寒风凛冽,雪花飞舞,德凯泽伯爵府的后花园覆盖着皑皑白雪,兰德尔家借住的别墅仿佛矗立在雪白晶莹的童话世界。

    别墅主卧的壁炉升起一堆篝火,房间内暖意融融,娜塔莉娅托着下巴,一双美目眨也不眨地盯着对面的维克多,痴迷的眼神中有欣喜有失落,有哀怨有祈求,情意绵绵又楚楚可怜。

    维克多颇为惊讶,他没想到一个普通的女骑士仅用眼神也能传递出如此复杂的情绪。

    如果这不是超凡天赋,那只能说明,娜塔莉娅对他一往情深。

    运用x-3整理娜塔莉娅的过往,维克多发现自己对她的了解十分有限,在温布尔顿小男爵的记忆中,娜塔莉娅是个可有可无的角色,甚至有点厌恶的感觉。彼时,小男爵被索菲娅迷得神魂颠倒,心里只有妻子一个人,他遵照索菲娅的意志,和她的誓言守护骑士娜塔莉娅建立了伴侣关系,但娜塔莉娅的热情总能勾起小男爵被高阶女骑士悉心调教的屈辱感,自然而然地想要逃避对方。

    其实,娜塔莉娅生的非常美貌,淡金秀发,淡蓝眼眸,配合精致秀丽的五官,给人留下温柔妩媚的第一印象,肤色白皙光洁,身材高挑丰满,年纪稍大了些,举手投足之间却充满成熟动人的风韵。

    如果时光倒流25年,再撇去超凡女骑士自我完善的因素,娜塔莉娅的美色恐怕还在西尔维娅之上,索菲娅就更不用提了,那时的温布尔顿女侯爵还是个丑小鸭。

    据维克多所知,娜塔莉娅出身苏斯王国的一个贵族家庭,是自然觉醒的女见习骑士,因为逃婚的关系,独自离开家族,后来在东部联盟遇上了索菲娅,两人结成好友,共同加入温布尔顿商会。从娜塔莉娅的身上,可以看出苏斯贵族对美貌的狂热追求。

    娜塔莉娅使用精力药水晋升初阶骑士,她要是服用黄金药剂,共鸣24个元素位,无限接近超凡,生理状态恒定在45岁左右,再使用昂贵的养颜药剂精心保养,容貌身材看起来不会超过35岁。

    不过,凡人的美色对维克多的吸引力越来越低,生命层次的巨大差异和无法生育后代的现实都表明:维克多与娜塔莉娅不再是同类。

    但是,娜塔莉娅和索菲娅关系紧密,两人出生入死,相互救援,彼此信赖,建立了深厚的友谊,拥有共同的成长经历,分享财富和权力,甚至分享同一个亲密伴侣。而且,娜塔莉娅具有丰富的商会管理经验,是非常难得的商业人才,将来肯定要担任黄金团的重要职务。

    从家族利益的角度出发,维克多应当继续和娜塔莉娅保持亲密伴侣的关系。

    维克多用审视的目光打量娜塔莉娅,表情冷峻地问道:“我们有一年多没见面……你有没有背着我,找别的男人?”

    娜塔莉娅先是一楞,旋即焕发光彩,惊喜道:“维克多宝贝,你是在为我而嫉妒吗?”说着,伸出双手想要揉捏维克多的脸。

    维克多抓住娜塔莉娅的手,不悦地说道:“你还没回答我的问题。”

    娜塔莉娅不以为意,顺势坐进维克多的怀里,搂着他脖子,展示手指上的戒指,笑靥如花的说道:“当然没有!我遵守伴侣原则,只属于你一个人,我不主动离开你,你也不能不要我。”

    骑士的伴侣关系和婚姻关系有重叠的部分,所遵循的原则却不相同。单论骑士的伴侣关系,其原则是:力量必须被尊重,情人并非附庸。

    维克多作为力量强大的一方,无需得到娜塔莉娅的同意,就可以和其他女骑士建立伴侣关系。但他必须先征求西尔维娅的意见,否则西尔维娅有权向对方提出决斗。女骑士想打维克多的主意,也得获得西尔维娅的默许。

