打开棺材板，里面果真露出了阮知方的遗体。他的遗容很安详，栩栩如生，仿佛睡着了一样。
阮林有些不可思议，直至看到阮和方额头上的伤口，才意识到父子两人已经阴阳相隔。于是，他“哇”地一声，伏在棺材板上痛哭起来。
身后一众身着缟素的镇西军部将，也跟着大哭起来。
昨日，阮知方战死沙场的消息很快传遍了全军。眼看消息瞒不住，阮林下令全军缟素，希望借此激起全军士气。
这可苦了河内城的老百姓。镇西军远征北圻，自然不可能携带那么多的白布。官兵只能到河内城百姓家里搜刮白布，借机抢点钱财。
越军与满清绿营兵一样，缺饷问题严重。但凡行军打仗，往往都要抢劫百姓，美其名曰“借饷”。
越南与中国一样，尊崇儒家，讲究孝道。阮林见到阮知方的尸体，先带着部将痛哭一番。紧接着宰杀猪羊，烧纸焚香，祭祀亡父。
忙完这一切，已是中午。“小诸葛”亲自过来解劝阮林，说道：“请贤婿节哀顺变，北贼使者已经等得不耐烦了。”
李孟群作为征越军使者，送还阮知方尸首只是其一。他身上其实另有一件要紧的使命：送交最后通牒，逼迫镇西军投降。
阮林已经看过了征越军的最后通牒，内容非常简单：限令镇西军在四十八小时内投降。
阮林刚过三十岁，不像父亲那样英明果断。他遽然担任镇西军统帅，颇有些瞻前顾后，拿不定主意，便问岳父道：
“请教岳父大人，一会见了贼使，我该怎么应答？”
“小诸葛”拈了下胡须，说道：“敌强我弱，咱们不能妄自尊大，更不能给他下马威。唯今之计，只有一个‘拖’字，试一下贼使的口风，摸清楚北贼的底牌，后面再作理会。”
阮林深以为然，请“小诸葛”一同接见李孟群，为自己壮胆。
一见面，李孟群拱手行礼，说道：“阮先生，我受罗大帅所托，送还令尊尸首，另附一纸最后通牒。罗大帅特意嘱咐我，有些事情不便付诸笔墨，总要当面说清楚才好。”
翻译把李孟群的话转译过来。阮林品味着李孟群的话，觉得大有深意。正要发问，却见“小诸葛”向他使了个眼色。阮林会意，闭口不谈，请“小诸葛”代为交锋。
就这么一个小动作，李孟群已经知道，阮林拿不出主张，全靠“小诸葛”给他出主意，自己要集中精力对付“小诸葛”。
“小诸葛”问道：“李先生，莫非你就是清国两榜进士、广西南宁知府李少樵？”
李孟群字少樵，19岁中进士，可谓少年得意。进士放榜后，一甲3人直接进入翰林担任庶吉士。剩下的进士都要再次考试，称为“朝考”。
朝考成绩优异的进士，得入翰林院；成绩一般的，分发内阁各部担任主事；最差的，则要分发各省担任知县。
这部分成绩最差的进士，依然不容小觑。他们分发到省后，先到巡抚衙门报到，被称为“老虎班”。
“老虎班”与那些捐纳出身的、“保案”出身的候补官员绝不相同，属于“遇缺即补”，非常强势。
所以，即便是最差的进士，分到各省后，不出几个月就能担任知县，揣上印把子。
李孟群就是这种“老虎班”进士，分发广西，碰巧遇到广西天地会起义、太平军金田起义。
因他“知兵”，镇压天地会、太平军颇为得力，在一众颟顸无能的官吏中一枝独秀。短短两年时间，李孟群便升为南宁知府。
南宁与越南接壤，越南人时刻关注着广西局势。李孟群的威名很快就传到了越南人耳朵里，被越南人视为儒将。
不巧杨烜谋取南宁，李孟群有守土之责，被杨烜俘虏，继而投顺杨烜。
“小诸葛”旧事重提，揭李孟群的老底，除了好奇之外，就是想弄清楚：革命军真如宣传中所说，善待俘虏、重用降将吗？
若果真如此，镇西军不妨效仿明末关宁铁骑，归顺杨烜，求得杨烜的重用。届时，镇西军上可保全军官的富贵，下可保全士兵的性命，必为全军所拥护。
这一层深意，却是阮林所想不到的。他更关心李孟群刚才的话，“有些事情不便付诸笔墨”，到底所指何事？
