苏斯王国北境,猫尾镇。

    游侠邓肯带着几名追随者走在青石板铺就长街上,长街尽头是一家门面狭小的旅馆,白沙粉饰的灰岩墙壁钉着一块木质招牌,上面刻有麦穗的标记。

    走到旅馆门前,邓肯解下悬挂腰间的精金长剑,递给身边的一名追随者,空着双手,独自推开沉重的厚木门。他的追随者则分散开来,走进旁边的几家酒馆

    麦穗旅馆只招待骑士游侠,其中颇有些讲究,只允许游侠带一名贴身随扈进入旅馆,其余的追随者只能在周边的酒馆休息取乐。但这也比自由民佣兵要好的多,那些粗鄙好斗的家伙甚至不能自由地进出这条长街。

    游侠靠近吧台,不用自己开口,酒保手脚麻利地取出他个人专用的橡木酒杯,一边拿洁白的毛巾仔细擦拭,一边殷勤地问道:

    “邓肯阁下,还是苏诺尼红果酒配烤小羊腿,外加奶油白面包?”

    他约莫13岁的年纪,还是个少年,灰蓝眼眸,金色短发,容貌清秀俊雅,微笑的时候露出洁白整齐的牙齿,姿态恭敬却不卑微,显出良好的家庭教养。

    “我现在不饿,给我一杯红果酒。”游侠神情冷淡地对少年酒保说道。

    在猫尾镇的游侠圈子里,邓肯向来就不怎么与人亲近,有传言说,他经历过残酷的血腥争斗,心肠变得如灰岩般冰冷坚硬,说不定还被同伴出卖过,所以他轻易不信任别人,也很好与其他游侠组队合作。

    游侠在野外执行任务,什么情况都可能遇到,你不能指望其他游侠为了你而牺牲自己,面对全军覆没的危险,发出撤离的信号就算尽到了合作义务。邓肯整天摆着一副生人勿进的冷漠脸,只能说明他还是个新手。

    麦穗酒馆里的游侠很快就有人主动向他打起了招呼。

    “嗨,邓肯,这边。”

    端着满满一杯猫尾镇特有的苏诺尼红果酒,邓肯走向唯一张坐人的桌子,拉开椅子坐下,抿了一口微酸带甜的酒液,环顾冷冷清清的大厅,面无表情地说道:“今天的人有点少。”

    猫尾镇30多名游侠习惯在麦穗旅馆交流情报,平时在中午这个时间段,除了那些出任务的游侠,旅馆内总能聚集十几个人,但今天,加邓肯,整个旅馆内只有四名骑士游侠。

    一名肤色古铜,身材健硕的游侠朝大厅角落里努了努嘴,压低声音说:“这两天,法基斯他们没有一个过来的。”

    大厅的角落里,一位姿容秀美的年轻女乐师正在弹奏竖琴,哀愁笼罩她的眉宇,纤细光洁的手指抚弄琴弦,流淌出如泣如诉的忧伤旋律。

    邓肯只看了一眼,便收回了目光。先前的那名游侠笑容玩味,语气中带着一丝鄙夷和唏嘘,说道:

    “再过十天,裁判所的圣武士将押送猫尾镇的一批流放贵族,前往东部联盟。洁西卡和她家人也在其中,麦穗旅馆的另外几名女侍有相同的命运……法基斯那几个家伙平时满嘴抹蜜,现在却故意躲着她们。”

    麦穗旅馆的女侍都是流放贵族的亲眷。那些年满十八岁又未能唤醒骑士血脉的贵女,她们的亲属会托关系,替她们在麦穗旅馆找一份工作,暗示她们多和骑士游侠接触,最好能怀上骑士游侠的子嗣,给家族带来新的希望。只是这些年轻贵女对爱情还怀有美好憧憬,渴望游侠情人能够对自己不离不弃。但这往往会让她们收获到残酷的现实。

    想挽留一名负罪的普通贵女,需要向裁判所缴纳至少8000金索尔的赎罪金,大多数游侠都有一帮追随者要养活,他们缺钱但不缺女人。何况,游侠最终的目的是拿到教会的举荐信,成为某个领主的封臣。他们要融入家族,必须迎娶主君指定的贵女为妻,如果身边还带着一名负罪贵女,不仅他的妻子不乐意,主君也会慎重衡量负罪贵女的出身,以及她的敌对家族。

    还有一类游侠,出身显赫名门,血脉高贵,实力非凡,纯粹是对冒险生活的向往而外出历练。他们不会为了财富和地位而烦恼,但这些人往往受到女骑士的追逐,还轮不到负罪贵女惦记。

    负罪贵女和游侠的交往本来就是你情我愿的事情,不存在抛弃一说,女乐师洁西卡深陷情网难以自拔,游侠们对她难施援手,更不会谴责法基斯行为恶劣。

    大家都在努力向上流社会钻营,谁也不比谁容易。

    一名留着八字胡的游侠叹息说道:“彩虹城的梅丁公爵正从东部联盟招募大量的流民,充当黄昏森林的佃户。裁判所何必要把昏黄森林的负罪贵族流放到东部联盟,让他们留在这里不好吗?”