    娜塔莉娅作为女性,不能同时脚踩两只船,但有权向维克多提出分手,单方面解除情人关系。

    骑士的伴侣原则最大限度的保护女性权益。她们决定什么时候开始或结束一段伴侣关系,孩子也归母亲所有;她们不提分手,男方就不能结束双方的伴侣关系,还必须尊重对方,庇护对方,并提供与其身份相称的待遇。她们唯一的义务就是对伴侣保持忠贞。

    男性的权利则在于最开始的拒绝或同意,一旦同意,就无权反悔。除非娜塔莉娅背着维克多有了别的情人……这几乎是不可能,她只要给维克多写一封亲笔信就能结束双方的关系,开始新的恋情。否则,维克多有权挑战情敌,用对方的鲜血,洗刷自身的耻辱。

    男性贵族在追求女骑士之前,先要查看对方的手上有没有伴侣戒指,最好再去教堂了解一下她目前是否单身,一夜情什么的,想都不要想,如果不小心掉进死亡陷阱,那就麻烦了。实际上,骑士领主的情人一般都由领主夫人安排指定。

    教会和元老院共同背书伴侣原则,这主要是因为女性骑士担负着繁衍血脉、抚育子女的责任,而男性骑士说不定那天就死在了战场上。保护女骑士的权益等于保护骑士血脉的延续,而女骑士的忠贞义务有助于维护王国的秩序,免得年轻骑士为了男女间的一点破事,自相残杀。地位越高的贵族,受到的约束力越强,几乎不可能有因情感纠葛挑起争端的借口。

    这就是为什么,温布尔顿小男爵与索菲娅完婚,鸢堡的高阶女骑士不再找他的原因。凯瑟琳与维克多的关系也是得到西尔维娅的认可之后,艾瑞尔女爵才放松了对两人的监视。像契布曼家和布里亚特家都提前问了西尔维娅的意见,只是维克多当时不知情罢了。

    没有谁可以偷西尔维娅的东西,尤其涉及到古老高贵的血脉。

    当然,吃独食不是好习惯。纳维尔、苏斯的大贵族也为维克多的血脉,向西尔维娅打了招呼,希望她允许高阶女骑士自由地追求维克多。西尔维娅不想得罪盟友,直接拿凯瑟琳做挡箭牌。虽然在凯瑟琳的面前,维克多属于较强势的一方,但他绝不愿意再招惹任何高阶女骑士。

    骑士情人沾上手就甩不掉,没什么好处,只会引来许多麻烦。假设情人的家族面临灭顶之灾,维克多在道义上,应当向情人提供庇护,并设法帮她重建家族。

    爱情与政治利益挂钩,大贵族在男女关系的问题上一定要非常慎重。

    娜塔莉娅和维克多的伴侣关系由索菲娅指定,教会有据可查,即便西尔维娅也不能推翻。

    无论维克多对娜塔莉娅有没有真情实意,此时此刻,都应该表现出自身的风度,以及对骑士伴侣的尊重。和情人久别重逢,正事肯定要先放一边,普普通通的嘘寒问暖又显得双方关系淡漠,蛮不讲理的“小气吃醋”反而能恰到好处地表达亲近与重视。

    两个人亲热了好一阵,长时间分离带来的陌生感渐渐淡去,仿佛又回到了从前,娜塔莉娅靠着维克多的肩膀,轻笑说道:“我们在侯爵府的时候,总是我抱着你,你还一脸不高兴……你现在抱着我,我有点不习惯……可我很开心。”

    维克多诚恳说道:“那时候的我受紫眼血脉的魅惑,眼里只有索菲娅一个人,离开她之后,我才找回了自己,也想起了许多被我忽略的人和事……亲爱的娜塔莉娅,我替曾经的温布尔顿小男爵向你道歉。”

    娜塔莉娅沉默片刻,压抑颤音,说道:“不管真假,我都被你感动了……但我绝不嫉妒你对索菲娅的热情,没有她,我不可能拥有一个可爱又美貌的小丈夫……索菲娅满足了我对生活的所有幻想。”

    “好吧,索菲娅是你最好的姐妹。”

    维克多咂了下嘴,捧起娜塔莉娅的淡金秀发,问道:“你曾经的梦想是什么?你的出身应该比索菲娅高贵,为什么会外出流浪?”

