袁方和叶廷桂带领十几名的家丁一路南下,晓行夜宿行走了五天,这天进入了河南滑县境内,就在他们快要接近滑县县城的时候,突然从路旁冲出十几个人,拦住了他们的去路。

    袁方还从来没有遇过这种情况,所以他脑子里面第一反应就是碰到了打劫的,他急忙勒住了缰绳,当他看清这些只是一些手无寸铁的农民的时候,叶廷桂和袁福已经领着数骑将这些人围了起来。

    这些人在袁方的马前跪了下来,口中不断地喊冤。

    他骑在马上喝问:“你们是什么人?”

    其中一个二十多岁的年轻人起身向袁方拱手道:“草民袁时中,听说青天大老爷袁大人要从此地路过,特在此拦轿伸冤。”

    他听说是半路喊冤的百姓,便主动下马来到袁时中的面前:“你要找的袁大人是家父,他还在后面,等家父来了你再伸冤,现在先让开道给我过去。”

    袁时中两眼放光,兴奋道:“有袁公子在此,也能为我们伸冤。袁公子可是新科举人,满大街都在说您现在已经是登莱的推官,我们相信你!”

    袁方有点飘飘然了,一身的凛然正气跃然脸上,问:“你们有什么冤情?”

    “回大老爷,”袁时中再次拱手,“我们家是滑县的佃户,由于去年收成不好,没有交齐税款,家父还有好几位乡亲都被衙役抓进了大牢,这一关就是几个月,眼看就到春耕了,县衙还不放人,我们家的劳力本来就少,希望袁老爷为我们说一句话,把家父和乡亲们放出来,我们今年一定努力耕作,把所欠的税款还清。”

    三十七岁的叶廷桂毕竟比袁方老成许多,他来到袁方的身边低声提醒道:“年弟,这件事你可能管不了,多一事不如少一事,反正这些百姓也不属于我们管辖,让他们去找本地的豪绅申诉去吧。”

    穿越者袁方隐隐约约地感觉到这个袁时中是个什么人物,但是一时又想不起来,也许是他在历史上只是泛起了很小的涟漪,才使得袁方对他没有多少的印象。

    正在袁方犹豫之际,叶廷桂又说话了:“如果年弟的确想帮他们,我倒是有个主意。”

    “年兄请赐教!”

    叶廷桂把袁方拉到了一边,低声对他道:“我家在滑县有几分田产,所以我们叶家跟本地的官府也有来往,这件事情你就让年兄我来处理,一定帮你办得妥妥帖帖。”

    袁方拱手道:“年兄能够出面那当然好!有劳年兄了。”

    于是,叶廷桂让大家先进城,然后他带着袁方一起去衙门找县令交涉。

    叶廷桂的家族在商丘是望族,他家不仅在商丘有田产,就是在滑县也有。

    在这个年代,许多豪绅大户通过寄庄、投献、影射、诡寄、占夺等手段兼并大量土地。所谓的“寄庄”,就是在本籍以外置备土地,设庄收租,这些拥有土地的豪绅被称为寄庄户。对于这些寄庄户来说,“寄庄”是获得双重优免,逃避差徭的重要手段。

    而叶廷桂家族在滑县就是寄庄户。

    袁方跟着叶廷桂来县衙,县令见到叶廷桂十分的恭敬。

    “叶公子,什么风把您给吹来了?下官得到您高中进士的消息,已经通知县丞按照举人的标准为你家减免税赋。”县令笑眯眯地讨好叶廷桂,由于这位县令过于肥胖的原因,笑起来连眼珠都看不到。

    这位县令姓王,所以叶廷桂很气地说道:“王邑侯,此次只是路过贵县,陪睢州袁大人还乡省视。”

    邑侯是对县令的尊称。

    王县令依旧眯缝着眼道:“下官也接到了通知,左通政袁大人要经过本县,下官正安排人员准备接风。”

    “很好!”叶廷桂点头道,“我向给你介绍介绍,这位就是袁大人的公子袁推官。”

    “原来是袁公子,久仰久仰!”

    袁方按照叶廷桂对王县令的尊称称呼道:“此次省视惊扰贵县,还请王邑侯多多海涵!”

    王县令气道:“哪里哪里!令尊是皇上的老师,下官能够有幸接待袁大人,幸甚幸甚!”

    叶廷桂道:“今日前来有一事要劳烦王邑侯了。”

    “叶公子,有事尽管吩咐,下官一定照办!”王县令嘴上如此说,眼睛却出卖了他,从他不安的眼神中看出,他的回答是很勉强的。

    叶廷桂不管这个县令愿不愿意,把要求释放欠税的农民的诉求提了出来。

    王县令面露难色:“这事恐怕不好办,收税是件大事,不是下官能够做得了主的。”

    老成的叶廷桂料定王县令会这样说,他早就有心理准备,他大包大揽地说道:“王邑侯放心,我不会让你难做的,我愿意为牢里面的这几个人担保。”

    王县令立即阴转晴:“有叶公子作担保,事情就好办多了。”

    叶廷桂道:“不知王邑侯需要我用什么来做担保?”

    王县令道:“只要办一个很简单的手续就行了,秋收之后,如果他们还是交不齐赋税,就有你们叶家来替他们偿还。”

    “没问题,我现在就可以签字画押。”叶廷桂眉毛都不眨一下,“人什么时候可以放?”

    王县令笑呵呵道:“签字画押之后立马放人。怎么?叶公子是现在就要做担保吗?……那么请您来我的签押房一趟!”

    叶廷桂转身对袁方道:“年弟,你在此稍候,我去办个手续就回来。”

    也就是一炷香的时间,王县令和叶廷桂就从签押房里面出来了,王县令满脸堆笑地对袁方道:“手续都办齐了,下官已经派人去牢房把你们要的人带过来,等一下你们就可以见到他们。”

    袁方向王县令拱了拱手:“多谢王邑侯!”

    王县令摇着肥大的脑袋,脸上的肉挤在看一堆:“不用感谢下官,要你就谢叶公子。”

    王县令巴不得有人来替那些欠税的穷人来作保,这样他就不用担心收不回税款了,因为期限一定那些穷人还交不上税款的话,保人就必须自己垫上这笔款子。

    不一会,几个骨瘦如柴的狱囚被衙役带了进来,袁方把这些狱囚带出了县衙,交给了等在县衙门口的袁时中,袁时中千恩万谢之后,便带着他的父亲和几个乡亲告辞了。

    出了县衙,叶廷桂对袁方道:“年弟,这件事情办完了,你还满意吧?”

    “多谢年兄,如果不是年兄我还不知怎么办呢!”

    “感谢的话就不必说了,我还有一件事要跟你商量。”

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