    “卡尔,你在说笑吗?”肤色古铜的游侠嗤笑一声,反问道:“你认为他们愿意接受领主的保护,丢弃贵族的荣耀,从此当一个低贱的佃户?再者说,按照光明新约,梅丁公爵要挽留负罪贵族必须为每一个人向裁判所支付大笔赎罪金,还要考虑这些人的敌对家族会有什么反应……负罪者不愿意舍弃贵族的身份,领主也不可能花重金挽留他们,他们还不如去东部联盟,至少能保住贵族的身份,也不用再面对黄昏森林的豺狼人。”

    “哦,对了。卡尔,东部联盟是不是真如你说的那样,没有怪物?”

    “……没有怪物,只有令人望而生畏的绝望。”游侠卡尔沉默片刻,端起杯子,喝了一口红果酒,沉闷说道:“无边无际的恶魔草把东部联盟的每一个聚居点割裂成孤岛,怪物进不去,你也出不来,生活永远一成不变,等候武装商队过来,祈求他们带你走,但这是徒劳的地,除非神父老爷允许,否则他们绝不会带你离开,这要向教堂和领主交一大笔劝金。”

    “这是东部联盟的贵族,普通人也一样,差别只在于价钱。”卡尔呼出一口酒气,继续说道:“从东部联盟带一个人出来,差不多要耗费20个金索尔。梅丁公爵从东部联盟招募两万多人,彩虹城至少花费了50万金索尔。”

    有着古铜肤色的游侠颔首道:“普通贵族确实没有能力穿越恶魔草海……”

    “正式骑士同样穿不出去。”卡尔摇头说道:“恶魔草有毒,里面的虫子有毒,老鼠有毒,青蛙有毒,大多数水坑也有毒……找不到食物和饮用水,骑士走不了多远……怎么?纳塔尔,你想去东部联盟冒险?”

    游侠纳塔尔干笑两声,抿了一口杜姆酒,挠头问道:“我听说,东部联盟没有多少怪物,只要有人在那里开拓土地,博瑞和苏斯都会册封他为王国领主。”

    “我劝你打消这个念头。”卡尔苦笑着摇了摇头,解释道:“东部联盟有价值的土地都有主人了,它们要么是商队的交通枢纽,要么靠近尼达姆大沼泽。那些可以居住,但没有价值的土地全是地精,就算你把地精都杀光,商队也不会光顾你开拓的领地。也就是说,你脱离教会的庇护地,进入恶魔草海,很难活着走出来。”

    邓肯插话问道:“纳塔尔,你为什么突然想去东部联盟当开拓领主?这里不好吗?”

    有着古铜肤色的游侠哈哈一笑,洒然说道:“我岁数大了,没有前途,总要为我的追随者考虑。”

    场面一时寂静,游侠们默默地喝着酒。他们都是初阶见习骑士,且已经过了巅峰期,那些有潜力的骑士游侠都接到了苏斯北境领主的邀请函,而他们还得依靠经验和狡猾,在黄昏森林苦苦支撑。

    此刻,女乐师洁西卡弹奏的琴声,忧伤中似乎还透着一股苍凉。

    纳塔尔喝光了杯中最后一滴酒液,布满老茧的右手紧握酒杯,说道:“自从圣殿军调离黄昏森林防线,梅丁公爵增加了佣兵团和游侠的赏金,并大肆招揽骑士游侠和佣兵团。现在,我们出一个任务的赏金是以往的两倍,但这种好日子不会太长久。我听说,博瑞王国彼得公爵的长子将和席琳公主联姻,博瑞的军队两年内入驻黄昏森林防线。到那个时候,我们这些人就没用了。苏斯领主现在不招揽我们,那以后也不会招揽,他们看不上我们,多铎、纳维尔、岗比斯、撒桑的领主同样看不上我们……”