    成熟美艳的女骑士鼓起腮帮,娇憨的神态暴露了她的少女心性,气呼呼地说道:“我血亲家族的名字就不用提了,我算是麦肯齐家族的远亲……”

    “麦肯齐?苏斯的南境公爵,红鹰家族?”

    娜塔莉娅点头说道:“嗯。我15岁自然觉醒斗气,19岁共鸣了6个元素位。按照家族的规矩,20岁之前,不能晋升骑士的贵女必须侍奉高阶骑士。当时,家族给我安排的主人是麦肯齐公爵的幼子……我都已经做好了出嫁的准备,我的堂姐却悄悄地告诉我,女见习骑士侍奉高阶骑士,自身的骑士之路将断绝。”

    “唉,我还是有些不甘心的……堂姐鼓动我逃婚,还帮我打掩护,我脑子一热就跑了……”娜塔莉娅恨恨地说道:“后来我才知道,那个贱人替我嫁给了麦肯齐公爵的幼子,成了白银骑士的贴身侍女。”

    维克多目瞪口呆,这根本就是一个傻白甜贵族少女遭堂姐设计,被取而代之的狗血故事。最凄惨的是,她并没有从此走上人生巅峰,还是服用了精力药水,断绝高阶骑士之路,而她的堂姐有家庭,有孩子,有高贵而强大的丈夫,不出意外的话,她现在可能也是个女骑士。

    维克多好奇问道:“你付出牺牲,遭受磨难,为什么还要服用精力药水?”

    娜塔莉娅叹息道:“我当年什么都不懂,而现实比幻想残酷的多……我离开家族,饭都吃不饱,遇上了索菲娅,我们两个见习骑士还要靠海伦阿姨养活,后来没办法,我们放弃了游侠职业,一同加入温布尔顿商会……索菲娅胆大包天,在黄昏森林夹带秘银,却被梅丁家族的人察觉。如果我们被抓获,后果不堪设想。所以我们从野外逃跑,途中又被豺狼人给辍上了。当时情况危急,索菲娅宁死不肯服用精力药水,我实在害怕,服用药水晋升为骑士……就变成这样了。”

    维克多忍不住笑出声,娜塔莉娅娇嗔道:“不许笑。”

    不说还好,她一说,维克多反而笑的更大声,最后,连娜塔莉娅也笑了起来。

    笑归笑,娜塔莉娅和索菲娅的故事藏着太多的辛酸与艰险,维克多钦佩她们的韧性和友谊,颔首说道:“如果将来有机会,我替你出一口恶气。”

    “你是说我堂姐?”娜塔莉娅柔媚笑道:“真没有必要,我现在可比她强多了……我和索菲娅曾经梦想声名远扬,带领一帮追随者,开创自己的家族。可惜,游侠的路没走通……我们加入商会,又梦想成为商业大贵族,养一个美貌又听话的小丈夫,就像苏斯女王。你看,我们的梦想不是实现了吗?苏斯女王的情人都没有你出色……现在,撒桑、多铎的贵族都在谈论兰德尔子爵的光辉事迹和学术成就,都说你是媲美阿尔雅贵女的天生智慧者……亲爱的,你现在声名远扬了,我和索菲娅以你为荣。”

    维克多摸着光滑的下巴,一本正经地道:“这种说法很正确。几乎没有女骑士游侠开拓荒野,建立家族。她们只要嫁个好男人,就能实现自己的理想。显然,你和索菲娅就是最成功的典范。”

    娜塔莉娅笑得花枝乱颤,伏在维克多的怀里好一会,才抬头说道:“亲爱的维克多,我对此深信不疑。”

    维克多点点头,说道:“下雪天,你从多铎王国跑到纳维尔来见我,索菲娅肯定遇到了难题。”

    “是的。”

    娜塔莉娅挽起金发,整理衣裙,坐到维克多的身旁,正色说道:“你听说了索菲娅和野蛮人订立新的贸易协议了吗?”

