经过将近一年的浴血奋战，以及各种各样的努力，截至武德二年(619年)五月，唐朝平定河西，消灭李轨政权。至此，大唐统一天下之势，逐渐呈现出“柳暗花明又一村”的明朗态势。
在这一年的时间里，李唐王朝先后经历了建国、平定西秦、剿灭李密、收复河西等重大历史事件。并且，不管是通过政治，还是军事手段，都非常成功地解决了这些问题。应该说，这个时候的内外形势，都对唐朝十分有利。
就在唐朝刚刚平定李密叛乱，好不容易松了一口气。不料，西北战事初定，河东前线又突然告急了，刘武周兴兵来犯，太原失守。很快，刘武周的兵锋，迅速席卷整个山西，唐朝的河东老家，面临着全面沦陷的危险。
太原作为李唐龙兴之地，有重兵防守，又有齐王李元吉长期坐镇，为什么会被刘武周轻松攻占？太原失守后，唐朝在山西的军事态势，遭遇到了前所未有的困境，一溃千里，几乎一半的河东领土，都落入刘武周之手。
那么，面对如此不利的战局，唐高祖李渊又是如何排兵布阵，迎战刘武周的大军？为什么在战争初期，李渊竟一度产生过放弃太原的想法？最终，李渊会委派何人，前去拯救河东败局，收复太原呢？
自从唐朝正式建立开始，这个新生的伟大帝国，便面临着一个接一个的挑战。唐王朝遇到的第一次重大挑战，是武德元年(618年)七月至十一月，与西秦薛氏政权之间的战争。那一次，唐王朝几乎面临着政权崩塌、国家覆亡的危险。不过最终，唐朝还是挺了过来，唐军将士在秦王李世民的率领下，一举平定西秦，消灭薛氏。
而唐朝所遭到的第二次挑战，便是此次席卷山西的战火。刘武周兴兵进犯河东地区，在战争初期，不费什么力气，就占领了李唐王朝的龙兴之地——太原。随后，刘武周趁势扫荡整个河东。短短数月，唐王朝在河东一半的领土，都变成了敌占区。作为大唐帝业兴起的圣地——山西，瞬间陷入了无尽的战火之中。
太原的失守，对于唐朝的打击，无疑是沉重的。这等于是说，李唐王朝的根基，受到了撼动，整个山西都会受到波及。所以，太原失守，揭开唐军河东溃败的序幕。因此，唐王朝刚刚统一西北，便再次面临着严重的国家危机。
所以，唐朝无论如何都要收复太原，击退刘武周的大军。一旦刘武周彻底占领了山西，到时候，李唐的根基将不复存在，天下民心士气，也将丢失殆尽。那么，李渊究竟会如何迎击刘武周，收复太原呢？
若要了解唐朝与刘武周的河东之战，还得从大战开始之前，双方的实力对比说起。在刘武周正式进犯太原之前，唐朝方面的情况，究竟怎样？应该说，这个时候的唐王朝，已经今非昔比。无论是在军事实力，还是国内政治建设，都取得了不错的成效，逐渐在群雄割据的乱世中，占据了一席之地。
在那样一个群雄逐鹿的乱世，几乎所有的割据势力，都信奉一个原则：有枪就是草头王。只有掌握了绝对强大的实力，才有资本混一天下。若要成为天下之主，凭借的就是，靠谁的膀子粗，谁的拳头硬。
武德元年(618年)五月，唐朝刚刚建立。那时，李唐初立，立足未稳。所以，建国不到一个月，薛举便率军长驱直入，兵围泾州。由于战事突起，唐廷方面准备不足，加之又出现了严重的战略失误。因此，在开战后的一段时间内，唐军遭遇了一连串的军事失利，甚至一度令长安门户洞开。
可是，此一时彼一时。经过将近一年的血战，大唐统一西北，先后将陇西、河西两大战略要地，纳入囊中，实力得到了极大的增强。同时，唐王朝又积极招抚瓦岗旧部，基本上全面掌控了崤山以东地区。尤其是，李密死后，这种顺利的天平，越发向唐朝方面倾斜。
上一章节写到，武德元年(618年)十二月，李密叛唐出走，企图前往洛阳，召集旧部，借机脱离唐朝，东山再起。没有想到，在途经熊耳山的时候，却遭到了唐将盛彦师的伏击，全军覆没。李密本人，亦身死于熊耳山。
李密之死，唐朝不费吹灰之力，铲除了这个来自内部的潜在威胁。并且，在李密兵败被杀之后，唐朝也加紧了稳定山东局势，招抚瓦岗旧部的节奏。很快，山东一带，仅剩不多的瓦岗旧部，相继归附李唐。
比如，武德二年(619年)正月初七，在魏征的游说之下，原瓦岗旧将，魏州总管元宝藏，举全州归顺唐朝。值得一提的是，元宝藏是魏征的老上司。魏征在加入瓦岗军之前，曾在元宝藏手下，担任书记官一职。后来，也是多亏了元宝藏的引荐，魏征才得到李密的赏识，逐渐成为瓦岗第一谋士：
大业末，武阳郡丞元宝藏举兵以应李密，召徴使典书记。密每见宝藏之疏，未尝不称善，既闻徴所为，遽使召之。(《旧唐书·魏徵传》)
元宝藏举州归唐，没过多久，又有一位瓦岗旧将，也来归顺唐朝。这位瓦岗旧将就是——伊州刺史张善相。武德二年(619年)正月二十六日，继元宝藏归唐之后，伊州刺史张善相，也来献地投唐。
当初，李密叛唐东行，率军袭破桃林县后，裹挟城中百姓，直入南山。同时，李密派人通知张善相，希望到时候可以出兵接应。史书中，并没有明确记载，张善相到底有没有接应李密？不过，按照常理推断，张善相应该没有接应。几乎所有人都看得出来，李密此行，必死无疑，张善相也不例外。
或许，李密叛唐之际，张善相可能还处于观望状态。可是，自从李密命丧熊耳山，张善相便立刻做出了抉择。此时的天下大势，已经十分清晰。大唐刚刚取得西线大捷，一举消灭西秦薛氏；又通过剿杀李密，清除了威胁唐朝统治的心腹大患。所以，大唐日渐强盛，对于张善相而言，投唐是唯一的出路。
不难看出，到了这个时候，尤其是李密死后的一个月，基本崤山以东的所有瓦岗旧部，全部归于李唐旗下。毫不夸张地讲，唐朝东进中原，已经没有任何障碍了。现在只差唐高祖一声令下，以及一个合适的契机。
唐王朝在山东一带，招抚瓦岗旧部，收获颇丰。与此同时，唐朝国内的政治建设，也在有条不紊地展开。从建国之日起，唐高祖李渊便广开言路，展现一个新生王朝的风范，以及万物维新的大国气度。
武德二年(619年)二月初四，唐高祖李渊专门举行了一场考核群臣高下的测试，相当于唐朝的“公务员考试”，目的就是检测百官的行政能力。考核结束后，唯有李纲、孙伏伽两位大臣，位列第一。
关于孙伏伽此人，前文有所提及。在隋朝时期，他只不过担任一个万年县法曹的低级官吏。后来，李渊称帝后，广泛征询群臣谏言。孙伏伽是第一个向高祖进谏的臣子，向李渊提了三条建议。正因如此，孙伏伽得到了唐高祖的赏识。于是，唐高祖李渊破格提拔孙伏伽，将其擢升为治书侍御史。
李纲更不得了，此人的资历非常老。李纲历经北周、隋、唐三代，等到了入仕唐朝的时候，他已经是一位年过七十的资深老臣。并且，无论在哪个朝代为官，李纲一向以刚直不阿，秉公直言著称。比如，隋文帝时期，李纲曾经非常不留情面，批评隋文帝废长立幼，令隋文帝羞愧难当。
所以，此次考核群臣，唐高祖特意将李纲、孙伏伽二人，评为一等。然后，李渊置酒大宴群臣。宴席间，唐高祖对时任尚书右仆射的宰相裴寂，说了这样一番意义深远的话，借古喻今：
隋氏以主骄臣谄亡天下，朕即位以来，每虚心求谏，然唯李纲差尽忠款，孙伏伽可谓诚直。馀人犹踵敝风，俯眉而已，岂朕所望哉！朕视卿如爱子，卿当视朕如慈父。有怀必尽，勿自隐也。(《资治通鉴》)
