牙人一旁讪笑着，“高老爷和太太心地仁慈，教人有方，你家娃能到这里是福气。”
高老爷放下茶碗，身子往前探着，睁大眼将王正阳从头看到脚，又从脚看到头。
“我当下还真不缺人，既然大老远来了，我看有没有适合他的活计。多大了？”
王进福：“回老爷，十四了。”
高老爷撩了王进福一眼，“让他自个儿说。”
“识字吗”，接着问。
王正阳：“读过三年义学。”
“那你背一背《大学之道》”，他端起盖碗儿茶吸了一口，抬眼皮儿带着一丝不可捉摸的笑意看了一眼王正阳。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定；定而后能静；静而后能安；安而后能虑；虑而后能得。物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣……。”
王正阳自不去义学，仍常常背书，他觉得，只有这样才能慢慢像大师兄一样。
高老爷呲着黄板儿牙摇手，“好了、好了，我当初也背过大学，全忘了。会打算盘吗？”
王正阳摇摇头，王进福接过来，“他小时门前官道上车马多少往西，多少往东，差了多少，都能算清楚。”
高老爷转头问王进福：“身上有何样毛病、忌讳之类没有？”
王进福：“没有，论力气不比我小哩。”
高老爷：“那你是瞎说哩，他才多大。不过看身板儿是比一般毛头小儿直溜。”
沉吟了一会儿，“这么吧，我家里连买卖带种田七、八十口儿人，多他一个不多，少他一个不少。不是想当学徒么，第一年包吃住，两不找；第二年包吃住，二钱月例；第三年看情形，最多不过三钱月例。三年出了徒，再另算。”说完直直地看着，等王进福回话。
王进福一听儿子一年后就能得银子了，这么小的人就能养自个儿，心里生出一丝欣慰。
牙人插嘴：“高老爷是平阳城首屈一指的绸缎大户，对伙计慷慨……。”
高老爷打断他，“我话未说完。说三年便是三年，别干三、俩月就走，咱说好，三年内半路走，一厘也不给。”
王进福答应着，“这便挺好。只是娃从小没离过爹娘，过年过节能否回家住一两日，省得他娘惦记。”
高老爷：“八月十五、过年回一、两日倒也行；别大节小节都往回跑。一般他这样的我还要押点儿银钱，怕的就是干三、五个月就撂挑担。看你爷儿俩都实诚，就算了。”
王进福忙说：“行，行，高老爷大量。”
太太这时开了口，“我家这么多人，你家娃年纪小，我和老爷只有对他多些关照。若隔三差五家里便来探看，怕我家待他刻薄，那也不必留下。”
高老爷接道：“不是过年节歇一、两日么，有急难事自然可来，若有事无事来我这里察看一回，成何体统。”
王进福原本想的是东家在平阳城，平日来看儿子方便，不料人家却是不让，但到这种地步，也只能连声答应着。
高老爷对那个女人道：“张奶娘，取纸砚来，让牙人兄弟写契约。”
又问王进福，“我看你像当差的，在哪个衙门？”
王进福：“在下在刑房刑捕司当差。”
高老爷：“哦，我与你们高捕头相熟，咱们也算有些关联，你家娃在我这里，说不上多关照，却不会亏待于他。”
牙人写好了契约，王正阳看了看：今东外城外厢王进福，将其子王正阳入南关丝绸布庄高金堂府中学徒三年……。
王进福画了押，按了手印。
见无话可说了，便拱手，“高老爷、太太，小儿年少，有伺候不周之处，老爷和太太多担待、多指教，在下便告辞了。”
高老爷：“行，我这里有变再说与你。”
王进福到了院儿里，把包袱交与儿子，低声嘱咐：“安生住下，小心听老爷使唤，莫出纰漏。你那武功也别练了，过俩月爹找个由头来看你。”说完和牙人一起往外走。
王正阳眼睛湿湿的，站在大门台阶处，看着爹拐入另外的巷子。爹的腰板儿依然粗壮，只是脚步看起来有些疲惫。
回到院儿里，张奶娘在台阶上又招手让他进去。
只剩高老爷一人，没有了方才的笑意，边低头喝茶，边翻着眼白，“离晌午还早，各处人手都已布排，你今日将宅院内外、犄角旮旯都打扫了，先去听张奶娘指派。”
王正阳作了个揖，跟张奶娘出去。
高老爷背后嘀咕，“真是读过两年书的，比那些庄户懂点儿礼数。”
出了内宅门是外院，大门两边是长排的南房，西边几间搭着带拐角的大通炕，靠墙摆着一个个黑不溜秋的铺盖卷，散着臭哄哄的味儿。
张奶娘说：“这是伙计、雇工们住的地方，冬天柴草不够，冻得受不了就往灶坑里添一筐干马粪。看你穿得干干净净，又读过书，自个儿睡杂货屋吧。”
挨着住处是伙房，张奶娘说，每日外院天蒙蒙亮吃饭。
大门之东依次是杂货房、草料房、马棚。
杂货房里堆着年节用的灯笼、烛台、桌椅、坛罐之类，落着厚厚的一层灰尘，一条小土炕刚好能放下被褥。
土炕边有个小泥炉，看起来不能用了，好在天已转暖，应该能捱过这一段时日。
