()    元宏、常运达、祁北望、马领房以及常家众家丁,一人,告别了驼队,骑快马顺着草原一路向西,每匹马都带了三只皮囊,自然是为了过沙漠用的,此外在马鞍下还藏着一只皮袋子,里面装着火枪和弹药。

    海子口位于狼牙口向西四百多里的yin山内,也就是在同为商贸大城包头的北面,但包头通常都是做西北生意的,极少有通过海子口向北的商队,所以这条道路也比较冷清。

    马队渡过乌兰苏木河下游,跑了一天一夜终于到达了海子口,众人搭帐篷休息了几个时辰,等到天sè完全放亮后开始穿越yin山,这海子口的yin山虽然也落了雪,但雪势极小,只在山路上铺下了淡淡一层白绒毛,人脚马蹄走上去丝毫不打滑,所以只用一个白ri就顺利穿过了yin山。

    yin山北麓也是一片草原,草势明显没有山南的好,很多地方其实是稀稀拉拉的草甸子,再向北走出一天的路程,草更加稀疏了,也开始出现满是石砾的戈壁了,昼夜温差变得明显起来,夜晚也越来越寒冷,太阳一落山马队就得赶紧停下来安置宿营地。

    第三天上午,天空中开始出现沙尘暴,风力非常大,但因为不在沙漠,马队并没有停下来躲避,仍然向北前进,只是马奔程在每匹马的颈项系上了两只大铜铃铛,马一跑起来就会发出沉重且穿透力极强地铃声。以防有人因风沙而走散了。

    到了傍晚,马队前方出现了一个小镇,也被笼罩在满天的黄sè之中,马奔程赶紧引领马队进了镇子。

    说是镇子,其实就是南北方向的一条街道和几家店铺,最引人注目的是路口的一家大车马店,店后有一片半围墙的马厩,店面上方挂着一面残破的大旗,在风沙中烈烈作响。

    马奔程跃下马,一手拿毡帽挡着沙子。一手使劲拍打店门,片刻后店门吱呀呀打开了,一个身穿羊皮祅的小伙计站在门口,一见到马奔程,先是一个愣神,讪讪道:“不是大盛魁的货队啊!”

    这话说的马奔程也是一愣,心道他怎么知道自己是大盛魁地?这条道自己绝少经过啊,怎么会被认出来呢?

    不过现在不是问话的时候,马奔程将毡帽向伙计怀里一扔,大声喝道:“二十六个人。二十六匹马,先吃饭,后睡觉。快去备齐了。”

    “好勒!”伙计一招手,店内又跟来两名伙计,低头缩脑的冲了出去,不一会儿,李元宏等人也走了进来。

    大伙都是又累又饿,二话不说坐在桌子旁边,车马店的掌柜子是个汉族人。留着两撇小胡子,赶紧从后院小跑过来说道:“中午房间就腾空了,住下诸位掌柜没问题,马料也足,保管明ri启程jing神头十足,各位掌柜想吃些什么?”

    马奔程交代道:“麦饼来四十斤,牛肉十斤,酒就不要了,羊肉汤各来一盆吧!”

    掌柜子一走。李元宏咋舌道:“咱们能吃这么多啊?”

    马奔程呵呵笑道:“吃不了也得多吃点,前面就是沙漠了。这是最后一站。

    不吃饱喝足了,怎么过沙漠啊。”

    旁边常运达一边将马靴里的沙子往外倒。一边叫苦道:“这他娘的什么鬼天气,还没进沙漠呢,沙子就到处都是了,我这头发里,靴子里,口袋里,就连裤裆里都是沙子,真不知道是咋进去的!”

    祁北望哈哈笑道:“这还不算什么,咱们若是在沙漠里遇到这样的风沙,保准被活埋了,据说沙漠里的沙子能吹进鸡蛋里呢!”

    王雁归这时才从门外进来,拍打着身上的沙土说道:“李掌柜,我在四周转了转,又看了厨房和马厩,这是家本份地车马店,没有问题!”在外人面前,王雁归为避免引起注意,都是称呼李元宏为李掌柜。

    马奔程赞许的点点头,说道:“我们归化商队虽然不从海子口过,但也听说过这家车马店,怕是有几十年的老店了,王兄弟费心,赶紧过来歇歇!”

