所谓有趣的并不是找一些女子来,而是找几个篾片相公来清谈佐酒。原来在风月场中,正有这样一群篾片相公,鉴貌辨色能言善道,专为有钱有势的大爷助兴凑趣,每日‘镶边’白吃之外,有时还很能捞摸几文,如果运气好,有阔商要置产业,买古董,这些人从中奔走说合,一笔中人费足够一年浇裹。

    不过最好的还是能够遇到乍入花丛,目迷五色的乡下土财主,设局诈骗,害得人倾家荡产也是常有的事情。这些人都是挥之不一定能去,招之却一定即来的。一个个衣饰华丽,言辞便给,礼数之周到不在话下。有几个是老査的熟客,一传就到。

    奕訢年纪虽轻,却不好这种调调儿,不过架不住宝鋆、刘杰、胡林翼等人簸弄,终于还是入了席,觥筹交错之间,气氛也很是融洽起来。

    “宝大爷想招呼谁?”坐在宝鋆身边的一个姓项,人称小项,生了一张圆滚滚的脸庞,很是讨喜,一边给宝鋆斟酒,一边低声的问道。

    “我还是第一次到贵地来,可有什么好的?”

    “那好,我来荐闲。”小项是那种按肩膀浑身动的家伙,只是初见却已经知道宝鋆是好‘水陆并行’的,嘿声一笑,命听差取过纸笔,来写局票。一边写一边说道:“有个李小宝,很是灵透,一定能入你老的法眼。”

    “也好。”

    刘杰和胡林翼都是熟客熟主,不等小项问及,各自挑选熟悉的,桂良也就罢了,李棠阶很不喜欢,却也不好多说什么,在这样的场合,只能洁身自好了。

    等待的功夫,宝鋆看到奕訢还是面带愁容,当下为他解劝道:“王爷不必如此,以我想来,皇上于我大清武备不修,兵员差强人意一节,怕也早就默识于心了。”

    “这话怎么说?”

    “上一年,皇上就英夷进城一事,曾有圣谕:‘其人纵有百般不是,单指武备一途,难道不就是比我大清兵勇要胜强百倍的吗’”看众人的注意力都给自己的话吸引了过来,宝鋆一笑,他说:“由此可见,皇上虽足不出九重,却尽知天下。嘿!比起运筹帷幄的诸葛武侯,怕也是不遑多让呢!”

    “你是说,皇上也知道……”

    “此事嘛,只要王爷呈上折子,皇上自当有所批示,到时候,不就全然通晓了吗?”

    “上折子言及此事?”奕訢一皱眉,只听宝鋆继续说道:“皇上,”他的眼睛左右转了转,放低了声音:“皇上不过是借王爷的眼睛,和王爷的条陈,来做事呢。”

    “啊!”奕訢恍然大悟:“我明白了。”说着话他站了起来,向众人拱拱手:“请诸位少坐片刻,我去去就来。”

    正式和英人见面是在折子呈送上京的转天,英方公使以外相特使奥尔德?伯明翰勋爵为首的一行人承小船登岸,早有等候在码头的刘杰和胡林翼带同听差迎了上去,一方拱手,一方鞠躬:“欢迎您,来自大英国的特使阁下。”

    “请允许鄙人向您和您的随员表示诚挚的感谢。”听完通译的解说,伯明翰哇啦哇啦的说了一通:“很荣幸能够踏上这片古老而富饶的土地。”

    “我们中国人有一句老话,叫做:‘有朋自远方来,不亦说乎’。”刘杰笑呵呵的,做足了礼数,答说:“对于来自遥远的地方的朋友,我们中华上国,从来都是以礼相待的。”

    “那么,尊敬的中国朋友,我们接下来要去哪里?”

    “回天津府城,大清朝皇帝派遣的特使,同时也是我国的亲王殿下,正在天津府城中等待接待来自贵国的使者呢。”

    “先生们?”伯明翰回头一笑:“我们就去吧?”

    双方拱手告别,刘杰和胡林翼钻进官轿,英国人则安排他们乘坐蓝呢后档的马车,从塘沽码头启程,浩浩荡荡的向城中进发。

    到了城中已经是中午时分,中方先安排来使在位于天津府道衙门不远处的管驿中休息,早有听差为来宾准备了午餐,这也不用细说。

    刘杰和胡林翼和伯明翰一行人拱手告辞,自回衙门向奕訢回报:“已经安排英人住下了吗?”

    “是!按照此次英使到津的行程,今天下午暂时安排对方休息一天,明天一早,在衙门中正式商议。”

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    和英夷相见照样是先在天津府道辕门前放炮,轰轰作响的礼炮声中,伯明翰、文翰、阿利图、麦华陀等人西装礼帽,从中方特别准备的官轿中弯腰而出,自然的,又是惹来周围围观的百姓的一片窃窃私语:“怎么回事?这些老外是谁?”

    “不知道呢?看他们的样子,多哏儿啊?手里拿的那是什么啊?”

    “不会是拐杖吧?”

    “别胡说!他们的样子还很年轻的嘛,什么拐杖?”

    入耳全是嘈杂的天津话,便是李鸿章这样的南人都不大听得懂,更不用提来自遥远异国的使者了。礼炮放完,双方公使各自上前几步:“大英帝国外交大臣特使奥尔德?曼彻斯特?伯明翰勋爵,拜上大清亲王殿下,并代表大英帝国巴麦尊外相,亨利首相,女王维多利亚一世陛下,向大清国皇帝陛下,致以诚挚的问候。”

    中方此次抵津,也带来了己方的通译,是理藩院礼宾司的一名司员,姓孙,名叫以文,字仲玉。孙以文从小和父兄在香港,澳门一带生活,学了一口很流利的外语,不过他自幼长在南国,说话的时候口音很重,听起来相当的费解。

    等他翻译结束,奕訢点点头,上前一步向伯明翰一拱手:“很感谢贵国特使带来的英国女王的问候,本王代表我大清国皇帝陛下向贵特使的到来表示欢迎。”

    伯明翰知道奕訢是中国皇帝的弟弟,一国的亲王,比之自己这个勋爵不知道要高了几个层面,也不敢失礼,恭恭敬敬的一鞠躬:“多谢亲王殿下。”

    “那么,特使先生,请进。”

    “亲王殿下请。”

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