周元庆心中的想法、与实际上的做法,看似有些自相矛盾;可这种心口不一的情况,也几乎是每一个人的宿命。那些不愿意做、却又不能不做的是,即便如周元庆一般、已然为人君主,也仍然无法避免。

    所以在太子继位之前,颇受重用的周长安,则必然会被他打发一个闲差,再分封到极其偏远的地区,做一个安乐富贵王爷。而且这个结果,与太子登基之后,能否有容人之量,都没有任何关系。究其根本,就是因为四皇子周长安,乃是亲手组建了赤乌的谍探头目!

    那么反过来看,周长安为何会走上这条道路呢?当然也是出于天佑帝周元庆本人的意思。不过,这种种不符合常理的行为,却并不代表天佑帝周元庆,厌恶他的四儿子。

    周元庆共有十三名子嗣,最终成活九人;其中最受他个人偏爱的儿子,也恰恰就是这位四皇子周长安。

    然而废长立幼,自古便是取乱之道。即便是与周长安私交甚厚、行事作风也狂放不羁的左丞相王放,也从未表现出任何“易储”的意向。所以,即便周长安其人其才,远远超过太子周长永;但他毕竟不是嫡长子,也就只能就此认命。

    出于君王的角度来看,天佑帝如此安排,可以说无可指摘;然而出于一个父亲的角度来说,胸怀大志的周元庆,又怎能不因此而耿耿于怀呢?

    然而世事难料、变幻无常;已经被暗自选定为弃子的周长安,竟然率领着一伙败军,挤在拥挤不堪的河东城中,足足撑过了三十余日;不但大挫秦军兵锋、更激起了北燕军民守土抗敌的决心与勇气。

    不仅如此,他在被迫弃城北逃之时,不但避免了率先撤退一方、必然要承担的巨大损失,更留给了秦军一座毫无用处的废墟!这样的结果,已经大大超乎所有人的意料之外了!

    既然战局有变,那么战略方向也自然需要重新规划。

    “王左丞,依你之见,并州城是否能够阻拦秦军北上的步伐呢?”

    王放看完了前线军情奏报之后,随手递给了蔡熹,自己则低头思考了半晌之后,语气颇为忧虑的说道:

    “蔡驴子已经提前把紧急征调的粮草与军械,送入了并州城,所以辎重保障方面,应该是不成问题的。至于并州城守军孱弱混乱的事嘛……料想有军威大盛的四皇子领军驻守,三晋总督王克农,就算是再庸碌无能,并州城也绝不会比河东城更快失守。然而,最令臣放心不下的地方,却并非是三晋的并州城,而是……”

    蔡熹放下了手中军情,突然出声应答:

    “中州,怀庆府!”

    “正是。”

    正如两位丞相所虑一般;放眼全局考量的话,一城一地的得失,并不算什么大事。可河东城的失守,并不只有表面上看起来那么简单。至少对于秦军来说,拔出了河东城这根钉子,战略意义极其重大。

    有河东城在,无论秦军是

    挥军北上、还是南下转进,始终都躲不开这座战略要冲。如果铺不开进攻的阵型,那么无论秦军士卒的战斗力有多么强悍,也完全派不上用场。他们只能硬着头皮,与周元庆这一支北燕最后的精锐互相消耗。

    然而天佑帝砸锅卖铁攒出来的四十万精兵,在河东城鏖战个月有余,耗损甚重;而北燕朝廷虽然可以再次征发兵役,但兵源的素质却不可同日而语。至于各个州府县城的护城军,都是一群被蛀空了骨头的蠹虫;战斗力极其低下不说,吃空饷凑人头的事也是常规做法,恐怕连一个满编满员的营伍都找不出来,根本就派不上用场。

    如果秦军被周长安打出了火气,一门心思的挥军北上,走并州城、阳泉关、石门城这条进军路线,倒是也还好说;可换位思考一番,任谁都会放弃强攻并州城的周长安;而是分兵南下,攻打城小民寡的泽州城……

    如此一来,携大胜之势的秦军主力,便可以沿禹河北岸,挥军进入中州北境;随后再一路向北,直扑燕京城下。

    自家的事,自己再清楚不过。如果秦军主力,选择北线进军的话;那么有愈发老练的周长安在前方指挥作战、稳定军心;那么无论是阳泉关还是石门城,都可以榨干秦军将士最后一滴鲜血;可如果对手一旦选择绕路、哪怕只是分兵的话……那么根据沿途城镇府县的文武官员、以及守备力量来计算的话;如果能挡住秦军十日,都算是周家祖上显灵了!

    “王左丞,我记得小四离京之后,赤乌的事,都是你在代管的对吧?最近南康动向如何?”