    他停顿了一下,和那名一直没有开口的中年游侠对视一眼,继续说道:“我和西蒙,还有另外三位游侠已经商量好了,先攒一笔钱,再带着追随者去东部联盟碰碰运气……至不济,可以在东部联盟的某个小镇当个混吃等死的贵族,头上顶着爵位,也算是圆了当初的梦想。”

    “呵呵,那你们一定会被几个皇帝册封为亲王、公爵、侯爵,然后成天忙着生孩子。”游侠卡尔笑了笑,摇头道:“我小的时候好不容易才从东部联盟偷跑出来,绝不会再回去了。将来,我要么死在怪物的手中,要么找个乡下小领主,给他当个教官什么的。”

    他转过头,问道:“邓肯,你年纪还轻,前些天,猫尾镇的守备官找你谈话,说是要招你进梅丁家族,怎么没动静了?”

    邓肯冷淡地说道:“我拒绝了。”

    “咦,这么好的机会,你怎么就放弃了?梅丁家族可是一个历史悠久的千年家族,这一代的梅丁公爵是一位殿下啊。”纳塔尔瞪大眼睛,好奇又不可置信地问道。

    我和你们这些无主的野狗能一样吗?我手下随便一个秘法战士都比你们要强……我的主人是岗比斯王国的兰德尔殿下,梅丁公爵能和我的主人比吗?

    化名邓肯的陶德在心里冷笑,脸上的表情维持一贯的刻板戒备,淡淡说道:“我的游侠排名太低,害怕沦为梅丁家族的牺牲品,还是当游侠自由一些,可以自主选择不同风险的任务。”

    纳塔尔竖起大拇指,赞道:“明智的决定。怎么样?要不要和我们一块去开拓东部联盟的聚居点?”

    “容我拒绝。”陶德毫不犹豫地说道。

    开什么玩笑?我也是从东部联盟偷跑出来的。

    游侠卡尔轻笑一声,扶着自己的橡木酒杯,说道:“其实,梅丁家族看不上我们,可我们还两个机会。”

    “西北边的红果镇,活跃着一位名声响亮的游侠——戈弗雷。我没猜错的话,他应该是某个大家族的子弟,如果我们能追随他,将来肯定有不错的出路。”

    纳塔尔点头道:“嗯,我听说过他的名声,他喜欢接最危险的侦查任务,常常要深入黄昏森林,每次都能全身而退。可他的追随者就没这么好运了……能够追随他当然是一条出路,可我们的实力……卡尔,另一个机会呢?”

    “据我所知,两个月后,博瑞彼得的家族的雷蒙彼得阁下将访问苏斯王国,和席琳公主见面,然后他可能会代表博瑞王国到黄昏森林防线进行实地勘察,为博瑞军队入驻黄昏森林做准备。猫尾镇是他必到之处,如果我们能向他呈上周边森林的详细地图,或许会被他看中,允许我们为博瑞人的军队效力。”

    游侠的地图和领主、教会的地图有明显的差异,不够全面,但更加细致。博瑞国王的长子亲自勘察黄昏森林防线,就是想看到一些不一样的东西。博瑞人跑到陌生的黄昏森林同豺狼人作战,不能任由苏斯领主和教会摆布,必须有自己的耳目。游侠卡尔所谓的呈上地图,其实是向雷蒙阁下自荐耳目。他们虽然实力低微,却有着丰富的经验,正是博瑞人所需要的向导和耳目。

    纳塔尔等人大为心动,凑在一块,低声商量如何取悦彼得大公爵的长子。

    陶德也假装热情,心里不停地盘算着,怎样才能借这次机会,在雷蒙的身边安插一个暗子。

    这时,麦穗旅馆的沉重木门被推开,几个人先后走了进来,为首的是猫尾镇的驻守神父罗奇牧师。

    “纳塔尔,怎么就你们四个人?”身材高大魁梧,满脸横肉的罗奇神父用粗大嗓门打断了竖琴的旋律。

    游侠们不敢怠慢,纷纷起身。纳塔尔笑着说道:“今天不知道怎么了,就我们四个人。罗奇大人,有任务给我们?”

    战斗牧师出身的罗奇往旁边让了让,显出身后的一位牧师,得意洋洋地介绍道:“这位是从教廷过来迪米克牧师……我哥哥。”

    迪米克四十多岁的样貌,一身细亚麻教士长袍,肩膀上绣着四道银纹,标志四级牧师的身份,这已经可以做一方主教了,再加他来自教廷。游侠们肃然起敬,上前行礼问候。

    卡尔抢先说道:“尊敬的迪米克牧师,有什么可以效劳的地方?”