    “愿闻其详。”

    “其实,新贸易协议是个以悬赏为主,贸易为辅的盟约……”娜塔莉娅蹙起娥眉,娓娓叙述。

    去年的水之季,索菲娅携光辉骑士团的神职者抵达哈洛特斯要塞,守旧派野蛮人长老不欢迎外人进入圣地,把他们挡在要塞外面,还要求索菲娅乌鲁萨把神职者都带走。野蛮人大长老出面调解也没用,因为守旧派的野蛮人长老占绝大多数。于是,野蛮人大长老便提出了一个办法,让神职者接受野蛮人试炼,独自猎杀一头强大的野兽,成功的人可以进入要塞,失败的人葬身兽腹。

    野蛮人试炼的对象比自身要强大一些,带队的黄金圣骑士被指定猎杀一头地行龙。然而,亚瑞特高原是禁法之地,圣骑士和牧师用不了神术,神圣居于体内的圣武士也只能单纯地运用圣力。没有神术加持,神职者如何能单独猎杀地行龙和雪怪?

    黄金圣骑士克拉克特斯蒂尔向野蛮人提出,他们进入山地矮人的地下坑洞,集体猎杀一头羊怪女王。野蛮人长老同意了他的请求。

    索菲娅、亚格雷和华莱士带领六位白银阶的裁决武士钻进矮人坑道,成功完成猎杀羊怪女王的任务。但9个人进去,4个人出来,有5名裁决武士葬身于地下坑洞。

    野蛮人长老接受了光辉教会的神职者,并在哈洛特斯要塞同索菲娅等人订立了盟约。其主要内容是,山上部族取消4年一度的野蛮人大集市,在条顿公国设立物资贸易点,与人类国度全年通商;双方除了进行正常的物资交换之外,野蛮人可以用葛雷洛羊怪女王的头颅向人类换取50副精铁兵器和100头驯鹿,葛雷洛战士的头颅可以换取10副兵器和20头驯鹿;人类必须每年向野蛮人出售至少800头强壮的野兽活体,以帮助野蛮人举行新生儿仪式。

    神职者的英勇得到野蛮人长老的认可,但他们没能独自完成野蛮人试炼,哈洛特斯不认可他们的乌鲁萨身份,只承认他们是索菲娅乌鲁萨的追随者,盟约订立的对象是索菲娅一个人,所有悬赏和交易由她负责兑现。

    听到这里,维克多神情凝重,沉声问道:“盟约的内容也是克拉克特斯蒂尔副团长提出的?”

    “好像是的。”娜塔莉娅回答道,又说:“具体的细节,索菲娅不肯告诉我……”

    维克多起身走到窗前,透过水晶窗,眺望屋外的白雪,缓缓说道:“情况可能比想象中的还要糟糕……具体的细节确实需要保密。”

    葛雷洛羊怪是生活在亚瑞特高原的一种怪物。它们具有杂食、同类相残、繁殖扩张的特性。羊怪女王能生育出一个羊怪族群;小羊怪吃各种植物,快速成长,自身供羊怪女王和羊怪战士食用,类似食物收集、食物转化的生存机制;普通羊怪自相残杀,食用同类的肉,迅速进化成雄性战士,其力量和体魄堪比食人魔;当羊怪族群繁衍到一定程度,就会产生一个新的女王,向外分裂扩张。

    羊怪族群的扩张模式非常高效,如果没有野蛮人和山地矮人对羊怪进行剿杀,它们可能已经从亚瑞特高原蔓延到北部荒野,甚至进入人类国度。

    山地矮人迁离亚瑞特高原,亚瑞特的生态平衡也被打破了。羊怪入侵矮人的地下坑洞,在里面繁衍生息,持续向外部扩张。体型高大的野蛮人拿坑洞里的羊怪族群没有丝毫办法,山上部族生活艰难,日益衰落。而人类必须警惕未来可能出现的两种变故:野蛮人下山,接着葛雷洛羊怪下山。

    无论是那种状况,对人类国度都是一场灾难。

    光辉骑士团当然想绕开索菲娅,同野蛮人直接建立外交联系。那么,光辉骑士团的副团长在矮人坑洞里究竟看到了什么,居然自作主张,和哈洛特斯要塞订立悬赏贸易盟约?