张奶娘说：“你先把铺盖放这儿，跟我去认认别的屋院。”
里院西厢房只有张奶娘一人住，边上的西耳房是家里老爷、太太、小姐放净桶的地方。王正阳跟着张奶娘，心道：跟我说这些干什么。
东厢房平时没人住，每月老爷与各店的掌柜们对帐都在这里。
里院的东西还有两个大跨院儿，西跨院住的是二太太，东跨院是三太太。
张奶娘道：“这些地方，还有大门里外，都用小扫帚扫一遍，扫完再去收拾你的杂货屋。我早晚给六、七口儿做饭，三个院的杂活都我干，我呆会儿跟老爷说说去，把你留在宅里，帮我分担些，比你去外面当伙计，挨人数落强。”
王正阳道：“我爹说，让我来当学徒学手艺的。”
王正阳拿着个扫帚和柳条小簸箕先扫里院。
西院的二太太有个满地跑的女儿，东院的三太太是个襁褓中的儿子。
这时大太太出来大声责怪，“你扫院成了埋黄烟儿，咋不知先洒点水，慢些扫。”
王正阳：“太太，我到哪里取水？”
太太扭脸儿皱着眉，“你不会问张奶娘？啥都得给你现成，扫院还得跟上人伺候？”
王正阳去西厢房前喊张奶娘，人不在。
想是在后院里择菜做饭，他方才见张奶娘从屏风后的门走，便推开正房的门要进去。
却被大太太喝住：“不许在正屋进进出出的，进屋前先请告，东家跟小姐住的屋，外人不许随便进。”
见王正阳还不知所措，便喊道：“东西跨院儿都有门通后院。”
王正阳往跨院走，太太在屁股后抱怨，“干点儿小活麻烦成这样，老爷咋不找个养熟的小伙计来。”
长这么大，在家里干点活儿，爹娘都是夸起来没完，此时被这个女人盯着脚后跟数落，王正阳心里一阵窝火。
脚下快了些，从东跨院儿的小门三两步到后院，张奶娘端着陶盆见他一下闪进来，被吓了一下。
“张奶娘，太太说院里洒点水再扫，我来寻个盆。”
张奶娘神态恢复了正常，“就端这盆水去吧，洒水时手指叉开，水花才细小。这三个屋里用水都在后院，前院伙房也有水缸，那里舀水也行，完了把盆还我。”
在家时王正阳也常扫扫屋地和院子，使水都用王进福不知哪里淘换来的一个铜脸盆。
拿着这个小陶盆洒了几盆水，剩最后一点儿习惯地手里甩了一下，结果一半在手里，一半儿掉地下了。
忐忑地捏着两半儿去给张奶娘看，张奶娘慌张道：“尧帝爷啊，你来第一天就给东家破了盆，太太知道了少不了数落。你别声张，过两天我就说洗菜掉地下了。”
“谢谢张奶娘”，王正阳感激地看着她。
这个女人没姜桂枝高，比姜桂枝胖，白白的圆脸，眼里有一些慈爱，王正阳作了个揖，扭头扫地去了。
最后把杂货屋清扫了一遍，小铺盖卷摊开。爹娘把家里最好的被褥带来，他不能让这屋太腌臜。
傍晚掌灯时分，雇工、伙计们都回来了，马车和牲口从东面的侧门进来，车轮骨碌骨碌响，人吆喝着牲口进圈。
“老陈，牲口都饮了吗？”高老爷站在二门台阶上，高声问。
一个高大魁实的汉儿，大方脸夜色下有点朦胧，高声道：“都饮了，东家。”
高老爷：“别像那回，八头牲口饮了七头，剩一头渴了一天一夜。再出这事，我让你渴一天一夜再干活儿试试”，说完，高老爷嘿嘿乐着。
老陈答：“咋会哩，东家。那回是天色太晚，一堆牲口挤一起，也不知哪个喝、哪个没喝，第二天朦朦黑才看出来。”
高老爷却像是在夸老陈，“你不说谁知道哩。”
老陈摆弄着马鞍笑道：“知道东家不会怪咱，才敢说。”
见王正阳从杂货屋出来，高老爷道：“正阳，院扫得不赖。明儿一早先跟老陈去拉柴禾，回来归置好，再扫院。”
王正阳答应了一声，去伙房吃饭。
这些人就着院里一个大斗盆，往里倒一桶凉水，老陈从锅里舀几瓢刚蒸完馒头的热水掺进去，便一起在里面洗手、洗脸。这四五个洗完，那四五个洗，再用黑乎乎的手巾一擦，满是泥垢的手居然变白了。
三大屉小孩儿头大的馒头，另一锅里是盐水煮萝卜，飘着几星儿油花。
老陈当着众人的面儿倒一股儿醋和酱油。
这二十几个人里，有的麻衣、粗布裤，浑身沾满土，一看就是种田人；有的青布衣裤、干鞋净袜的，王正阳猜是伙计。
见王正阳进来，这个问：“新来的？”
那个问：“哪里来的？”
另一个又问：“多大了？”
还有的问：“老爷让你做何活计。”
王正阳一手端一大碗萝卜汤，一手拿馒头。
第三回盛汤时，老陈惊讶地看着，“人不大，还挺能吃。”
第三屉馒头吃完，又有几个来拿。
“我刚吃一个，咋没了？”
另一个说：“我也刚吃一个。”
都惊讶地看着王正阳，“这娃几天没吃饭了吧，别撑着了。”
老陈道：“做别的来不及，赶紧给我烧火打下手，我给你们揪面片。”
一锅热气腾腾的面片，放点儿盐和萝卜丝，王正阳又跟着吃了一碗。
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