中左门外,新进士差不多都到齐了。23us除了因病不能起床,事先具呈礼部请假的以外,谁也不敢,更加不愿意放弃这个“听宣”的机会。

    事先已有一个不知来源的消息,悄悄在传布:前十本中,有六个人来自“南皿”。(清制,进京参加会试的举子分为南、北、中三部,取之‘皿’字以为划分,分别有不同的数字分配),这算是极大的比例了。既然如此,三鼎甲中苏州人至少会占一席,应是合理的推测。

    而这六个南皿学子中,大家又都以谢梦渔和许耀斗为大热——谢梦渔就是和崇实交好的谢增,许耀斗便是来自广东番禺的许其光(字耀斗)。而且,乡榜第四;会试是第三;如果殿试中了榜眼,便真的是佳话一段了。

    因此,凡是南皿而来的新进士,此时都围着两人谈笑,却从未有人推测,一个直隶籍的旗人崇实或许亦会在这三个人之中。实际上,便是崇实自己,也并未对自己抱有任何的登龙之心。也便站在一旁,冷眼旁观。

    等了一会儿,人群越聚越多,中左门前人潮涌动,声音鼎沸。随即便有侍卫出来连连挥手,作禁止喧哗的弹压之状。于是人群比较安静了,一个个翘首仰望,显然是到了宣示前十名的时候。

    果然,八员读卷官鱼贯出临。领头的祈隽藻将手中捧着的一张纸片,高举遮面,也不知他念的是什么名字。只听人群中一片欢呼,显见三鼎甲人名已出,透过人群,见谢增和许其光笑容满面,正在和身边的学子拱手致意。

    崇实的心中酸楚,暗暗想到:如果不在前十名之列,也不须引见,就大可不必在这里凑热闹,扭头就走,找个地方去野他一场,倒也痛快。

    读卷官转身向后。几百名新进士却纷纷后顾,崇实心中大感狐疑:他们在找什么?

    这么一转念的功夫,只听有人大声呼喊:“白水兄,你怎么在这里?”

    那人出现得太突兀,崇实给他吓一跳。定睛看时,却是谢增,不暇细问,又听他大喊:“新科状元在这里!新科状元在这里!”接着,便有储德灿,徐桐等好友直奔而来。

    “白水兄!真亏你沉得住气。大魁天下,竟似没事人儿似地!走,走,别让皇上多等。”

    崇实听得这话,像为人抽了筋似地,浑身索索发抖,竟有些站立不住。茫然莫辨,只仿佛记得跟他说话的人,是认识的一名学子,却怎么也想不起名字。

    其实,又何能容他去想这些不相干的事?人头环绕,你一句、我一句除了“恭喜”二字以外,再听不清别的话。他所能感觉到的,只是身不由己地往前移动,一直进了内右门,望见巍峨的乾清宫,才蓦地里惊觉,自己中了状元,马上就要面对天颜了。

    这下才算是神魂归位,定睛细看,除了谢增,许其光以外,就只有一个浙江人孙衣言,曾经谢增引见见过一面,此外都叫不出名字。

    “恭喜,恭喜!”一个满口南音的新进士热心的来招呼,“白水兄,你可真是扬眉吐气了!”

    “侥幸,侥幸!”崇实抱拳作了个罗圈揖,“实在惭愧之至!”然后向谢增低声说了句:“恕我眼拙。”

    “好!好!这位是慎毓林,字荫甫,浙江德清人……”谢增为他一一引见。

    不多一会,殿中出来一名太监,遥遥扬一扬手。那侍卫便说:“叫起了!上去吧。”

    于是侍卫带领,上了丹墀;交给引见带班的礼部尚书孙瑞珍导引入殿。十个人成一排跪,三跪九叩的大礼毕,孙瑞珍依序报名,由崇实引头,一个个朗然背诵履历。

    只是几句话说完,崇实已是汗流浃背,也不知道是因为天气太热,还是在这乾清宫中咫尺天颜给众人造成了太大的压迫感。

    等到十个人分别报完履历,皇帝始终不曾开口,不过一盏茶的功夫,便即跪安而退。

    到了外面,可真的是热闹起来,有国子监的典籍司事高高举着一顶簇新的大帽子,上面衔水晶的素金顶,一面从人丛里往前挤,一面大声吆喝:“借光!借光!新科状元的吉服冠来了!”等他挤到前面,自有人帮着将他原来戴的、属于新贡士专用的三枝九叶朝冠取了下来,换戴他手中的状元吉服冠。

    穿戴完毕,他说:“车子备下了,请赶快上车吧。”恭送新状元上车,口中还在说着:“马上本省本府的前辈都会来道喜。应酬完了,得赶快去拜老师,从祈中堂起,都要拜到。执帖的长随、拜匣、红毡条,我都备下了;贽(音至)敬要看殿撰公的意思再办。”崇实自然又是一番感念不提。

    安排三鼎甲上车,出宣武门直到镶蓝旗会馆。刚进街口,只听见爆竹大响,接连不断;人声喧哗,都在嚷着:“看状元、看状元!”

