范毓馪不置可否,再问了问庄致东这次南下的情况,庄致东细细讲述了一遍,如今大明已拿下了湖北,再加上湖南投降,很快整个湖南也将落入大明之手。原本盘据在湖北的高进部已主动向西南撤军,看样子似乎有入云贵的迹象。

    至于广西那边,现在如临大敌,而且湖南投降后,一些依旧忠于大清的部队已撤至广西或者湖南西部。

    至于大明的主要统治区,南京、上海、宁波、福州、广州等地依旧繁华,海贸数额不断上升。甚至连北地,大明各商人也由天津卫登陆前往北京,由此可见其商路之繁华。

    此外还有一件事,那就是朝鲜国已派使者到达南京,上表称臣。当听到这件事时,范毓馪微闭的眼顿时睁开。

    “朝鲜?”范毓馪若有所思道。

    “回东家,正是朝鲜,小的北归前听说南边的朱皇帝已接了朝鲜的国书,朝鲜投入大明已是板上钉钉的事了。”

    “朝鲜蕞尔小国一向就是有奶便是娘,当年见我大清势大,就投我大清,如今瞧着南边占了上风就又见风使舵。”范毓馪冷笑道:“这件事我知道了,朝鲜投了南边,我范家在关外的生意也需调整下了,免得到时候措手不及。”

    “正是如此,东家早做打算是最好不过的了。”庄致东点点头,紧接着又道:“除了朝鲜这件事外,小的还听到了些风声,就不知是真是假。”

    “但说无妨。”

    “据说,蒙古那边也打算派人去南边,只不过这是井市传言,小的并不确定真假。”

    微微点点头,范毓馪想了想道:“蒙古王公也不是省油的灯,别说现在了,就算是当年皇上带兵远征大漠时,这些王公也各有心计。你是我范家的老人,草原的情况你也熟悉,这样吧,先歇息几日,正好下月有支商队要北上,你替我去跑一趟草原,打听打听消息。”

    “全凭东家安排就是。”庄致东连忙起身道。

    “坐着说话吧。”范毓馪摆摆手让庄致东坐下,叹道:“现在的局势你也清楚,这天下大乱,最终如何谁都无法确定。我范家传至今日已有数百年,好不容易才有了今日之地位。但这天下之势,实是如履薄冰,创业难,守业更难,万一行错一步,这百年基业就将毁于一旦。”

    范毓馪指着身后挂着的朝服道:“外人见我范家世受国恩,如今朝廷又以红顶相增,位居人臣,作为商人几乎是从未有的事。此事,看起来似乎是光宗耀祖,可谁又能知道,面对如今我这心中实是战战兢兢,生怕这一不小心就给范家带来灭顶之灾。”

    “东家,其实如今之局势倒不如另想办法。之前东家派三少爷南下,这不就是一步好棋么?如我范家能在南边立足,就算局势有变也可有个退路……。”

    范毓馪摆手打断了庄致东的话,叹道:“南边的安排只不过聊胜于无罢了,你在我范家多年,你祖父、父亲也一直都是我范家几代人的得力臂膀,外人看来,你我只是掌柜和东家的关系,但实际上你我却比兄弟还亲。你并非外人,当知道当年我范家是如何壮大起来的,以我范家当年所作所为,你觉得这朱皇帝得了天下后真有我范家落足之地?说句不好听话,范家就是大清一条的狗,大清在,我范家在,一旦大清亡了,我范家也就走到头了。”

    庄致东心中戚戚,范毓馪这些话作为他的心腹当然听得明白,更明白范家在现在并没有太多的选择。

    这也是范毓馪把自己最能干的儿子派到南方去的原因,而且就算去了南方,在形式上南方的商号同张家口的范家是隔离开来的,这是为了避免一些麻烦。

    范毓馪又道:“太子爷所安排之事,还是得想办法尽力完成。南边的事你暂时不要管了,我另有安排,你去蒙古之后替我留意蒙古各部的举动,另外还有一事也需你去办。”

    “何事还请东家示下。”

    “你到了草原后继续北上,找一下罗刹人,那些罗刹国也善用火器,而且火器也颇为锐利,既然南边打不开局面,我们就从北边想办法。多花点银子,找罗刹人帮忙,无论是买还是用其他办法,无论如何把火器制造办法和实物给我带回来。”