    正在说话地当口,掌柜的和三个伙计将一盆盆冒着热气的牛肉,麦饼和羊汤端了过来,在每张桌上摆好,前跑后奔的招呼众人吃喝。

    几张麦饼下肚,马奔程浑身舒服一大截

    巧走过身边的掌柜子说道:“你们怎么知道咱们是大呢?”

    掌柜子正拿把大勺,准备给人舀羊汤,听见马奔程的问话就是一愣,随即诧异道:“你们也是大盛魁地人啊,莫非跟昨晚来的那支货队是前后脚?”

    “昨晚来的货队?他们啥时候走的?”马奔程忽然想起什么,猛地站起身来质问道。

    “他们在起风沙之前动的身,我当时就说今ri必定有大风沙,还劝他们等两ri再走呢,可那为首的掌柜说有急事,好像是追什么人的,对了,他们的骆驼上装的货物挺奇怪了,吃地喝的,住地用地,什么玩意都有!”

    掌柜子说完话就忙活去了,马奔程慢慢坐了下来,眉头紧锁,一言不发。

    李元宏说道:“马领房,你先别急,风沙虽然大了一些,大盛魁的货队也不一定会出事,再说了,就算出事了,咱们也来不及救了!”

    马奔程摆了摆手道:“跑商队地生死各安天命,我不是担心这个,我就琢磨啊,大盛魁的货队从不在这里出现的,而这支商队又是个杂货驼队,更不符合大盛魁一向的作风了,那么,唯一的想头就是——这支货队就是大盛魁保障章嘉大活佛饮食住行的货队!”

    “啊!”桌面上其他四人齐齐惊呼起来。

    李元宏张大了嘴巴,半响后才颤抖着嘴唇说道:“也就是说,章嘉大活佛就在北面的沙漠里,而且离此不远,那么……这场大风暴他也会遇上了!”

    王雁归也知道问题的严重xing了,秀眉紧皱道:“大活佛从藏区来的,肯定没有过沙漠的经验啊,更没有遇见大沙暴的经验啊,万一出了什么事,大掌柜的部署就全盘推翻了,咱们想彻底铲除俄国强盗的也就不可能了啊!”

    常运达一听这话就急了,下意识的望着马奔程道:“马领房,这该怎么办?我三叔的仇是一定要报的,商路也是一定要打通的,实在不行……

    马奔程摇了摇头道:“现在追不行,天sè已经黑透了,又是这么大风沙,咱们一进沙漠,别说找人了,恐怕连自己都保不住,这样吧,明ri一早,不管沙暴还刮不刮,咱们都进沙漠找那个活佛。”

    “好!”祁北望立即站起身来,对车马店的掌柜子喊道:“掌柜的,给我们准备三百斤麦饼,两百斤牛肉,皮囊里面全灌上酸nǎi,我们明ri一早启程!”

    “啥?你们也要走啊,这大风沙明ri铁定停不了啊,掌柜们还是多住几ri再说吧!”掌柜子心道这大盛魁商号的人怎么都喜欢送死啊,前一队不信有沙暴,进去了,这一队更离谱,干脆迎着大沙暴进沙漠,真是嫌命长了。

    “呵呵!这你就别管了,回头咱们若是能活着回来,还做这车马店的生意!”李元宏见祁北望、马奔程,常运达和王雁归等人,没有一人有畏惧退缩的表情,心里又是高兴又生出一股悲壮之情,本想说些豪言壮语,可一出口就变味了。

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    车马店掌柜子说的一点没错,第二ri的大沙暴还是照样刮着,只是风力减小了一些,沙子打在脸上也不十分疼了,马队众人带足了吃喝,向着北面沙漠就出发了。

    因为中蒙古的沙漠与西蒙古和xin jiāng的不同,沙漠还是沙漠,只是其中还夹杂着一些戈壁,沙质也不如xin jiāng沙漠那么细,所以马匹走在上面不会出现陷蹄,只是不能像平时跑得那么快而已。

    奔了一ri,直到傍晚,终于到达一处略微突起的戈壁滩,最妙的是,戈壁滩上还有一个山丘,一面还可以挡风,马奔程招呼众人在山丘旁停了下来。

    祁北望赶紧将马匹互相栓在一起,围成一个圈,这也是防止夜间马儿受惊乱跑的一个办法,常运达和常家家丁们开始挖山丘一边沉积的沙子,用做搭建帐篷的地点,王雁归则开始在山丘旁找柴火干草准备引火。

    就在此刻,王雁归忽然发出一声惊叫:“死人!这里有好多死人!”

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