可以看出，此时的唐王朝，它的实力，比起刚刚建立时，明显有了大幅度的提升。更何况，陇西地区已被纳入李唐版图，唐朝一举统一了西北地区，拥有了足可争霸天下，平定天下的资本。
当然，唐高祖李渊十分清楚，唐朝目前的首要任务，还是应该放在统一战争之上。统一西北之后，唐王朝接下来所要面对的敌人，下一步锁定的目标，自然是盘踞山西的刘武周政权。
刘武周常年盘踞于山西，严重威胁到了李唐龙兴之地的稳定。只有一举消灭了刘武周，才能巩固山西全境的安全，确保大唐顺利东进中原。因此，唐朝开始积极备战，随时对刘武周政权发起大规模的进攻。
然而，计划没有变化快。就在唐朝筹划河东大战之时，刘武周居然亲率大军，呼啸而来，兵锋直指太原。更让唐高祖始料未及的是，被视为李唐龙兴之地的太原，负责守城的齐王李元吉，竟然不战而逃，致使太原失守。
太原失守之后，刘武周的大军，迅速席卷山西。李唐王朝的河东防线，面临着崩溃的危险。并且，因为唐军在河东战场的溃败，也导致了一个恶果，刘武周长驱直入，黄河渡口完全暴露在了他的铁蹄之下。
作为仅次于都城长安的战略要地，太原为什么这样轻易被刘武周占领？若要了解太原失守的前前后后，首先，就要了解刘武周这个敌人？那么，刘武周究竟是何许人也？他为什么会对唐朝造成这么大的威胁？
隋末唐初，天下大乱，华夏大地陷入了四分五裂的混乱局面。在那样一个乱世中，群雄割据，涌现出了不少叱咤风云，左右天下大势走向的乱世群雄。在这些乱世群雄当中，刘武周便是其中之一。
而且，当时，四分五裂的华夏，每一个地区，都代表着一个割据势力的管辖范围；每一方势力，都拥有着属于自己的地盘。比如，隋末战乱，李渊父子脱颖而出，定鼎关中；薛举、薛仁杲父子占据陇西；李轨起于河西；王世充坐拥河南；窦建德称雄河北；萧铣割据江南；至于刘武周政权，则崛起于山西。
纵观刘武周的生平，我们可以发现，无论是他从小的经历，还是他的崛起过程，确实充满了传奇色彩。那么，刘武周究竟有何过人之处？他为什么能在隋末乱世中，把握机遇，成为雄踞一方的霸主呢？
刘武周，原本祖籍是瀛州景城(今河北河间)。不过，到了刘武周之父刘匡这一代，刘氏一族举家迁徙至马邑(今山西朔县)。从此，刘武周便定居于马邑。马邑，也成为了刘武周后来发家、崛起之地。
中国历史上，几乎所有的帝王将相、英雄人物，不仅他们的生平充满了传奇色彩，就连他们的出生，也充满了传奇色彩，伴随着许多奇特的“灵异事件”。刘武周自然也不例外，根据《旧唐书·刘武周传》的记载：
匡尝与妻赵氏夜坐庭中，忽见一物，状如雄鸡，流光烛地，飞入赵氏怀，振衣无所见，因而有娠，遂生武周。
据说，一天夜晚，刘匡与妻子赵氏两人，在庭院中闲坐。忽然，只见一个光彩夺目，类似雄鸡的物体，扑进赵氏的怀中。等到赵氏反应过来，居然毫发无损，反而因此怀孕，生下了刘武周。正是因为这个传说，所以，在后来的民间逸闻、评书演义中，刘武周也被冠以“鸡冠王”的称谓。
长大以后的刘武周，其表现更是异于常人，显得鹤立鸡群。根据《旧唐书·刘武周传》的记载，成人之后的刘武周，“骁勇善射，交通豪侠”。意思是说，刘武周天生骁勇强悍，精通骑射，练就了一身精湛的武艺。同时，刘武周还经常结交当地的英雄豪杰，颇有一种豪侠之风。
然而，刘武周豪爽任侠的性格，却被一个人深深厌恶，谁呢？此人不是外人，正是刘武周的兄长刘山伯。在刘山伯看来，自己的这个弟弟，个性过于张扬，锋芒太利，早晚会惹出大祸，给全家带来杀身之祸：“汝不择交游，终当灭吾族也。”并且，刘山伯甚至用最刻薄的言语，羞辱弟弟刘武周。
没有想到，刘武周是一个争强好胜之人，骨子生来就有一种倔强的成分。既然哥哥这么说，自己就偏要混出个人样，给所有人看看。于是，刘武周一气之下，背井离乡，独自一人，前往东都洛阳。
离开家乡的刘武周，接下来该何去何从？起初，刘武周想到了一个途径：从军。所谓“学成文武艺，卖与帝王家”。刘武周一身武艺，加之隋炀帝统治后期，穷兵黩武，大规模发动对外战争，正好为刘武周提供了一个大施拳脚的舞台，凭借实打实的军功，一步步博取功名利禄。
因此，刘武周到了洛阳之后，便投到了隋军的一员名将，太仆杨义臣的帐下，听候调遣。隋炀帝在位期间，曾经发起了三征高句丽的战争。作为隋军的高级将领，杨义臣自然随军东征，而刘武周也有幸跟随大军，参加了东征的战役。在东征高句丽的过程中，刘武周立下了赫赫战功，因功被授予建节校尉之职。
因为在东征中立下军功，获得军职，刘武周得以衣锦还乡，重新回到了家乡马邑。在回到家乡马邑不久，刘武周又被改任为鹰扬府校尉。可是，此次重返家乡，对于刘武周的意义，不单单只是衣锦还乡，更是他人生事业的新起点。也正是在马邑，刘武周逐渐崛起，成就出了一番霸业。
关于刘武周的崛起，与一个人息息相关，密不可分，此人是谁？马邑太守王仁恭。应该说，王仁恭对刘武周是有知遇之恩。刘武周重返马邑，担任鹰扬府校尉，事实上，直属马邑太守王仁恭的管辖。
并且，两人还有一层特殊的关系。王仁恭曾经是杨义臣军中的得力干将，刘武周投军之初，也正是在杨义臣帐下效力。有了这样一层关系，加上刘武周本人骁勇善战，武艺冠绝本州。所以，王仁恭对他是青睐有加。根据史书记载，王仁恭非常信任刘武周，“令帅亲兵屯阁下”，允许刘武周将自己的亲兵驻扎于太守官署。
可是，王仁恭的真心相待，换来的却是刘武周的恩将仇报。最终，正是这个刘武周，亲手结束了恩公王仁恭的性命？原来，刘武周当时和王仁恭的一个侍妾，产生私情。为此，刘武周惴惴不安，时常担心事情败露。思来想去，刘武周便萌生了一个邪恶的念头，那就是先下手为强，杀掉王仁恭，占据马邑，趁势起兵反隋。
隋炀帝三下江都之后，隋王朝真的是大势已去。对内，各地义军蜂起，一发不可收拾，渐成燎原之势；对外，突厥与隋朝关系破裂，多次兴兵南下，入侵隋朝边境，劫掠财物，杀害百姓。
面对这样一个内忧外患的时局，刘武周也明白，与其当一个默默无闻的普通武将，倒不如趁乱而起，成就一番宏图大业。于是，刘武周开始密谋起兵造反。恰好，此时正有一个合适的契机。
这个时候，山西境内爆发了严重的饥荒，颗粒无收，饿殍遍野。而马邑太守王仁恭此人，偏偏又是个贪婪无度之人，肆意收受贿赂，却不拿出来赈济饥民。刘武周觉得，这是一个很好的机会，便四处散布谣言：
今百姓饥馑，僵尸满道，王府君闭仓不赈恤，岂为民父母之意乎！(《资治通鉴》)
刘武周散布谣言，使得不少人对王仁恭恨之入骨。很快，刘武周又进行了一轮煽风点火。这一次，更加坚定了他们起兵造反的信念。有一次，刘武周假意称病在家。当地的许多英雄豪杰，纷纷前去探望。于是，刘武周当即杀牛宰羊，宴请众豪杰。宴席间，刘武周故意对众人放言道：
壮士岂能坐待沟壑！今仓粟烂积，谁能与我共取之？(《资治通鉴》)
很明显，刘武周这是撺掇众人一起造反。他暗示道，仓库中粮食堆积如山，你们如果想要，就跟我一起去取。结果，刘武周的一席话，让所有人都热血沸腾，加上对王仁恭的恨意。因此，大家一致拍板决定：造反！
