怡和公司是越国最大的企业,怡和洋行是英国在华最大企业。两者合并,意义非同寻常。

    麦莲是外交官,对此极为敏感。两家怡和合并,英国公使文翰似乎也参与其中。

    凭着外交官特有的敏锐判断力,麦莲认为越国与英国的关系正在改善。此消彼长之下,美国在越国的利益将受到损害。

    他急中生智,穿过人群,来到杨烜面前,打断众人的交谈,直言不讳地说道:“越王殿下,您还记得我吗?我是美国新任驻华专员麦莲,若您有空,我想和您深入交谈一番。”

    这种并不礼貌的行为,令杨烜身旁的英国人感到非常厌烦。英国人自诩为礼仪之邦,并不欣赏美国人直截了当的做事风格。

    杨烜上午刚在谘议局见过麦莲,彼此寒暄过几句。他一直想与美国建交,自然留心记住了麦莲。

    当着英国公使文翰等人的面,杨烜笑道:“专员阁下,承蒙您的好意。本王正要与英国贵客商量要事,暂时无暇接见您。

    “您可以先把国书递交越王府,申明自己的官方身份。明天上午,本王还要去证券交易所视察。明天中午,本王在王府设宴,亲自款待您。”

    麦莲这次来广州,与英国领事阿礼国一样,犯了同样的错误。他们没有第一时间前去越王府,甚至有些轻视越国,结果把自己搞得十分被动。

    英国公使文翰也在一旁笑了笑,说道:“麦莲先生,借过,借过。”

    英国人簇拥着杨烜进入了火车站内的会议室,显然是要密谋什么大事。

    麦莲望着他们远去的背影,不免有些怅然若失。唐约翰不失时机地凑了过来,说道:

    “广三铁路本是美国人投资帮建的,没想到却让英国人抢了风头。”

    麦莲愣了一下,叹道:“英国是世界第一强国,哪里热闹,哪里就有英国人。”

    这话说得有理,唐约翰也挠了挠头,说道:“我们也得努力呀。英国已在1807年废除了奴隶贸易,四十多年过去了,我们还保留着奴隶制。”

    原来唐约翰口中的“我们”,指的是我们美国。麦莲心中生出一丝感激,抬头仰望天空,太阳还在半空中,却已不再炎热。

    时间还早,唐约翰、麦莲、丁韪良沿着铁轨散步。广州火车站已经建成,站外停着几台蒸汽机车,已经投入使用。

    广三铁路使用美国标准,机车从美国进口,铁轨、枕木则由越国方面自产。

    为方便运输,铁路公司在广州火车站至钢铁厂之间修建了一条支线铁路。钢铁厂生产出来的钢轨,可以装上机车,直接运到铺装前线。

    一辆机车挂了六节车厢,满载着铁轨,向北方驶去。路过麦莲等人时,机车拉响了汽笛,司机从车厢里探出头来,向麦莲等人打招呼,听口音似乎是美国东北部人。

    等机车驶过,麦莲打破了宁静,直接问唐约翰道:“约翰,你是美国人,在越国担任海军司令,与越王关系密切。推诚置腹,我想问你个问题,你若为难,可以不必回答。”

    唐约翰耸耸肩,说道:“麦莲先生尽管问,我一定知无不言。”

    麦莲还是喜欢与本国人打交道,直来直去,说一不二。他问道:“外面都在传言,说怡和公司要与英商怡和洋行合并,果真有此事吗?”

    “有的”,唐约翰坦然说道:“越王乐见两家怡和合并,正在亲自推动此事。”

    丁韪良补充问道:“英国公使文翰滞留广州,杨烜留在火车站与文翰密谈,是不是都是为了此事?”

    怡和合并本是一件秘事,尚在讨价还价中。怡和洋行老板渣甸故意泄露消息,希望可以争得更多的谈判筹码。洋人舆论为之大哗,有赞成的,也有反对的。

    丁韪良作为局外人,缺乏敏感性,对此未加重视。眼看麦莲为之忧心忡忡,他才意识到了问题的严重性。他猜得不错,杨烜此行表面为了剪彩,实则要刺激洋人,推动两家怡和的合并。

    唐约翰不假思索地答道:“怡和合并之事,我听越王说过,实际并未参与。丁秘书的猜测应该没错,怡和公司需要怡和洋行的贸易网络和客户资源,怡和洋行也能趁机摆脱困境,重振雄风。”