李孟群已经听出了“小诸葛”的言外之意，坦然说道：“不错，敝人就是道光二十七年进士、前清南宁知府李孟群。敝人已经弃暗投明，归顺了越王。
“越王心胸开阔，海纳百川，对敝人十分优容。现在，敝人已是暨南军政府参议，又蒙罗大帅所托，特意游说镇西军投降。”
阮林并不接李孟群的话，而是问道：“敢问李先生，参议是个多大的官？”
李孟群撒谎道：“打个譬方吧，放在阮朝朝廷里，军政府参议地位在六部尚书之上、内阁大学士之下。”
阮林和“小诸葛”都不熟悉暨南军政府的官制。按李孟群的意思，他这个参议，大概相当于阮朝的“御前大臣”。
御前大臣顾名思义，就是皇帝身边近前的大臣，其地位和尊崇程度非同一般，得是皇帝最信任的人。满清和阮朝的御前大臣，常由出身宗室的亲贵担任。
那么，李孟群能担任参议，可见他极得杨烜的信任，也足见杨烜对降将并无偏见。
“小诸葛”心里有底了。接下来，就要“讨价还价”了。他斟酌词句，说道：
“镇西军常年镇守南圻，与高蛮、暹罗、占城连年作战，可谓是百战精锐，昨日虽然战败，实力仍未受损。贵军一纸通牒就要我们投降，岂非有些过分？”
李孟群冷笑一下，说道：“贵军实力虽未受损，主帅却已殉难。犹如一间老屋，梁柱一倒，房子也要倒塌了。”
阮林与“小诸葛”交换一下眼神，说道：“镇西军成军十几年，上下齐心，将官士卒一起出生入死，决不会轻易涣散。若贵军逼我太甚，镇西军必会拼死博斗，鱼死网破。”
李孟群很清楚，阮林在虚张声势。征越军已经完全包围了河内，城内的镇西军已经穷途末路。他淡淡地说道：
“镇西军的实力，我们已经摸清楚了。如果我们愿意，可以随时攻进城内。即便是不攻城，我们的海军也足以控制红河，也就能够切断贵军的后路、给养。镇西军没有退路、给养，不战自溃矣！”
这话说得倒是事实，阮林和“小诸葛”无法反驳，只得听李孟群继续说道：
“罗大帅托我出使贵军，要求贵军投降，其实也给镇西军，给诸位指出发一条明路。我在满清治下，已是从四品的南宁知府。放在阮朝，这相当于一省总督了，地位不可谓不尊崇。
“但满清与越南一样，官场弊端丛生，对外不足以御外侮，对内不足以抚黎民。反倒是暨南军政府政通人和，军队蓬勃朝气，大兴教育，发展工商，日后必能振兴中华。
“越王心胸宽广，海纳百川，清朝的降官、外国的洋人、天地会的山贼，只能心向华夏，都能得到越王的重用。你们看，我出身于清朝的降官，我军海军司令是美国人，征越主将罗大纲出身于天地会水寇。
“镇西军虽是阮朝的军队，朝廷却对你们十分猜忌，又不顾前线军情，逼死了中堂大人。你们战事失利，阮朝不仅不会安慰你们，还会下诏严谴你们。你们效忠这样的朝廷，还有什么意思，部下还会死心塌地追随你们吗？”
这番话，说得阮林和“小诸葛”默然不语。
过了良久，阮林问道：“如果镇西军投降，将保留何种待遇？谁做镇西军的主帅？”
李孟群大手一挥，说道：“镇西军投降后，仍然保留现有的建制，薪饷照旧发放。至于镇西军的主帅，自然仍由阮少主做。”
阮林与“小诸葛”颇感意外，觉得征越军过于慷慨，令人难以相信。阮林不由自主地问道：
“我军投降后，征越军需要我们做什么？”
李孟群略一思索，说道：“清朝入关时，以异族临御中原，全靠明朝降军在前带路。我们需要镇西军帮忙带路，攻略整个南圻。事成之后，镇西军改编为革命军，仍旧镇守南圻。”
这就与明末关宁铁骑一样了。关宁铁骑从东北一直打到云南、缅甸，最后随着吴三桂在云南开藩设府，关宁铁骑也在云南驻扎下来。
关宁铁骑一路征战万里，上上下下都发了横财，大小都有官职。要不是吴三桂造反，说不定关宁铁骑还会像云南沐王府卫兵一样，世代驻守云南呢。
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