大业十三年(617年)二月初八，这一天，王仁恭正在自己的府衙，处理公务。没想到，刘武周与其党羽张万岁等人，竟然发动兵变，冲入府衙，斩杀了王仁恭。杀掉王仁恭后，刘武周命人砍下王仁恭的首级，拿着首级，出来示众。马邑城中的隋朝官吏，见到这种突发状况，并没有进行任何抵抗，马上表示归附刘武周。
杀死王仁恭，镇住局面之后，刘武周立即开仓放粮，赈济饥民。与此同时，刘武周派遣部下，快马传檄马邑境内各个属城。这些地方，迫于刘武周的威势，相继投降。紧接着，刘武周开始招兵买马，扩充实力。没过多久，便聚集了万余人马。于是，刘武周自称太守，并且，遣使联络突厥。
那么，刘武周为什么要依附于突厥？很简单，他必须要找到一个强有力的靠山。刘武周发动兵变，占据马邑，立足未稳。如果隋朝派出重兵围剿，仅凭刘武周的万余人马，哪里是隋军的对手。所以，刘武周必须要寻找外援，寻找一个强大的靠山。而北方的突厥，正是这样的靠山。
自从大业十一年(615年)，“雁门之围”以后，隋朝与突厥的外交关系，彻底破裂。突厥经常兴兵南下，袭扰隋朝边境。所以，隋炀帝在三下江都之前，专门将李渊派到山西，执掌山西地区的军政要务。一方面，是要让李渊镇压当地的农民起义军；另一方面，也是要让李渊负责抵御突厥入侵。
马邑作为山西地区的军事重镇，是抵挡突厥进攻的桥头堡。一旦刘武周得到突厥的支持，实力必会大大增强，底气也会变得十足。所以，刘武周占据马邑之后，马上就和突厥人搭上线。
对于刘武周伸出的橄榄枝，突厥方面作何反应？应该说，突厥一直对刘武周鼎力支持。关于突厥为什么要支持刘武周，后文会具体提到。其实，突厥扶植刘武周，并非出于公心，而是另有所图。
通过军事政变，刘武周迅速地占据了马邑，控制了局面。之后，他又和突厥相互勾结，双方暗通款曲，刘武周依附突厥，突厥扶植刘武周。有了突厥的背后支持，刘武周开始明目张胆地扩充实力，逐渐坐大起来，成为了山西地区一支最为强大的割据势力。
看到刘武周的逐渐崛起，隋朝的山西守军将领，当然不能坐视不理，他们不能眼看刘武周坐大。因此，必须要趁着刘武周还没有形成气候以前，大举出兵，将其剿灭。所以，刘武周自立为马邑太守不久，隋朝大军便倾巢而来。
在刘武周占据马邑的同年同月，也就是大业十三年(617年)二月，隋朝雁门郡丞陈孝意、虎贲郎将王智辩，亲率大军，讨伐刘武周。陈孝意、王智辩二人，率领隋军，一路掩杀，将刘武周所部包围于桑干镇(位于今山西山阴南)。
二月二十一日，突厥及时出兵，救援刘武周。在突厥骑兵的襄助下，刘武周与突厥军队合兵一处，一举击败了陈孝意、王智辩所部联军。混战当中，王智辩不幸阵亡，陈孝意仅以身免，只身逃回雁门。
仅仅过了不到一个月，大业十三年(617年)三月十七日，刘武周挟胜利之势，亲自率军，进逼楼烦郡。刘武周根本没花什么力气，轻松袭破了楼烦郡。除了攻下楼烦郡，并且，刘武周还顺便捎带手，占据了隋炀帝的行宫——汾阳宫。打下汾阳宫后，刘武周做的第一件事，就是讨好突厥。
汾阳宫是隋炀帝的行宫，与晋阳宫一样，里面蓄养着许多如花似玉的美女。为了获取来自突厥方面更多的支持，刘武周借花献佛，将这些宫女，全部送往突厥，献给了始毕可汗。
始毕可汗接到这样一份“厚礼”，心花怒放，觉得刘武周这个马仔，太懂事了。既然刘武周主动示好，作为主子，礼尚往来，突厥自然也要有所表示。所以，始毕可汗立刻回馈了一份厚礼，以优质战马相赠。
要知道，在那样一个硝烟弥漫的乱世，战马对于一支割据势力而言，无疑是重要的军事资源。因此，获得这样一批突厥良马，刘武周更是不遗余力地扩充军备，他的军事实力，开始逐渐壮大起来。攻破楼烦郡后，刘武周趁热打铁，又乘胜出击，攻陷了另一座军事重镇——定襄郡。
大业十三年(617年)三月，刘武周攻陷定襄。直到此时，刘武周从隋朝一个普通的鹰扬府校尉，逐渐成为了山西地区一位举足轻重的风云人物。通过一系列的军事手段，刘武周占据了马邑、楼烦、定襄三郡，势力不断得到扩张。此时的刘武周，已非昨日吴下阿蒙，足可与天下群雄争夺天下。
不久之后，因为刘武周攻陷定襄，取得了军事上的成绩。突厥随即也承认了刘武周的合法地位，册立刘武周为“定杨可汗”(即取代杨隋天下之意)，赐以“狼头纛”，这是突厥可汗专属的代表性仪仗、旗帜。
得到了突厥的册封，刘武周也就没有任何顾虑了。不久，刘武周自立为帝，建元“天兴”，以善阳(今山西朔县附近)作为都城；册立其妻沮氏为皇后，任命卫士杨伏念为尚书左仆射，妹婿苑君璋为内史令，建立了初步的国家规模。与薛举、梁师都等人一样，刘武周也是最先称帝的隋末群雄之一。
不过，实话实说，刘武周虽然得到突厥册封，之后又自立为帝。但是，他这个皇帝，纯粹就是一个“土皇帝”。他不像薛举，占据整个陇西地区；也不像唐高祖李渊，拥有关中、河东、巴蜀，后来更是统一西北，占据那样广袤的领地。反观刘武周，他仅仅占据了马邑、楼烦、定襄三郡，只是获得了山西以北的部分领地，还没有占领整个山西。
所以，刘武周若要高枕无忧地割据一方，舒舒服服地当一个皇帝，办法只有一个，那就是频繁发动战争，占领更多的土地和城池。于是，刘武周称帝之后，立即马不停蹄，对外扩张，兵锋直指雁门。
雁门郡，是山西以北的重要军事边镇。当初，大业十一年(615年)，隋炀帝巡行突厥，正是被突厥大军围困于雁门。如果一鼓作气，攻下了雁门，便会将其与马邑、楼烦、定襄三地连成一片，从而，直接对太原形成军事压力，犹如一把直插太原背后的利刃；到时候，直取太原，将是畅通无阻。
隋朝的雁门守军，万万没有想到，刘武周竟然和突厥串通一气。而且，歇都不歇，这么快，便率军兵围雁门。当时，驻守雁门郡的隋朝将领，正是先前被刘武周与突厥联手击败，只身逃回雁门的——雁门郡丞陈孝意。
陈孝意虽然打仗不灵，屡战屡败，却忠义可表。面对刘武周的大军围城，陈孝意选择了奋起抵抗。此时的雁门郡，俨然已是孤城一座。可是，陈孝意依旧组织城中军队，拼死守城，坚决不降刘武周。并且，趁着刘武周军队布置的漏洞，陈孝意主动出击，多次打败刘武周的军队。因此，这一仗，打得异常艰苦：
陈孝意悉力拒守，乘间出击武周，屡破之；既而外无救援，遣间使诣江都，皆不报。孝意誓以必死。旦暮向诏敕库俯伏流涕，悲动左右。围城百馀日，食尽，校尉张伦杀孝意以降。(《资治通鉴》)
陈孝意率军血战守城，一方面，是为了拖住刘武周的大军；另一方面，则是在等待援军。守卫雁门期间，陈孝意不断派出信使，前往江都，向隋炀帝求援，希望朝廷可以发兵救援。但是，一拨又一拨的使者派出，江都方面，却始终没有回应。至此，陈孝意彻底对外援绝望了。
外援显然没有任何希望，陈孝意决心以死报国，与雁门共存亡。据说，陈孝意每天对着皇帝敕书、诏令，痛哭流涕，左右之人，无不动容。刘武周围攻雁门，将近一百多天，城中粮食耗尽。最终，陈孝意手下的一个校尉张伦，发动哗变，杀害了陈孝意。然后，张伦打开城门，投降刘武周。