    一听天佑帝这个问题,还未等王放作答、心领神会的蔡熹立刻轻咳两声,率先开口答道:

    “陛下,老臣以为,调犬子驻守怀庆府可行,但中州军却绝不能动!可仅凭犬子一人、与那两万新募兵丁,也同样无法抵挡秦军兵锋所向。”

    毫无疑问,从地理位置来看,如果秦军分兵两路,进攻禹河北岸的话;那么中州路管辖的怀庆府,必然是首当其冲。虽然眼下中州督府蔡宁,正在豫州城外的北大营整训新兵;但那十万中州精锐老卒,却还在华江北岸的各个驻地,防备南康北上偷袭。

    可仅凭那两万新丁,守住豫州城尚且捉襟见肘;更何况还要主动离开坚固的城防率军西进,扼守战略要地怀庆府,才有可能将秦军挡在中州路大门以外。

    于公事而言,两万名连刀都拿不稳的新丁,绝不可能是秦军虎狼的对手;于私事来讲,蔡熹更不希望自己的儿子,被迫前去怀庆府送死。

    最终,御书房中的这场战事商讨会,还是落了个不欢而散的结果。纵然天佑帝贵为一国之君,也无法因为“护犊子”而苛责蔡熹;毕竟人家扯出来的大道理,也足矣站得住脚。

    然而就在蔡、王二相、离开皇宫半个时辰以后,内廷总管大太监唐福全,却给天佑帝带来了一个十分奇怪的消息:中州督抚蔡宁蔡安国,正在紫金宫南门以外请求面圣。

    待周元庆向突然回京的蔡宁,问明了此

    番来意之后,更是倍感诧异:

    “安国啊,不瞒你说。半个时辰之前,你的父相才刚刚出宫。至于你提出的请战要求,朕也与二位贤相商议过了。我等皆以为南康的威胁,要远远大过于秦地叛军。如果朕调你去怀庆府坐镇的话,那么我又去哪里再找一个蔡安国来,去镇守北燕的南大门呢?”

    蔡宁听到这里,言简意赅的回复道:

    “陛下,末将有足够可靠的情报,可保近一段时间之内的南康,已然无暇北顾。况且,末将此番前去,也不会调动中州精锐一兵一卒,更会将跟随末将多年的副手,留在泸州主持大局。至于此次扼守重镇怀庆府,末将只带两万新丁即可。”

    蔡熹不在,周元庆本想趁着这个机会应允下来;可就在开口之前,他的脑中闪过蔡熹那花白的胡须、略显佝偻的脊背,终究还是叹了口气,将书案上的一纸密信,交给了蔡宁过目。

    这封密信,乃是天佑军的大军师郑谦手书,并由赤乌的探子日夜兼程送回北燕。奏报上对于前方战事的功过一字未提,通篇都在介绍秦军阵中出现的新式攻城器械,也就是导致河东城破的罪魁祸首——籍车。

    蔡宁看过之后,面色终于露出了些许凝重,却未见退却之意:

    “陛下,即便此物的威力,果真如同郑先生所言一般,末将也丝毫不惧!末将有十成的把握,可以在此物靠近怀庆府之前,将其全部焚毁。”

    周元庆听完之后、略显促狭地点了点头,又随手取出了另外一封密信,递给了坚持请战的蔡宁:

    “这封奏报,也是刚刚送过来的,连你父亲与王左相都没看过。你看完之后,如果仍然执意要去怀庆府,那么朕也就不再相拦了。”

    果不其然,这封密信,便是周长安耍了一套回马枪,率领八千骑军深夜劫营、最终中伏大败的详细始末。

    “这……陛下,不知四殿下现在如何?是否已经安然脱险?”

    “王克农已经派人将他接回了并州城,而且太医院的院正,已经在赶往三晋的途中了,料无大碍。安国,不知你现在又作何打算呢?”

    蔡宁闭目思索了半晌,便郑重其事的开口回答:

    “回禀陛下,末将身为中州路督抚,而怀庆府又位于中州路地面;此次秦地叛军大举犯境,而末将职责所系,理应前往怀庆府御敌!”

    天佑帝神色复杂的打量着蔡宁良久,这才重重地点了点头。

    三日之后,兵拜中州大将军,获封忠勇侯的蔡宁,率领麾下两万新丁,点齐了军械粮饷,浩浩荡荡的开往怀化府;而在河东城西的秦军大营之中,秦军军师汪宜,也正在被十二名随军医官围在当中,吵的是焦头烂额。

    夏日炎炎、蚊虫滋生;河东城下如同山丘般高耸的尸骸、与沼泽一般绵软的血泥,终于爆发了连锁性质的全面溃烂……

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