    迪米克笑容和蔼地说道:“银白高塔的一队求学者准备去黄昏森林采集一些动植物的标本,增长学者见闻。他们需要5名经验丰富的游侠充当向导。诸位是否有兴趣接下这个委托?”

    纳塔尔抓住机会,恭敬说道:“能够为迪米克大人效劳,是我们的荣幸。”

    “别误会。”迪米克牧师摆了摆手,解释道:“我即将前往博瑞王国就职,只是路过苏斯王国,看望一下我的兄弟,顺道把白塔求学者们送到猫尾镇。具体的任务,你们要问求学者的领队。”

    最后面的年轻人走上前来,施了一礼,自我介绍道:“你们好,我是这次学者实践的领队,埃德文大师的弟子,兰德尔家族的保罗兰德尔。”

    兰德尔家族?兰德尔家族的白塔学子?!

    游侠们涌了上去,同容貌英俊,举止优雅的年轻求学者寒暄问候。此刻,什么著名游侠戈弗雷,什么雷蒙彼得阁下都被他们抛之脑后。

    化名邓肯的陶德夹在其中,一改平日的冷漠肃然,表现出难得的热情,并隐蔽地做出水银密探接洽的小动作。两人眼神交汇之后,已经确定了彼此的身份。

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    夜晚,麦穗旅馆三楼,陶德看着保罗兰德尔把最后一名游侠从房间内送了出来,确认那名游侠下到一楼,才敲开房门,恭声说道:“保罗阁下,这是我个人汇集的一些资料,请您过目。”

    “邓肯阁下,您手写的资料有点多,请容我先看一看,再听取您的意见。”

    保罗接过陶德手中的一沓羊皮卷轴,关上房门,招呼陶德进入书房,一边翻动卷轴,一边用唇语说道:

    “巴罗尔老爷是我的密探导师,纳尔森勋爵是我的养父,兰德尔殿下是我的主人。”

    陶德瞳孔收缩又放大,无声说道:“主人要求我,无论是否完成安插案子的任务,四个月后必须回到他的身边。你是来取代我的吗?”

    保罗蠕动嘴唇,回答道:“不,我是来协助你的……相比当一名密探,我更愿意做一名学者。主人应允我,这次任务结束,我与水银再无关系。至于你在水银的前途,不容我置喙……陶德大人,主人特地交代我,你已经点燃了心灵之火,你的安全高于这次任务本身。”

    陶德放下心来,说:“你尽管放心,主人同样交代我,确保协助者的隐秘和安全。”

    保罗微微一笑,翻着羊皮卷轴,说道:“任务又有了一项新的内容,设法往东部联盟安插眼线,培植势力……似乎,这并不是一件困难的事情,有几个游侠居然想去东部联盟开拓定居点。”

    “是我派人诱导他们的。”陶德点点头,皱眉问道:“但针对雷蒙彼得的行动,我一筹莫展。”

    “大人,那是因为你了解的信息不够多。”保罗继续说道:“在黄昏森林活跃的著名游侠戈弗雷其实是奥古斯特家族的血脉,路德维希宫相的长孙。”

    陶德思索片刻,问道:“然后呢。”

    “雷蒙彼得暗杀了他的未婚妻雪莉,却没有受到应有的惩罚。他一直难以排解心中的愤恨,这才离开路德维希家族,化名戈弗雷,当了一名游侠。他或许是想通过舍弃家族身份的方式,治愈自己的心病……彼得家的小崽子杀了他心爱的女人,作为路德维希家族的直系子嗣却不能为自己的未婚妻讨回公道,家族身份给他带来了无法洗刷的耻辱,他还如何坚持自己的骑士之路?看他的样子,不重新竖立一条道路,是不会回到路德维希家族的。”

    陶德眼睛渐渐亮了起来,说道:“你是想诱导戈弗雷刺杀雷蒙,然后再设计,找人搭救雷蒙,换取他的信任……那暗子人选呢?”

    保罗嘴角弯起,说道:“也是你的老熟人……登石城的前任治安官,德韦米克家族的流放骑士瓦蒙。”

    “瓦蒙?呵呵,他确实是个好人选。”陶德无声地笑了笑,又皱眉问道:“万一,戈弗雷真的把雷蒙干掉了,那怎么办?”

    保罗笑容优雅,目光冷冽,说道:“那就宰了他好了……彼得家的小崽子,曾经派人刺杀过兰德尔主人。”

    陶德低下头,嘴角牵扯出一道残忍的裂纹,露出白森森的牙齿。

    “明白了……我会全力以赴的。”

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