一眼，眼中都浮现出了激动和骄傲的神色，他们一齐拜倒在地，用最为庄重的语调发下了誓言：“请殿下放心，下官等定然竭尽全力报效！”
克瑞斯微笑点头，示意两人离开。
之后，克瑞斯转头返回了会议室中，会议室中已经看不到一个人。不过，在克瑞斯所坐的座椅后面，有一面装饰精美的屏风，而在屏风之后，则时刻站着一条身佩大剑的壮年汉子。平时他总是不露面，只有当房间里只剩克瑞斯一个人的时候，那壮年汉子才会走出来与克瑞斯交谈。
“莫利菲，每次要让你站在我身后，真是辛苦你了。”
“哪里，殿下，时刻护卫殿下的安全，保证殿下的背后不会有人偷袭，正是我毕生的职责。”
大剑士莫利菲由于受到过安路达家族的恩情，决定把这一生用来充当克瑞斯的影子，事实上克瑞斯有许多秘密的任务也是交给他去办理的。当克瑞斯还是一个少年吟游诗人的时候，莫利菲就利用自己白鸟商团副团长的身分为克瑞斯解决了许多困难。当克瑞斯成为索菲亚的书记官兼皇家骑士团军师之后，莫利菲终于从白鸟商团中脱离而正式投效到克瑞斯麾下。不久以前，克瑞斯任命他为索菲亚皇家骑士团的第十位中队长，不过莫利菲仍然把自己看作克瑞斯的影子，不愿意公开露面。所以即使是杰克佛里特等高级将领也只是知道莫利菲的存在而已。
“现在你也算是索菲亚皇家骑士团的一位中队长了，却还要你时时躲在幕后，未免有些对不住你了。”
“能够追随殿下就已经是至高无上的荣幸了。”
莫利菲真挚地说道，这些年来这一句话他已经在心中述说了无数遍，特别是每当看见克瑞斯展现出他那过人的谋略时，他的这种感觉就愈发强烈了。
※ ※ ※ ※ ※
在作出了出兵反攻的决定之后，索菲亚皇家骑士团的动向就应该很明朗了。不过，克瑞斯暂时还不能有什么动作——因为皇家骑士团的军团长，王太子阿斯尔还没有返回。而且在他回来之后身为人子的克瑞斯必须要为父亲克拉里克陛下举行葬礼，阿斯尔也必须参加。
虽然苏尔雅城方面没有及时通知克瑞斯和阿斯尔回去参加葬礼是一件很失礼的事情，但克瑞斯既然无心挑衅也就不想追究了。所以他现在下令在凯亚斯城内单独筹备一个葬礼，并向林斯塔各地所有的领主诸侯，包括苏尔雅城在内都送去了邀请函。苏尔雅城当然是没有任何反应，然而，在林斯塔的其他地方，还是有不少领主诸侯动身前来参加葬礼了——苏里奈王妃太性急了，她举行葬礼的速度之快不仅仅让凯亚斯城来不及反应，其他在外地的领主也都没能赶得及回到国都参加葬礼，而此后国都的大门就被封闭了，吃了闭门羹的领主们只得前往凯亚斯城聚集，在这里表达他们对先王的哀思，很自然的，他们也聚集在一起发泄着对新王卡勒夫古怪政策的不满。
“王太子殿下的性格太古怪了，居然下令封闭城门。现在是和平时期，没有战争，王太子殿下这样做到底是在提防什么？”
“嘘，现在应该说是卡勒夫陛下了。据说陛下第一次上朝的时候没有戴蒙面的布巾，结果当场吓昏了两名侍女，此后陛下公开露面就都戴着蒙面罩了。”
“蒙着脸的林斯塔国王吗？太可笑了！”
“而且听说陛下没什么主见，甚至很少说话，所有的命令都是王太后下达的。”
“蒙着脸的人，到底是不是卡勒夫王太子也很难说。”
“就算是也只是一个傀儡而已，竟然封闭国都的城门，关在城里做国王吗？难道其他的林斯塔国土都不要了么？”
“当初在北陆原会战中保卫林斯塔国土的可不是他！”
“他在害怕什么？”
“当然是害怕……”
诸如此类的疑问被不断提出，而贵族们在谈论这些问题的时候，眼角时常偷偷地窥视着坐在上位的一个身影——那个有着灿烂金色长发和绝顶俊颜的十七岁青年。不过，虽然他们并不知道了杰克佛里特以前所碰的钉子，但也没什么人敢于把这些话公开在克瑞斯面前表达，直到有一次一个平时言行就很不谨慎的贵族在克瑞斯面前说了这样的话：“殿下，一想到今后的三十年我们都将向着一个把脸蒙起来的国王叩拜，我们就感到前途黯淡，但如果是一位象殿下这样……”