到现在为止，刘武周连续发动战争，相继攻陷马邑、楼烦、定襄、雁门四郡，占据了山西以北的大量领地。不难看出，刘武周渐成崛起之势，成为了山西地区最大的一股割据势力，也成为了隋末唐初一股重要的割据势力。
值得一提的是，在刘武周占领雁门，逐渐崛起之后，他的阵营当中，意外收获了一员大将。或者说，一股新的军事力量，加入到了刘武周的阵营之中。这个人的加盟，对于刘武周而言，无异于如虎添翼。他就是日后刘武周麾下的得力大将——宋金刚。那么，宋金刚究竟是何方神圣？
宋金刚，易州上谷(今河北张家口)人氏，这也是隋末唐初一个叱咤风云的人物。隋末天下大乱，宋金刚看出隋朝大厦将倾，趁乱而起，在家乡易州拉起了一支人马。很快，宋金刚就聚集了万余兵马。
起兵之后，宋金刚觉得自己势单力孤，急需寻找联盟。于是，宋金刚便与当地的一位武装首领魏刀儿，结成同盟。不过后来，河北农民起义军领袖窦建德，率军围攻魏刀儿。宋金刚出兵相救，不幸战败，万余人打得只剩四千残兵。无奈之下，宋金刚只得带领四千残兵败将，投奔刘武周。
刘武周深知宋金刚极善用兵，对于他的投奔，大喜过望。因此，刘武周非常看重宋金刚，对其委以重任，封为宋王，授予兵权。同时，刘武周又拿出一半家产，送给宋金刚。宋金刚也想和刘武周搭上关系，故而，他一狠心，休弃了自己的原配妻子，主动求娶刘武周的妹妹。就这样，两人结成了姻亲关系。
从此之后，宋金刚便成为了刘武周政权的得力干将。后来，刘武周进犯太原，也正是听从了宋金刚的建议。并且，在刘武周进攻太原的过程中，宋金刚是立下了“汗马功劳”。关于这个问题，后文会马上说到。
再将话题切换到李唐王朝这边，对于刘武周的一步步坐大，崛起，李渊父子难道没有察觉吗？刘武周占据山西以北的大片领地，直接威胁到了李渊的大后方，对太原形成了强大的军事压力。太原是李唐王朝的龙兴之地，太原一旦丢失，唐王朝的根基，也势必动摇，民心也将不复存在。
事实上，刘武周崛起之时，唐朝尚未建立。那个时候，李渊还是隋朝的右骁卫将军、山西、河东抚慰大使、太原留守、唐国公，负责执掌河东地区的军政要务。起初，当李渊得知刘武周称帝的消息，根本没有放在心上。在他看来，刘武周是兔子的尾巴——长不了，李渊还将刘武周比作秦末农民领袖陈胜那样的人物：
顷来群盗遍于天下，攻略郡县，未有自谓王侯者焉。而武周竖子，生于塞上，一朝欻起，轻窃大名。可谓陈涉狐鸣，为沛公驱除者也。(《大唐创业起居注》)
然而，话说回来，刘武周的崛起，也间接帮了李渊一个大忙。刘武周纵横山西之时，正是李渊父子秘密筹划晋阳起兵的关键时刻。前文说过，李渊坐镇山西，隋炀帝对他并不放心，专门安插了两个眼线，监视李渊：王威、高君雅。
有这两个眼线在侧，李渊凡事不能做得太过明显。可是，刘武周攻略四郡，却给李渊招兵买马提供了一个契机，他可趁机扩充军力。因此，刘武周占据汾阳宫后，李渊私下会见王威、高君雅，故意夸大其词，说：
武周虽无所能，僭称尊号。脱其进入汾源宫，我辈不能剪除，并当灭族矣。(《大唐创业起居注》)
王威、高君雅本身就是两个庸才，听完李渊说得如此严重，心中惧怕不已。于是，二人连忙请教李渊，询问下一步如何是好。没想到，李渊居然又扯出了一大推朝廷制度，故意吊着王、高二人的胃口：
朝廷用兵，动止皆禀节度。今贼在数百里内，江都在三千里外，加以道路险要，复有他贼据之；以婴城胶柱之兵，当巨猾豕突之势，必不全矣。进退维谷，何为而可？(《资治通鉴》)
李渊一番妙语连珠，摆明了是在向王、高二人下套，凭这两人的智商，哪里能猜得透李渊的心机。所以，听李渊这么说，王威、高君雅更加着急了，急忙向李渊表明，支持李渊招募军队，抵抗刘武周：
公地兼亲贤，同国休戚，若俟奏报，岂及事机；要在平贼，专之可也。
这样一来，有了王威、高君雅的许可，李渊的目的也就达到了。接下来，李渊分派李世民与刘文静、长孙顺德、刘弘基等人，各自招募军队。很快，就招募到了近万人马，为后来的晋阳起兵，积攒了雄厚的军事资本。
正是因为刘武周在山西的崛起，李渊才能借机招兵买马，扩充军事实力，为不久的晋阳起兵积蓄力量。可是，刘武周日益坐大，也给李渊父子，以及李唐王朝留下了一个隐患。什么隐患呢？那就是刘武周对太原的军事威胁。刘武周占领的四郡，正好处于太原后方。所以，刘武周很有可能，从背后突袭太原，使得李渊后院起火。
为了杜绝后院起火的危险，大业十三年(617年)七月，李渊在太原起兵之时，分别以长子李建成、次子李世民统领左路军与右路军，却没有带四子李元吉一起出征。李渊任命李元吉为太原太守，负责留守太原，防备刘武周与突厥，从背后偷袭太原。如果进军关中不利，李渊还可以退回太原，保存实力，割据一方。
应该说，从大业十三年(617年)七月，晋阳起兵，到武德元年(618年)五月，唐朝建立。在这段时期，李渊的主要精力，还是集中在入主关中，以及李唐建国上。所以，对刘武周在山西的势力发展，李渊一时没能顾得上。
唐朝建立初期，更是对刘武周鞭长莫及。原因很简单，唐朝建国仅仅一个月，薛举即入侵泾州，李唐西北军情告急。所以，在接下来的半年时间里，唐王朝一直忙于西线战事，与西秦薛氏的战争。
好不容易，等到李唐王朝消灭西秦，平定陇西一带。结果，又遇到了李密叛唐。没有办法，唐朝只得调集兵力，剿灭李密叛乱。可以发现，李唐建国后的一年，由于要解决此起彼伏的内忧外患；故而，对于刘武周势力的扩张，还没来得及顾上。因为唐朝自顾不暇，才让刘武周在山西的势力，进一步得到了壮大。
一转眼，时间便到了武德二年(619年)的三月份。这个时候，唐王朝国内、外的形势，逐渐趋于明朗。首先，李唐统一西北，将陇西、河西两地，纳入大唐版图，取得了西线战场的空前胜利。其次，通过剿灭李密之乱，唐朝基本全面掌控了山东一带，打通了东进中原的主要通道。
国内、外形势一片大好，唐朝总算是腾出手来，有了充足的时间。统一西北之后，李唐王朝的主要精力，开始集中到了山西以北。很明显，山西以北的刘武周政权，将是唐王朝下一个要灭掉的割据势力。
大唐王朝如果要东进中原，争夺天下，山西的刘武周政权，则是必须要拔掉的一颗钉子。虽然，刘武周的势力范围，远远不如薛举、李轨。但是，刘武周所处的位置，却是十分重要的。
刘武周一日不除，不仅会严重阻碍大唐东进中原，同时，还会对太原造成极大的军事威胁。太原对于李唐的重要性，不用多说。因此，无论是从长远战略出发，还是为了拱卫太原的安全，唐朝与刘武周之间，势必要有一战。统一西北之后，唐朝的下一步军事计划，便是：消灭刘武周！
可是，风云突变。就在唐王朝厉兵秣马，准备大举进攻刘武周的时候，武德二年(619年)三月，刘武周抢先一步，亲率大军，进逼太原。更加让人不可思议的是，仅仅六个月的时间，被视为李唐龙兴之地的太原，竟然被刘武周的占领。太原失守，李唐王朝的河东防线，迅速被撕开了一个口子。
那么，作为仅次于都城长安的核心城市，太原为什么这么快就被刘武周占领？在整个太原之战的过程中，唐军又存在着怎样的战术失误？而身为大唐皇帝的唐高祖李渊，又要为太原失守承担怎样的责任？