    “在下明白了,东家放心,这事我一定办得妥妥当当。”庄致东连忙答应下来。

    等庄致东走后,范毓馪这才拆开了儿子给他的那份信细看起来,信中除了问候之外,基本就是些南边商号的情况讲述,这些东西和庄致清同他讲的没有太多区别,只是更详细些罢了。

    在信最后,还提到了关于购买火器制造方法和实物的事,儿子告诉范毓馪,大明对于火器的管理虽然不像大清那样严格,普通人只要登记就能拥有火器,如果是海贸商人,直接拥有武装商船也是很正常的事。但是,新军的装备却不在此,新军所使用的火器属于军方最新制式火器,控制极为严格,如果是普通的火铳或火炮,他还能想想办法,可是新军的装备却怎么都搞不到的。

    不要说他了,就连深受重用的宁波商行几位大商,他们也没有这种火器来源,所以对此根本是无能为力。

    看完信后范毓馪叹了一声,摇头把信收好,站起了身。

    这点他早就有所预料,他派庄致东南下只不过是看看有无这种可能而已。如今,事实告诉他这种可能性是不存在的,那么唯一的办法也就是罗刹国那边了。

    范家作为大清豪商,其商业触手不仅遍布全国,甚至连罗刹国也不例外。其实早在雅克萨之战前,范家就私下同罗刹国之间取得了联系,双方联手做起了买卖。

    别看罗刹国地处极北,又为蛮夷,但实际上和罗刹国交易的这买卖获利极大。要知道越往北边这天气虽冷,但出产的皮毛山货等等质量却极好,远胜于辽东的出产,拿到南边转手就是数倍甚至数十倍的获利。再加上罗刹国对于中国的茶叶、丝绸、瓷器等物又极有需求市场,而且也卖得出好价钱,范家这些年同罗刹国方面的交易一直存在,同时也每年都能给范家带来百万计的获利。

    正是如此,范毓馪才会把主意打到了罗刹国那边,企图通过罗刹国来完成八阿哥交给他的任务。至于火器同火器之间的差别,这肯定是有的,不过想来只要能从罗刹国那边得到支持,至少也能勉强交差了。

    至于南边的儿子那边,范毓馪实际上并不想让他太过陷入此事,要知道他在南方布局也是为了为范家留一条后路,如果闹出大事来,这条路就彻底断了,一旦大清又亡了,那么数百年的范家也就真正算走到头了。

    可范毓馪万万没有想到,他自认为自己天衣无缝的安排却早就落入他人之眼,实际上早在范家在南方改头换面开设商行商号的时候,他的一举一动就落入了锦衣卫的眼中,而且不仅如此,就在范家三公子范翊畴的身边就有了锦衣卫的探子在。

    说起大明锦衣卫,这个机构给予后世人的想象中就是一个血腥、残暴、飞扬跋扈的特务机构。但实际上却并非如此,锦衣卫中固然有诏狱这样的可怕场所,更有令人谈者色变的巡查缉捕之权,可实际上锦衣卫的主要职责并不是这么简单的。

    锦衣卫起初的设置是负责皇帝仪仗和侍卫,而后是为皇帝负责对内外情报的刺探和监视而已,至于其他只不过是后来衍生出来的职能,并非是锦衣卫最初的工作内容。

    尤其是朱怡成重设锦衣卫后,剥夺了锦衣卫的越开司法机构可以直接自行逮捕、刑讯、处决之权,同时取消了诏狱这个特殊的场所所在。而现在,锦衣卫已实际成了个纯粹的情报机构,虽说相比之下还有一部分特权,但这种特权也是在皇帝和军机处的控制之下。

    所以在这种情况下,张冉所控制的锦衣卫大大增强了情报工作能力,在之后通事处直接接手负责国外情报后,国内情报全部由锦衣卫来承担。在这方面,张冉做的极为出色,除了对清战争中的情报收集、反间、拉拢等工作外,还有对大明上至官员下至普通百姓的情报删选和监控。

    在大明复国后,朱怡成就把这工作交给了张冉,张冉也对此做了详细安排。可以说,如今大明通过锦衣卫不仅完成了所控制区域的户籍整理,而且还对一些敏感人员的监视。

    范毓馪作为范家的当家人,他派其子南下,实际上早就在锦衣卫的监控下了。至于范家在南方的产业包括商号,也都在锦衣卫的密切注视下,可以说范家在南方的一举一动都未逃过锦衣卫的眼睛,只所以暂时不动范家是出于一些目的而已,如果张冉愿意,随时随地都能让范家在南方的基业一夜间彻底毁灭。

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