当天深夜,经过整整一天的急行军,卢象升和杨廷麟已经率领五千天雄军抵达邳州城外。本来卢象升还想给流贼来个出其不意的夜袭,可出乎意料的是,邳州城门紧闭,城外竟然空无一人!

    卢象升心中惊疑,急命人叫城。须臾邳州知州蔡毕大开城门,迎接卢象升入城。如果是其他武将领兵前来,蔡毕还未必敢在夜间开城。但卢象升是“总督五省四府军务”,比所有地方官都大,蔡毕当然只有俯首听命的份。

    不过卢象升一向治军极严,此时敌情未明,他也没让天雄军入城,而是在城外暂时驻扎,只和杨廷麟二人登上城楼,向蔡毕询问情况。

    蔡毕赶紧回禀:“尚书大人,说来也怪,昨夜流贼大至,鼓噪攻城,下官登城观之,至少有数万众。邳州城小兵微,如何能抵御得住,因此下官急命飞鸽传书至彭城求援,只恐援军未至,城已破矣。孰料流贼只是鼓噪,并不认真攻城,到了今天晌午,又莫名其妙地撤了。”

    卢象升与杨廷麟对视一眼,均想果然是敌人的疑兵之计。幸亏只是五千天雄军赶来,如果调动更多的军队,则上了流贼的大当。不过杨廷麟还是谨慎地追问一句:“蔡大人,流贼向何方撤退了?”

    “哦,是东南方向。”

    “东南?东南”杨廷麟反复自言自语,脸上露出疑惑的神色。

    卢象升忙问:“伯祥,有什么不对么?”

    “尚书大人,下官是想,按常理流贼不该撤往东南。”杨廷麟一脸肃容道,“邳州古称下邳,淮泗交汇于此,因田地得其水利而足,自古便为兵家必争之地。尤其是三国时,曹襙刘备吕布三雄在此反复争锋,最终曹刘联军击破吕布,杀吕布于白门楼,为曹氏日后称霸打下坚实基础,其故址应该就在这一带。

    “不过自从南宋年间黄河改道,多次夺泗入淮,后虽又改道,而原泗水之道已经淤塞。诸水无路可去,便在邳州东南地势低洼之处聚集成湖。先成大江湖禺头湖埝头湖骆马湖四个小湖,从洪武年间开始,水越聚越多,四湖在丰水时连为一体,统称骆马湖。到了冬季枯水时,湖面下落,一湖又成四湖。因其地长年过水,无法耕种,二百多年间一直闲弃。流贼若真往那里去,那里地形复杂,泥泞不堪,大军难以行动,岂不是走进了一条死胡同?”

    “莫非流贼想把官军引到那里,打一场伏击战?”卢象升听罢思忖着道。

    杨廷麟则摇头道:“下官觉得不像。伏击须得先占据有利地形,而骆马湖的地形对交战双方都谈不上有利,对习惯流窜作战的流贼尤为不利。况且这里离彭城并不算远,一旦作战陷入僵局,官军援兵很快便可赶到,实在对流贼有何好处。”

    二人商议了半天,也猜不透流贼的真正用意,只好暂时按兵不动,先派出一小队骑兵前往骆马湖附近侦察,同时立刻用飞鸽传书联系孟拱李来亨郝永忠等部,让他们汇报可有流贼异动。

    孰料这一小队骑兵刚出发没一个时辰就回来了,为首的把总禀报:“报尚书大人,抓住了一个奸细,他自称是给尚书大人下书的!”

    “哦?”卢象升与杨廷麟对视一眼,点点头道,“带上来!”

    须臾中军推推搡搡地押来一人,只见此人年约三十,脸上带着不太自然的笑,刚见到卢象升就双膝跪倒,连连磕头道:“罪民刘国忠,叩见尚书大人!”

    卢象升正襟危坐,威严地问道:“听说你是来给本官下书的,是谁派你下书?所为何事?”

    “回尚书大人,正是!”刘国忠赶紧解开乱蓬蓬的发髻,从里面摸索出一颗白色小球,恭敬地高举过头,“罪民受族兄刘国能之托,特来向尚书大人请降!”

    卢象升接过来一来是一颗蜡丸。这蜡丸乃是把蜂蜡加热熔化,趁其尚未冷却时,加入需混合之物,然后灌入容器,待完全凝固后便成了蜡丸,民间常用于传递需要保密的消息。

    卢象升掰开蜡丸,见里面是一张油纸字条,上面用潦草的字迹写着:“罪民及所部深知与朝廷为敌,罪孽深重,早欲归顺,奈何被巨寇裹挟,未得其便。今欲借机请降,罪民不敢求生,只乞尚书大人放过无辜妇孺,罪民等即无憾矣。详情由刘国忠面禀。刘国能顿首拜上。”

    卢象升给杨廷麟人心中均是将信将疑。要说这刘国能,自然是大名鼎鼎,他绰号“闯塌天”,手下拥兵数万,在“十三家”中是一支不可忽视的力量。不过一个月前,卢象升刚把他杀得大败,刘国能的家底折损过半,他那时不降,却选在流贼似乎要大举反扑时投降,不能不惹人生疑。

    关于如何对待大股流贼投降,朱由检也早有安排。为着尽快平叛,避免内外两线作战,朱由检密谕卢象升:只要是真投降,可以允许流贼投降。尤其是有影响的流贼首领,受降一个,对其他流贼也能起到个示范作用。不过必须是真投降,如果是玩假投降戏耍官军,则必须毫不留情地彻底消灭。另外,只有两个人,是不用考虑投降真假,必须予以剿灭的,那就是李自成和张献忠,因为别人也许会真投降,只有这两人绝无可能。

    因此略一沉吟,卢象升便对刘国忠道:“如果刘将军确实真心归顺朝廷,本部院当然欢迎。刘将军是你的族兄?”

    “回尚书大人,刘国能是罪民的五哥。”刘国忠赶紧道,“五哥早欲投诚,只是‘十三家’大军常常一起行动,如果稍有不慎走漏了风声,那可就粉身碎骨了。这次五哥负责攻打邳州,正好借机与尚书大人联络。不过呢,嘿嘿”

    “不过什么?”卢象升问道。其实他早就猜出,刘国能不可能就这么投降,信中所谓“不敢求生”云云更是试探之语。即使他是真降,也肯定是要提条件的。

    果不其然,刘国忠谄笑道:“五哥确实想降,但又不能说服所有部下。所以呢,想请尚书大人派一位朝廷命官,和罪民一起回营,晓谕大义,和五哥一块儿把其他人劝服了。尚书大人您”

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