在这一年的时间里，李唐王朝先后经历了建国、平定西秦、剿灭李密、收复河西等重大历史事件。并且，不管是通过政治，还是军事手段，都非常成功地解决了这些问题。应该说，这个时候的内外形势，都对唐朝十分有利。
就在唐朝刚刚平定李密叛乱，好不容易松了一口气。不料，西北战事初定，河东前线又突然告急了，刘武周兴兵来犯，太原失守。很快，刘武周的兵锋，迅速席卷整个山西，唐朝的河东老家，面临着全面沦陷的危险。
太原作为李唐龙兴之地，有重兵防守，又有齐王李元吉长期坐镇，为什么会被刘武周轻松攻占？太原失守后，唐朝在山西的军事态势，遭遇到了前所未有的困境，一溃千里，几乎一半的河东领土，都落入刘武周之手。
那么，面对如此不利的战局，唐高祖李渊又是如何排兵布阵，迎战刘武周的大军？为什么在战争初期，李渊竟一度产生过放弃太原的想法？最终，李渊会委派何人，前去拯救河东败局，收复太原呢？
自从唐朝正式建立开始，这个新生的伟大帝国，便面临着一个接一个的挑战。唐王朝遇到的第一次重大挑战，是武德元年(618年)七月至十一月，与西秦薛氏政权之间的战争。那一次，唐王朝几乎面临着政权崩塌、国家覆亡的危险。不过最终，唐朝还是挺了过来，唐军将士在秦王李世民的率领下，一举平定西秦，消灭薛氏。
而唐朝所遭到的第二次挑战，便是此次席卷山西的战火。刘武周兴兵进犯河东地区，在战争初期，不费什么力气，就占领了李唐王朝的龙兴之地——太原。随后，刘武周趁势扫荡整个河东。短短数月，唐王朝在河东一半的领土，都变成了敌占区。作为大唐帝业兴起的圣地——山西，瞬间陷入了无尽的战火之中。
太原的失守，对于唐朝的打击，无疑是沉重的。这等于是说，李唐王朝的根基，受到了撼动，整个山西都会受到波及。所以，太原失守，揭开唐军河东溃败的序幕。因此，唐王朝刚刚统一西北，便再次面临着严重的国家危机。
所以，唐朝无论如何都要收复太原，击退刘武周的大军。一旦刘武周彻底占领了山西，到时候，李唐的根基将不复存在，天下民心士气，也将丢失殆尽。那么，李渊究竟会如何迎击刘武周，收复太原呢？
若要了解唐朝与刘武周的河东之战，还得从大战开始之前，双方的实力对比说起。在刘武周正式进犯太原之前，唐朝方面的情况，究竟怎样？应该说，这个时候的唐王朝，已经今非昔比。无论是在军事实力，还是国内政治建设，都取得了不错的成效，逐渐在群雄割据的乱世中，占据了一席之地。
在那样一个群雄逐鹿的乱世，几乎所有的割据势力，都信奉一个原则：有枪就是草头王。只有掌握了绝对强大的实力，才有资本混一天下。若要成为天下之主，凭借的就是，靠谁的膀子粗，谁的拳头硬。
武德元年(618年)五月，唐朝刚刚建立。那时，李唐初立，立足未稳。所以，建国不到一个月，薛举便率军长驱直入，兵围泾州。由于战事突起，唐廷方面准备不足，加之又出现了严重的战略失误。因此，在开战后的一段时间内，唐军遭遇了一连串的军事失利，甚至一度令长安门户洞开。
可是，此一时彼一时。经过将近一年的血战，大唐统一西北，先后将陇西、河西两大战略要地，纳入囊中，实力得到了极大的增强。同时，唐王朝又积极招抚瓦岗旧部，基本上全面掌控了崤山以东地区。尤其是，李密死后，这种顺利的天平，越发向唐朝方面倾斜。
上一章节写到，武德元年(618年)十二月，李密叛唐出走，企图前往洛阳，召集旧部，借机脱离唐朝，东山再起。没有想到，在途经熊耳山的时候，却遭到了唐将盛彦师的伏击，全军覆没。李密本人，亦身死于熊耳山。
李密之死，唐朝不费吹灰之力，铲除了这个来自内部的潜在威胁。并且，在李密兵败被杀之后，唐朝也加紧了稳定山东局势，招抚瓦岗旧部的节奏。很快，山东一带，仅剩不多的瓦岗旧部，相继归附李唐。
比如，武德二年(619年)正月初七，在魏征的游说之下，原瓦岗旧将，魏州总管元宝藏，举全州归顺唐朝。值得一提的是，元宝藏是魏征的老上司。魏征在加入瓦岗军之前，曾在元宝藏手下，担任书记官一职。后来，也是多亏了元宝藏的引荐，魏征才得到李密的赏识，逐渐成为瓦岗第一谋士：
大业末，武阳郡丞元宝藏举兵以应李密，召徴使典书记。密每见宝藏之疏，未尝不称善，既闻徴所为，遽使召之。(《旧唐书·魏徵传》)
元宝藏举州归唐，没过多久，又有一位瓦岗旧将，也来归顺唐朝。这位瓦岗旧将就是——伊州刺史张善相。武德二年(619年)正月二十六日，继元宝藏归唐之后，伊州刺史张善相，也来献地投唐。
当初，李密叛唐东行，率军袭破桃林县后，裹挟城中百姓，直入南山。同时，李密派人通知张善相，希望到时候可以出兵接应。史书中，并没有明确记载，张善相到底有没有接应李密？不过，按照常理推断，张善相应该没有接应。几乎所有人都看得出来，李密此行，必死无疑，张善相也不例外。
或许，李密叛唐之际，张善相可能还处于观望状态。可是，自从李密命丧熊耳山，张善相便立刻做出了抉择。此时的天下大势，已经十分清晰。大唐刚刚取得西线大捷，一举消灭西秦薛氏；又通过剿杀李密，清除了威胁唐朝统治的心腹大患。所以，大唐日渐强盛，对于张善相而言，投唐是唯一的出路。
不难看出，到了这个时候，尤其是李密死后的一个月，基本崤山以东的所有瓦岗旧部，全部归于李唐旗下。毫不夸张地讲，唐朝东进中原，已经没有任何障碍了。现在只差唐高祖一声令下，以及一个合适的契机。
唐王朝在山东一带，招抚瓦岗旧部，收获颇丰。与此同时，唐朝国内的政治建设，也在有条不紊地展开。从建国之日起，唐高祖李渊便广开言路，展现一个新生王朝的风范，以及万物维新的大国气度。
武德二年(619年)二月初四，唐高祖李渊专门举行了一场考核群臣高下的测试，相当于唐朝的“公务员考试”，目的就是检测百官的行政能力。考核结束后，唯有李纲、孙伏伽两位大臣，位列第一。
关于孙伏伽此人，前文有所提及。在隋朝时期，他只不过担任一个万年县法曹的低级官吏。后来，李渊称帝后，广泛征询群臣谏言。孙伏伽是第一个向高祖进谏的臣子，向李渊提了三条建议。正因如此，孙伏伽得到了唐高祖的赏识。于是，唐高祖李渊破格提拔孙伏伽，将其擢升为治书侍御史。
李纲更不得了，此人的资历非常老。李纲历经北周、隋、唐三代，等到了入仕唐朝的时候，他已经是一位年过七十的资深老臣。并且，无论在哪个朝代为官，李纲一向以刚直不阿，秉公直言著称。比如，隋文帝时期，李纲曾经非常不留情面，批评隋文帝废长立幼，令隋文帝羞愧难当。
所以，此次考核群臣，唐高祖特意将李纲、孙伏伽二人，评为一等。然后，李渊置酒大宴群臣。宴席间，唐高祖对时任尚书右仆射的宰相裴寂，说了这样一番意义深远的话，借古喻今：
隋氏以主骄臣谄亡天下，朕即位以来，每虚心求谏，然唯李纲差尽忠款，孙伏伽可谓诚直。馀人犹踵敝风，俯眉而已，岂朕所望哉！朕视卿如爱子，卿当视朕如慈父。有怀必尽，勿自隐也。(《资治通鉴》)