    车子到门,鼓乐大作,爆竹愈响。崇实从车厢中跨下来,发现会馆大门,与一早出门时大不相同,张灯结彩以外,最触目的新贴一副红纸的楹联,五言对句:“禹门三激浪,平地一声雷”。

    “这副对联是临时找人写来的。本旗从国朝定鼎以来,便从来没有过旗人大魁天下的,白水兄,你真是为我旗扬眉吐气了!”

    “多谢多谢!旗中耆宿多多费心了。”这番话说得殊堪不和体制,不过也不会有人为此不悦,众星捧月一般把他迎入厅中,贺客早已经济济一堂。除了熟人以外,更多是不相识的同乡。三年一度,青钱万选,状元出在本旗,不但是荣幸,欢乐之事,更因为崇实乃是开国以来的第一位旗人状元,凡是乡党,无不同沾殊荣!

    接着,一拨一拨的车马到门,首先便是镶蓝旗旗主,也是御前大臣,内廷行走的郑亲王端华亲来致贺。崇实急急忙忙赶了出去,从大门口将端华迎了进来。请他安坐太师椅上,铺好红毡条大礼参拜。

    “不敢当,不敢当!”端华一定不肯受礼。

    “应该的,应该的!”众人纷纷代劝,终于被人强捺在东面太师椅上受了礼。

    这样的场合,少不得有一番赞扬的话,奈何端华肚中一团小心火烛之物——全是茅草——也说不来什么,只是不停的朝天拱手,口中大赞皇上圣明无双,镶蓝旗旗人大魁天下,实乃本旗上下兴与容焉之事,让崇实忠心回报朝廷,以慰圣心之类的话。

    倒是和他同来的肃顺(他是端华的弟弟)在临分别的时候拉住了崇实的手——满人多礼:“白水兄大魁天下实是可喜可贺,想来必是写作俱佳,如有神助;众论所归,绝无半点侥幸之作。”

    “多谢大人谬赞,总是皇上破格捡拔,学生万不敢邀天之功。”

    “非也,非也!”肃顺摇摇头:“我在内廷也曾听人说过,白水兄的文章立意甚新,又入了皇上法眼,故而捡拔为第一,……”他还想再说几句,端华却已经起身向众人告辞,也便点点头:“白水兄还要给老师请安,我就不多作叨扰了,等有时间,我们在做盘桓。”

    走到门口,他又转回头来:“寿阳相国理学大家,为人方正,你去的时候不要穿得太华丽。”

    “是,是是!多承关照。”

    拜会老师之时,到门先送贽敬与红包,升堂以大礼参拜,祈隽藻身为内阁中堂,少不得谆谆劝勉,接下来便是金殿传胪唱名,跨马游街,供天下人瞻仰,然后是赐宴,赏赍(音机)新科状元六品顶戴,计有:水晶金顶凉帽一顶,镶蟒石青色朝衣一件,玳瑁银带一条,荷包,牙筒,刀子,马皮靴一双,当时更易,率诸进士行三跪九叩大礼,榜眼探花以下皆折钞五两。

    赏赍之后,新科状元着朝衣朝冠,恭奉谢恩表率诸进士入朝谢恩。关于谢恩表,有一个规定:因为新状元‘草茅新进’,故而都要请前科状元代为缮草:‘所以尊前辈以其知体式也。’谢恩表置于匣内,用黄绫包裹,用锁金龙袱之,由内阁官员代为收进。

    再之后是释褐礼,就是脱掉平民服装,换上官服(褐者,古时贫寒人衣着之谓),释褐礼毕,进士们到彝伦堂拜见国子监祭酒及司业。受礼毕要请三鼎甲上堂,每人酌酒一杯,另外各插金花一支,称为簪花,以为祝贺,最后用鼓乐送新进士出。

    最后还有一项动作就是刻碑留名,之后归寓放假数日,便要开始新的生活——入翰林院读书和任职了。

    四月二十一日殿试,到全部礼制完成,已经是端午前后了。

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