没等他说完他的发言就被强制终止了——克瑞斯将手中水晶杯里残余的半杯葡萄酒全都泼在了那贵族的脸上，在众人都面面相觑之际，克瑞斯站起来扫视四周，同时用清冷无比的语调做出了这样的宣示：“卡勒夫陛下乃是我的亲兄长，林斯塔王位合法的继承人，现在更是林斯塔至高无上的君主，他脸上的伤痕并非神秘，相信所有人都见到过。陛下只是为了避免给臣民带来困扰才一直蒙起自己的面容，这正是他竭力为臣民着想的明证。若是有谁再敢在我的面前诽谤陛下的声誉，我是决不会放过他的！”
克瑞斯终于如此清楚地在林斯塔人面前表明了态度，林斯塔的贵族们也只有彻底地死心了。不过，消息传回苏尔雅城中，并没有因此让终日惶惶不安的苏里奈王妃和麦尔考斯利等人安心。
“这只是那小子缓兵计而已，用意在于麻痹我们的警惕。不管怎么样，还是要全力防备。很快的，我们就可以自己控制局势了。”麦尔考斯利这样叮嘱部下，而且，他继续不屈不挠地进行他那“自己控制局势”的计划。
到了三月十日，在外游历的索菲亚王太子阿斯尔终于在玫兰霓丝的陪同下匆匆地返回了——他们是在路上听到了克拉里克王病逝的噩耗而仓促返回的。原本探访精灵之森只是玫兰霓丝个人的行动——她是拥有与精灵交往能力的女神官，然而在城堡中感到厌烦的阿斯尔趁着众人不注意偷偷地离开，在路上追上了女神官，这才迫使玫兰霓丝同意带他同行。如果不是这样，杰克佛里特必定不会同意阿斯尔离开城堡，至少也会亲自率军随行。阿斯尔一直担心这次大胆地偷跑回去后会遭到克瑞斯和杰克佛里特的斥责，然而现在，他免去了这项危险——克瑞斯和杰克佛里特现在当然无暇指责他的擅自行动了。不过另一方面，阿斯尔却被一直负责照管他的玫兰霓丝狠狠抱怨了一通——由于玫兰霓丝必须要护送阿斯尔返回，她自己的探访计划只能告吹了，而原本玫兰霓丝是不一定要参加这种葬礼的。
好在阿斯尔早已习惯了玫兰霓丝对他的指责，在这位一直如同长姐般照料他的女神官面前，阿斯尔从来都没有身为王者的自觉，而玫兰霓丝对阿斯尔的指责和教导也从来不会因为他的王太子身份而有所忌惮。
按照克瑞斯的计划，简单地举行过父亲的葬礼之后，索菲亚皇家骑士团就会全军出发，离开凯亚斯城向索菲亚境内进军了。不过，对于他的这一计划，并非所有人都毫无疑虑。杰克佛里特就曾经向克瑞斯上过谏言：“克瑞斯殿下，这三年来索菲亚，卡奥斯和林斯塔诸国间一直处于休战状态，也就是说处在一种相对‘和平’的状态中，无论是谁，要先打破这种平静态势，势必会遭到全大陆的指责，虽然夺回王都圣佛朗西斯城是下官梦寐以求的事情，但若是殿下因此而背负了挑起战争的污名……”
“关于这一点我早就考虑过了。帝国的军力强大，镇守圣佛朗西斯城的青龙骑士团更是全大陆排名第一的军团。我军主动出击，不但会遭到抢先挑起战争的指责，还有可能因为失败而背负不自量力的骂名。但是，如果我们不主动挑战，那么随着时间的推移，索菲亚的国统会逐渐都湮没掉的。我们的资金、军力在这几年中都有了很大的提高，但是以后的形势未必会象现在这样有利了。可以说，经过这几年的苦心经营，我们索菲亚皇家骑士团的势力在最近已经到达了顶峰，并且引起了林斯塔人极大的猜忌——麦尔考斯利之流的行动证明了这一点。没有了林斯塔的支持，我们此后就可能逐渐衰落下去，现在林斯塔更换了国王，这种趋势就愈发明显了，如果我们再不采取行动，我们和林斯塔之间的关系就会进一步恶化，最终导致最坏的结局。杰克佛里特将军。不管怎么样，林斯塔是我的祖国，我不希望和我的兄长兵戎相见。”
“是，下官明白。只是……以我们眼下的兵力恐怕很难击败青龙骑士团，这一点下官始终担心……”
“那也没办法，我宁愿指挥军团在索菲亚境内与青龙骑士团作战败北而死，也不愿在苏尔雅城下把林斯塔军打得一败涂地。”
克瑞斯微笑回答，但声调中却带了很浓厚的悲观之意，杰克佛里特吃惊地看着眼前这位金发的美貌青年——以前克瑞斯可从来没这么悲观过。不过，克瑞斯随即报之以令他安心的笑容：“别在意，只是随口说说而已，事在人为，我不认为那个青龙骑士雷昂能够轻易击败我。”