可以看出，此时的唐王朝，它的实力，比起刚刚建立时，明显有了大幅度的提升。更何况，陇西地区已被纳入李唐版图，唐朝一举统一了西北地区，拥有了足可争霸天下，平定天下的资本。
当然，唐高祖李渊十分清楚，唐朝目前的首要任务，还是应该放在统一战争之上。统一西北之后，唐王朝接下来所要面对的敌人，下一步锁定的目标，自然是盘踞山西的刘武周政权。
刘武周常年盘踞于山西，严重威胁到了李唐龙兴之地的稳定。只有一举消灭了刘武周，才能巩固山西全境的安全，确保大唐顺利东进中原。因此，唐朝开始积极备战，随时对刘武周政权发起大规模的进攻。
然而，计划没有变化快。就在唐朝筹划河东大战之时，刘武周居然亲率大军，呼啸而来，兵锋直指太原。更让唐高祖始料未及的是，被视为李唐龙兴之地的太原，负责守城的齐王李元吉，竟然不战而逃，致使太原失守。
太原失守之后，刘武周的大军，迅速席卷山西。李唐王朝的河东防线，面临着崩溃的危险。并且，因为唐军在河东战场的溃败，也导致了一个恶果，刘武周长驱直入，黄河渡口完全暴露在了他的铁蹄之下。
作为仅次于都城长安的战略要地，太原为什么这样轻易被刘武周占领？若要了解太原失守的前前后后，首先，就要了解刘武周这个敌人？那么，刘武周究竟是何许人也？他为什么会对唐朝造成这么大的威胁？
隋末唐初，天下大乱，华夏大地陷入了四分五裂的混乱局面。在那样一个乱世中，群雄割据，涌现出了不少叱咤风云，左右天下大势走向的乱世群雄。在这些乱世群雄当中，刘武周便是其中之一。
而且，当时，四分五裂的华夏，每一个地区，都代表着一个割据势力的管辖范围；每一方势力，都拥有着属于自己的地盘。比如，隋末战乱，李渊父子脱颖而出，定鼎关中；薛举、薛仁杲父子占据陇西；李轨起于河西；王世充坐拥河南；窦建德称雄河北；萧铣割据江南；至于刘武周政权，则崛起于山西。
纵观刘武周的生平，我们可以发现，无论是他从小的经历，还是他的崛起过程，确实充满了传奇色彩。那么，刘武周究竟有何过人之处？他为什么能在隋末乱世中，把握机遇，成为雄踞一方的霸主呢？
刘武周，原本祖籍是瀛州景城(今河北河间)。不过，到了刘武周之父刘匡这一代，刘氏一族举家迁徙至马邑(今山西朔县)。从此，刘武周便定居于马邑。马邑，也成为了刘武周后来发家、崛起之地。
中国历史上，几乎所有的帝王将相、英雄人物，不仅他们的生平充满了传奇色彩，就连他们的出生，也充满了传奇色彩，伴随着许多奇特的“灵异事件”。刘武周自然也不例外，根据《旧唐书·刘武周传》的记载：
匡尝与妻赵氏夜坐庭中，忽见一物，状如雄鸡，流光烛地，飞入赵氏怀，振衣无所见，因而有娠，遂生武周。
据说，一天夜晚，刘匡与妻子赵氏两人，在庭院中闲坐。忽然，只见一个光彩夺目，类似雄鸡的物体，扑进赵氏的怀中。等到赵氏反应过来，居然毫发无损，反而因此怀孕，生下了刘武周。正是因为这个传说，所以，在后来的民间逸闻、评书演义中，刘武周也被冠以“鸡冠王”的称谓。
长大以后的刘武周，其表现更是异于常人，显得鹤立鸡群。根据《旧唐书·刘武周传》的记载，成人之后的刘武周，“骁勇善射，交通豪侠”。意思是说，刘武周天生骁勇强悍，精通骑射，练就了一身精湛的武艺。同时，刘武周还经常结交当地的英雄豪杰，颇有一种豪侠之风。
然而，刘武周豪爽任侠的性格，却被一个人深深厌恶，谁呢？此人不是外人，正是刘武周的兄长刘山伯。在刘山伯看来，自己的这个弟弟，个性过于张扬，锋芒太利，早晚会惹出大祸，给全家带来杀身之祸：“汝不择交游，终当灭吾族也。”并且，刘山伯甚至用最刻薄的言语，羞辱弟弟刘武周。
没有想到，刘武周是一个争强好胜之人，骨子生来就有一种倔强的成分。既然哥哥这么说，自己就偏要混出个人样，给所有人看看。于是，刘武周一气之下，背井离乡，独自一人，前往东都洛阳。
离开家乡的刘武周，接下来该何去何从？起初，刘武周想到了一个途径：从军。所谓“学成文武艺，卖与帝王家”。刘武周一身武艺，加之隋炀帝统治后期，穷兵黩武，大规模发动对外战争，正好为刘武周提供了一个大施拳脚的舞台，凭借实打实的军功，一步步博取功名利禄。
因此，刘武周到了洛阳之后，便投到了隋军的一员名将，太仆杨义臣的帐下，听候调遣。隋炀帝在位期间，曾经发起了三征高句丽的战争。作为隋军的高级将领，杨义臣自然随军东征，而刘武周也有幸跟随大军，参加了东征的战役。在东征高句丽的过程中，刘武周立下了赫赫战功，因功被授予建节校尉之职。
因为在东征中立下军功，获得军职，刘武周得以衣锦还乡，重新回到了家乡马邑。在回到家乡马邑不久，刘武周又被改任为鹰扬府校尉。可是，此次重返家乡，对于刘武周的意义，不单单只是衣锦还乡，更是他人生事业的新起点。也正是在马邑，刘武周逐渐崛起，成就出了一番霸业。
关于刘武周的崛起，与一个人息息相关，密不可分，此人是谁？马邑太守王仁恭。应该说，王仁恭对刘武周是有知遇之恩。刘武周重返马邑，担任鹰扬府校尉，事实上，直属马邑太守王仁恭的管辖。
并且，两人还有一层特殊的关系。王仁恭曾经是杨义臣军中的得力干将，刘武周投军之初，也正是在杨义臣帐下效力。有了这样一层关系，加上刘武周本人骁勇善战，武艺冠绝本州。所以，王仁恭对他是青睐有加。根据史书记载，王仁恭非常信任刘武周，“令帅亲兵屯阁下”，允许刘武周将自己的亲兵驻扎于太守官署。
可是，王仁恭的真心相待，换来的却是刘武周的恩将仇报。最终，正是这个刘武周，亲手结束了恩公王仁恭的性命？原来，刘武周当时和王仁恭的一个侍妾，产生私情。为此，刘武周惴惴不安，时常担心事情败露。思来想去，刘武周便萌生了一个邪恶的念头，那就是先下手为强，杀掉王仁恭，占据马邑，趁势起兵反隋。
隋炀帝三下江都之后，隋王朝真的是大势已去。对内，各地义军蜂起，一发不可收拾，渐成燎原之势；对外，突厥与隋朝关系破裂，多次兴兵南下，入侵隋朝边境，劫掠财物，杀害百姓。
面对这样一个内忧外患的时局，刘武周也明白，与其当一个默默无闻的普通武将，倒不如趁乱而起，成就一番宏图大业。于是，刘武周开始密谋起兵造反。恰好，此时正有一个合适的契机。
这个时候，山西境内爆发了严重的饥荒，颗粒无收，饿殍遍野。而马邑太守王仁恭此人，偏偏又是个贪婪无度之人，肆意收受贿赂，却不拿出来赈济饥民。刘武周觉得，这是一个很好的机会，便四处散布谣言：
今百姓饥馑，僵尸满道，王府君闭仓不赈恤，岂为民父母之意乎！(《资治通鉴》)
刘武周散布谣言，使得不少人对王仁恭恨之入骨。很快，刘武周又进行了一轮煽风点火。这一次，更加坚定了他们起兵造反的信念。有一次，刘武周假意称病在家。当地的许多英雄豪杰，纷纷前去探望。于是，刘武周当即杀牛宰羊，宴请众豪杰。宴席间，刘武周故意对众人放言道：
壮士岂能坐待沟壑！今仓粟烂积，谁能与我共取之？(《资治通鉴》)
很明显，刘武周这是撺掇众人一起造反。他暗示道，仓库中粮食堆积如山，你们如果想要，就跟我一起去取。结果，刘武周的一席话，让所有人都热血沸腾，加上对王仁恭的恨意。因此，大家一致拍板决定：造反！