    显而易见,亚瑞特的生态失衡变成了战略失衡,克拉克特斯蒂尔宁可让索菲娅暂时垄断野蛮人外交和贸易,也要快速构建新的亚瑞特战略平衡。

    维克多的心里沉甸甸的,他一直怀疑葛雷洛羊怪和入侵炼金帝国的敌人有关。因为炼金塔通过消耗自然资源,制造炼金生物。而葛雷洛羊怪迅速繁衍,破坏环境,它们把可再生的动植物资源全啃光了,炼金塔只能停止运转。

    矮人坑洞内的羊怪出现异常,是否意味着,野蛮人巡视的亚瑞特大裂口也将发生变化?炼金帝国的敌人是否在蠢蠢欲动?

    不行!我得尽快找索菲娅了解矮人坑洞的详细情况……维克多转过身,问道:“索菲娅现在在哪?”

    娜塔莉娅想了想,回答道:“这时候,她和雄鹿商队应该在多铎王国的德韦米克侯爵领避雪,再过两个月,她就能回到岗比斯王都。”顿了下,又问:“亲爱的,你还记得撒桑帝国的安琪公主吗?”

    “安琪,那个蓝头发的高阶女骑士?”

    维克多颔首说道:“我在人马丘陵的比武大会上见过她,我记得她具有撒桑皇室血脉,出身于条顿公国的月熊家族,现在嫁给铜戟城的继承人为妻,是铜戟城下一代的守护者。”

    娜塔莉娅接口说道:“她还是索菲娅的好友……索菲娅想把她拉进黄金团,好打通黄金团在撒桑帝国的商道……可安琪公主拒绝了。她说,除非索菲娅解散温布尔顿商会的佣兵团,否则不会同意任何形式的合作。”

    “另外,多铎王国开始开拓幽魂森林,德韦米克家族被排除在外,登石城的贸易也日渐萧条。按照当初制定的计划,索菲娅试图拉拢德韦米克家族,打通黄金团在多铎王国南境的商道。可是,德韦米克侯爵和登石城的守护者拒绝同索菲娅见面……”

    娜塔莉娅望着维克多,撇了撇嘴,委屈地说道:“原因很简单,你的熊团当初渗透德韦米克侯爵,成功刺杀金黎雀伯爵……这笔账记在索菲娅的头上,也引起了大贵族的忌惮。他们要求索菲娅先放弃佣兵武装,保证她的私人商团无害通过领地,才能谈合作。”

    维克多沉默片刻,挑眉问道:“你们是什么意思?”

    娜塔莉娅从沙发上起身,柳腰轻摆,娉娉婷婷地踱到维克多的身边,握住他的手,柔声说道:“亲爱的,索菲娅希望你能同意,把熊团和山寨据点从黄金团剥离出去,她才好和德韦米克家族谈判。她让我来问你的意见……”

    “天真!”

    维克多压住内心的不悦,深深吸了口气,将成熟美艳的女骑士拦腰抱起,展颜笑道:

    “亲爱的,我原本应该陪你几天,但发生了这么多事情,我只能尽快回岗比斯,和索菲娅面谈。我明早就动身,前往德凯泽伯爵领,完成最后的工作。请你明天跑一趟登石城,告诉索菲娅,先带商队回岗比斯,然后去人马丘陵,在西尔维娅的蔷薇庄园住下……有什么事情,等我回去之后再说。”

    娜塔莉娅脸颊发烫,搂着小丈夫的脖子,晕晕乎乎地说道:“嗯,我都听你的……”

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