    唐约翰避重就轻,只谈及公司合并之事。麦莲却看得更远,认为公司合并的背后,意味着越英关系的改善。

    丁韪良是个小年轻,并不知道这里面的轻重,感叹道:

    “前不久,越国征伐交趾,英法公使联合向越国提出严重的抗议,形势一度剑拔弩张。哪知道,越英两国又这么快地走到了一起。”

    “呵呵呵”,麦莲忍不住苦笑起来,说道:

    “丁秘书,你知道英国外交家亨利·约翰·坦普尔·帕麦斯顿吗?他有句名言,‘没有永远的朋友,也没有永远的敌人,只有永远的利益’。”

    丁韪良不假思索地对道:“当然知道他,此人三度担任外交大臣,分别是1830至1834年、1835至1841年、1846-1851年,被誉为是英国最杰出的外交家、战略家。

    “只是,我听说他过于好战,对内保守、对外扩张,政敌很多,甚至得罪了维多利亚女王夫妇,被女王罢了官。我已经好久没听说过他的消息了,大概已经失势了吧。”

    麦莲与唐约翰相视一笑,又几乎同时摇了摇头,对丁韪良的无知感到可笑。

    麦莲耐心解释道:“帕麦斯顿是英国辉格党大佬,在英国政坛影响力很大,拥趸很多。尽管女王不喜欢他,却离不开他,英国辉格党内阁也少不了他。

    “你没听说过他的消息,是因为他已经转任内政大臣了,不便在外交上发表意见。他虽然不再担任外交大臣,能量却很大。听说他正在挑拨克里米亚局势,联络了很多英国主战派,不久就要发动克里米亚战争了。”

    “啊?”丁韪良哑然失色,喃喃自语道:“此公极为好战,鸦片战争是他一手策划的,印度民族起义也是被他血腥镇压的。有他挑事,克里米亚战争一定无法避免了。”

    麦莲点点头,说道:“不错。他还支持我国南方奴隶主阶层,刻意维持、扩大美国南北裂痕。我在国内时,高层一致判断,帕麦斯顿一定会出任下任英国首相。”

    亨利·约翰·坦普尔·帕麦斯顿(HenryJohnTemple  Palmerston,1784.10.20~1865.10.18),晚清文献中也曾译作巴麦尊,是英格兰第二帝国时期最著名的帝国主义者。

    他在英国历史上极为重要的政治家、外交家、战略家,也是英国发动两次鸦片战争的策划者。英国人对他的外交能力评价很高,认为同时代能与之抗衡者,只有两个人:

    维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王、德国后起之秀俾斯麦。

    “下任首相?”丁韪良自问自答道:“那不就是1855年了?”

    “没错”,麦莲说道:“越国征服交趾,交趾靠近缅甸。征越军在交趾的行动激怒了帕麦斯顿。杨烜推动怡和合并,正是为了向英国示好。

    “交趾地处东南亚海上要道,境内矿产丰富,土地肥沃,法国人垂涎已久。没想到,却被越国抢了个先。法国与英国同样是世仇,越王拉拢英国,也可以在交趾问题上对抗法国。

    “诸君且看,越王必会以开发交趾为借口,引诱怡和合并。怡和合并是件两全其美的事,英商怡和洋行已经陷入困境,很可能会乐见其成。”

    征越军征服越南后,越国在越南设立交趾省,人们也不自觉地改称越南为交趾。那个只保留顺天府一府之地的大南国,也远离了人们的视线。

    丁韪良颇受触动,想不到怡和合并背后竟有这种深意。他对麦莲油然生出一股敬意,刚才这番高论,前任专员马沙利一定想不到也说不出。

    唐约翰补充道:“专员先生,越国具有统一华夏的潜力和实力。这一点,不仅英国人看得很清楚,华夏士大夫阶层也多有明见。一旦越国统一,必会开放全境对外通商。

    “这意味着什么,不言而喻。越国军队、政府、学校、工商界中有很多美国人。我们在越国很有优势,可要把握住机会,不能落在英国人后面呀。”

    麦莲苦笑一下,说道:“这就要靠你帮忙说合了。明天午宴上,我当场向越王提议两国建交,你一定要多说好话。”

    唐约翰哈哈大笑,说道:“放心放心,我一定玉成此事。”

    

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