大业十三年(617年)二月初八，这一天，王仁恭正在自己的府衙，处理公务。没想到，刘武周与其党羽张万岁等人，竟然发动兵变，冲入府衙，斩杀了王仁恭。杀掉王仁恭后，刘武周命人砍下王仁恭的首级，拿着首级，出来示众。马邑城中的隋朝官吏，见到这种突发状况，并没有进行任何抵抗，马上表示归附刘武周。
杀死王仁恭，镇住局面之后，刘武周立即开仓放粮，赈济饥民。与此同时，刘武周派遣部下，快马传檄马邑境内各个属城。这些地方，迫于刘武周的威势，相继投降。紧接着，刘武周开始招兵买马，扩充实力。没过多久，便聚集了万余人马。于是，刘武周自称太守，并且，遣使联络突厥。
那么，刘武周为什么要依附于突厥？很简单，他必须要找到一个强有力的靠山。刘武周发动兵变，占据马邑，立足未稳。如果隋朝派出重兵围剿，仅凭刘武周的万余人马，哪里是隋军的对手。所以，刘武周必须要寻找外援，寻找一个强大的靠山。而北方的突厥，正是这样的靠山。
自从大业十一年(615年)，“雁门之围”以后，隋朝与突厥的外交关系，彻底破裂。突厥经常兴兵南下，袭扰隋朝边境。所以，隋炀帝在三下江都之前，专门将李渊派到山西，执掌山西地区的军政要务。一方面，是要让李渊镇压当地的农民起义军；另一方面，也是要让李渊负责抵御突厥入侵。
马邑作为山西地区的军事重镇，是抵挡突厥进攻的桥头堡。一旦刘武周得到突厥的支持，实力必会大大增强，底气也会变得十足。所以，刘武周占据马邑之后，马上就和突厥人搭上线。
对于刘武周伸出的橄榄枝，突厥方面作何反应？应该说，突厥一直对刘武周鼎力支持。关于突厥为什么要支持刘武周，后文会具体提到。其实，突厥扶植刘武周，并非出于公心，而是另有所图。
通过军事政变，刘武周迅速地占据了马邑，控制了局面。之后，他又和突厥相互勾结，双方暗通款曲，刘武周依附突厥，突厥扶植刘武周。有了突厥的背后支持，刘武周开始明目张胆地扩充实力，逐渐坐大起来，成为了山西地区一支最为强大的割据势力。
看到刘武周的逐渐崛起，隋朝的山西守军将领，当然不能坐视不理，他们不能眼看刘武周坐大。因此，必须要趁着刘武周还没有形成气候以前，大举出兵，将其剿灭。所以，刘武周自立为马邑太守不久，隋朝大军便倾巢而来。
在刘武周占据马邑的同年同月，也就是大业十三年(617年)二月，隋朝雁门郡丞陈孝意、虎贲郎将王智辩，亲率大军，讨伐刘武周。陈孝意、王智辩二人，率领隋军，一路掩杀，将刘武周所部包围于桑干镇(位于今山西山阴南)。
二月二十一日，突厥及时出兵，救援刘武周。在突厥骑兵的襄助下，刘武周与突厥军队合兵一处，一举击败了陈孝意、王智辩所部联军。混战当中，王智辩不幸阵亡，陈孝意仅以身免，只身逃回雁门。
仅仅过了不到一个月，大业十三年(617年)三月十七日，刘武周挟胜利之势，亲自率军，进逼楼烦郡。刘武周根本没花什么力气，轻松袭破了楼烦郡。除了攻下楼烦郡，并且，刘武周还顺便捎带手，占据了隋炀帝的行宫——汾阳宫。打下汾阳宫后，刘武周做的第一件事，就是讨好突厥。
汾阳宫是隋炀帝的行宫，与晋阳宫一样，里面蓄养着许多如花似玉的美女。为了获取来自突厥方面更多的支持，刘武周借花献佛，将这些宫女，全部送往突厥，献给了始毕可汗。
始毕可汗接到这样一份“厚礼”，心花怒放，觉得刘武周这个马仔，太懂事了。既然刘武周主动示好，作为主子，礼尚往来，突厥自然也要有所表示。所以，始毕可汗立刻回馈了一份厚礼，以优质战马相赠。
要知道，在那样一个硝烟弥漫的乱世，战马对于一支割据势力而言，无疑是重要的军事资源。因此，获得这样一批突厥良马，刘武周更是不遗余力地扩充军备，他的军事实力，开始逐渐壮大起来。攻破楼烦郡后，刘武周趁热打铁，又乘胜出击，攻陷了另一座军事重镇——定襄郡。
大业十三年(617年)三月，刘武周攻陷定襄。直到此时，刘武周从隋朝一个普通的鹰扬府校尉，逐渐成为了山西地区一位举足轻重的风云人物。通过一系列的军事手段，刘武周占据了马邑、楼烦、定襄三郡，势力不断得到扩张。此时的刘武周，已非昨日吴下阿蒙，足可与天下群雄争夺天下。
不久之后，因为刘武周攻陷定襄，取得了军事上的成绩。突厥随即也承认了刘武周的合法地位，册立刘武周为“定杨可汗”(即取代杨隋天下之意)，赐以“狼头纛”，这是突厥可汗专属的代表性仪仗、旗帜。
得到了突厥的册封，刘武周也就没有任何顾虑了。不久，刘武周自立为帝，建元“天兴”，以善阳(今山西朔县附近)作为都城；册立其妻沮氏为皇后，任命卫士杨伏念为尚书左仆射，妹婿苑君璋为内史令，建立了初步的国家规模。与薛举、梁师都等人一样，刘武周也是最先称帝的隋末群雄之一。
不过，实话实说，刘武周虽然得到突厥册封，之后又自立为帝。但是，他这个皇帝，纯粹就是一个“土皇帝”。他不像薛举，占据整个陇西地区；也不像唐高祖李渊，拥有关中、河东、巴蜀，后来更是统一西北，占据那样广袤的领地。反观刘武周，他仅仅占据了马邑、楼烦、定襄三郡，只是获得了山西以北的部分领地，还没有占领整个山西。
所以，刘武周若要高枕无忧地割据一方，舒舒服服地当一个皇帝，办法只有一个，那就是频繁发动战争，占领更多的土地和城池。于是，刘武周称帝之后，立即马不停蹄，对外扩张，兵锋直指雁门。
雁门郡，是山西以北的重要军事边镇。当初，大业十一年(615年)，隋炀帝巡行突厥，正是被突厥大军围困于雁门。如果一鼓作气，攻下了雁门，便会将其与马邑、楼烦、定襄三地连成一片，从而，直接对太原形成军事压力，犹如一把直插太原背后的利刃；到时候，直取太原，将是畅通无阻。
隋朝的雁门守军，万万没有想到，刘武周竟然和突厥串通一气。而且，歇都不歇，这么快，便率军兵围雁门。当时，驻守雁门郡的隋朝将领，正是先前被刘武周与突厥联手击败，只身逃回雁门的——雁门郡丞陈孝意。
陈孝意虽然打仗不灵，屡战屡败，却忠义可表。面对刘武周的大军围城，陈孝意选择了奋起抵抗。此时的雁门郡，俨然已是孤城一座。可是，陈孝意依旧组织城中军队，拼死守城，坚决不降刘武周。并且，趁着刘武周军队布置的漏洞，陈孝意主动出击，多次打败刘武周的军队。因此，这一仗，打得异常艰苦：
陈孝意悉力拒守，乘间出击武周，屡破之；既而外无救援，遣间使诣江都，皆不报。孝意誓以必死。旦暮向诏敕库俯伏流涕，悲动左右。围城百馀日，食尽，校尉张伦杀孝意以降。(《资治通鉴》)
陈孝意率军血战守城，一方面，是为了拖住刘武周的大军；另一方面，则是在等待援军。守卫雁门期间，陈孝意不断派出信使，前往江都，向隋炀帝求援，希望朝廷可以发兵救援。但是，一拨又一拨的使者派出，江都方面，却始终没有回应。至此，陈孝意彻底对外援绝望了。
外援显然没有任何希望，陈孝意决心以死报国，与雁门共存亡。据说，陈孝意每天对着皇帝敕书、诏令，痛哭流涕，左右之人，无不动容。刘武周围攻雁门，将近一百多天，城中粮食耗尽。最终，陈孝意手下的一个校尉张伦，发动哗变，杀害了陈孝意。然后，张伦打开城门，投降刘武周。
到现在为止，刘武周连续发动战争，相继攻陷马邑、楼烦、定襄、雁门四郡，占据了山西以北的大量领地。不难看出，刘武周渐成崛起之势，成为了山西地区最大的一股割据势力，也成为了隋末唐初一股重要的割据势力。
值得一提的是，在刘武周占领雁门，逐渐崛起之后，他的阵营当中，意外收获了一员大将。或者说，一股新的军事力量，加入到了刘武周的阵营之中。这个人的加盟，对于刘武周而言，无异于如虎添翼。他就是日后刘武周麾下的得力大将——宋金刚。那么，宋金刚究竟是何方神圣？
宋金刚，易州上谷(今河北张家口)人氏，这也是隋末唐初一个叱咤风云的人物。隋末天下大乱，宋金刚看出隋朝大厦将倾，趁乱而起，在家乡易州拉起了一支人马。很快，宋金刚就聚集了万余兵马。
起兵之后，宋金刚觉得自己势单力孤，急需寻找联盟。于是，宋金刚便与当地的一位武装首领魏刀儿，结成同盟。不过后来，河北农民起义军领袖窦建德，率军围攻魏刀儿。宋金刚出兵相救，不幸战败，万余人打得只剩四千残兵。无奈之下，宋金刚只得带领四千残兵败将，投奔刘武周。
刘武周深知宋金刚极善用兵，对于他的投奔，大喜过望。因此，刘武周非常看重宋金刚，对其委以重任，封为宋王，授予兵权。同时，刘武周又拿出一半家产，送给宋金刚。宋金刚也想和刘武周搭上关系，故而，他一狠心，休弃了自己的原配妻子，主动求娶刘武周的妹妹。就这样，两人结成了姻亲关系。
从此之后，宋金刚便成为了刘武周政权的得力干将。后来，刘武周进犯太原，也正是听从了宋金刚的建议。并且，在刘武周进攻太原的过程中，宋金刚是立下了“汗马功劳”。关于这个问题，后文会马上说到。
再将话题切换到李唐王朝这边，对于刘武周的一步步坐大，崛起，李渊父子难道没有察觉吗？刘武周占据山西以北的大片领地，直接威胁到了李渊的大后方，对太原形成了强大的军事压力。太原是李唐王朝的龙兴之地，太原一旦丢失，唐王朝的根基，也势必动摇，民心也将不复存在。
事实上，刘武周崛起之时，唐朝尚未建立。那个时候，李渊还是隋朝的右骁卫将军、山西、河东抚慰大使、太原留守、唐国公，负责执掌河东地区的军政要务。起初，当李渊得知刘武周称帝的消息，根本没有放在心上。在他看来，刘武周是兔子的尾巴——长不了，李渊还将刘武周比作秦末农民领袖陈胜那样的人物：
顷来群盗遍于天下，攻略郡县，未有自谓王侯者焉。而武周竖子，生于塞上，一朝欻起，轻窃大名。可谓陈涉狐鸣，为沛公驱除者也。(《大唐创业起居注》)
然而，话说回来，刘武周的崛起，也间接帮了李渊一个大忙。刘武周纵横山西之时，正是李渊父子秘密筹划晋阳起兵的关键时刻。前文说过，李渊坐镇山西，隋炀帝对他并不放心，专门安插了两个眼线，监视李渊：王威、高君雅。
有这两个眼线在侧，李渊凡事不能做得太过明显。可是，刘武周攻略四郡，却给李渊招兵买马提供了一个契机，他可趁机扩充军力。因此，刘武周占据汾阳宫后，李渊私下会见王威、高君雅，故意夸大其词，说：
武周虽无所能，僭称尊号。脱其进入汾源宫，我辈不能剪除，并当灭族矣。(《大唐创业起居注》)
王威、高君雅本身就是两个庸才，听完李渊说得如此严重，心中惧怕不已。于是，二人连忙请教李渊，询问下一步如何是好。没想到，李渊居然又扯出了一大推朝廷制度，故意吊着王、高二人的胃口：
朝廷用兵，动止皆禀节度。今贼在数百里内，江都在三千里外，加以道路险要，复有他贼据之；以婴城胶柱之兵，当巨猾豕突之势，必不全矣。进退维谷，何为而可？(《资治通鉴》)
李渊一番妙语连珠，摆明了是在向王、高二人下套，凭这两人的智商，哪里能猜得透李渊的心机。所以，听李渊这么说，王威、高君雅更加着急了，急忙向李渊表明，支持李渊招募军队，抵抗刘武周：
公地兼亲贤，同国休戚，若俟奏报，岂及事机；要在平贼，专之可也。
这样一来，有了王威、高君雅的许可，李渊的目的也就达到了。接下来，李渊分派李世民与刘文静、长孙顺德、刘弘基等人，各自招募军队。很快，就招募到了近万人马，为后来的晋阳起兵，积攒了雄厚的军事资本。
正是因为刘武周在山西的崛起，李渊才能借机招兵买马，扩充军事实力，为不久的晋阳起兵积蓄力量。可是，刘武周日益坐大，也给李渊父子，以及李唐王朝留下了一个隐患。什么隐患呢？那就是刘武周对太原的军事威胁。刘武周占领的四郡，正好处于太原后方。所以，刘武周很有可能，从背后突袭太原，使得李渊后院起火。
为了杜绝后院起火的危险，大业十三年(617年)七月，李渊在太原起兵之时，分别以长子李建成、次子李世民统领左路军与右路军，却没有带四子李元吉一起出征。李渊任命李元吉为太原太守，负责留守太原，防备刘武周与突厥，从背后偷袭太原。如果进军关中不利，李渊还可以退回太原，保存实力，割据一方。
应该说，从大业十三年(617年)七月，晋阳起兵，到武德元年(618年)五月，唐朝建立。在这段时期，李渊的主要精力，还是集中在入主关中，以及李唐建国上。所以，对刘武周在山西的势力发展，李渊一时没能顾得上。
唐朝建立初期，更是对刘武周鞭长莫及。原因很简单，唐朝建国仅仅一个月，薛举即入侵泾州，李唐西北军情告急。所以，在接下来的半年时间里，唐王朝一直忙于西线战事，与西秦薛氏的战争。
好不容易，等到李唐王朝消灭西秦，平定陇西一带。结果，又遇到了李密叛唐。没有办法，唐朝只得调集兵力，剿灭李密叛乱。可以发现，李唐建国后的一年，由于要解决此起彼伏的内忧外患；故而，对于刘武周势力的扩张，还没来得及顾上。因为唐朝自顾不暇，才让刘武周在山西的势力，进一步得到了壮大。
一转眼，时间便到了武德二年(619年)的三月份。这个时候，唐王朝国内、外的形势，逐渐趋于明朗。首先，李唐统一西北，将陇西、河西两地，纳入大唐版图，取得了西线战场的空前胜利。其次，通过剿灭李密之乱，唐朝基本全面掌控了山东一带，打通了东进中原的主要通道。
国内、外形势一片大好，唐朝总算是腾出手来，有了充足的时间。统一西北之后，李唐王朝的主要精力，开始集中到了山西以北。很明显，山西以北的刘武周政权，将是唐王朝下一个要灭掉的割据势力。
大唐王朝如果要东进中原，争夺天下，山西的刘武周政权，则是必须要拔掉的一颗钉子。虽然，刘武周的势力范围，远远不如薛举、李轨。但是，刘武周所处的位置，却是十分重要的。
刘武周一日不除，不仅会严重阻碍大唐东进中原，同时，还会对太原造成极大的军事威胁。太原对于李唐的重要性，不用多说。因此，无论是从长远战略出发，还是为了拱卫太原的安全，唐朝与刘武周之间，势必要有一战。统一西北之后，唐朝的下一步军事计划，便是：消灭刘武周！
可是，风云突变。就在唐王朝厉兵秣马，准备大举进攻刘武周的时候，武德二年(619年)三月，刘武周抢先一步，亲率大军，进逼太原。更加让人不可思议的是，仅仅六个月的时间，被视为李唐龙兴之地的太原，竟然被刘武周的占领。太原失守，李唐王朝的河东防线，迅速被撕开了一个口子。
那么，作为仅次于都城长安的核心城市，太原为什么这么快就被刘武周占领？在整个太原之战的过程中，唐军又存在着怎样的战术失误？而身为大唐皇帝的唐高祖李渊，又要为太原失守承担怎样的责任？