众妃嫔见到内奏事处太监捧着黄匣子，便知又有军国大事。胆子小的妃子、王公福晋，已经胆战心惊，胡乱揣测起来。
皇后宅心仁厚，凡事没有主见，眼见咸丰匆匆离去，不仅忧戚见诸于色。
倒是有个十七岁的兰贵人，姓叶赫那拉，刚进宫不到半年，极得咸丰宠幸。这便是日后大名鼎鼎的慈禧太后。
兰贵人极有主见，性格稳重，此时便向皇后使个眼色。皇后会意，故作镇定，假装仍在欣赏戏剧。
在座的妃嫔、福晋们，见到皇后镇定自若，略感心安。
畅音阁一旁有养性殿，可以办公，御前侍卫肃顺便引着咸丰帝来到养性殿。军机大臣们早已侯在殿外，等待皇帝宣召。
军机处总揽军政大权，是满清最高权力机构，于雍正七年设立。
地方督抚、内阁呈给皇帝的奏折，皇帝批给督抚、内阁的奏折，发出的上谕，通常都要经过军机处中转。皇帝遇事不决，通常要咨询军机大臣，再由军机大臣揣摩上意，以皇帝的语气拟制各种上谕。
军机处的设置非常巧妙，既能应付国事，又无法威胁皇权，体现出满清皇帝高超的政治智慧。
军机处在办公场所和官员设置上没有正式的规定，相当于一种临时机构，既是皇帝的咨询机关，也是皇帝个人的秘书处。
军机大臣没有品级和俸禄，全部都是兼职，人数不定，归皇帝直接掌握，对皇帝个人负责。
此时的军机大臣，共有五位，分别是祁寯藻、彭蕴章、穆荫、邵灿、麟魁，以祁寯藻为领班。
乍一看，汉人有三位，又兼着领班大臣，满人只有两位，排位靠后，似乎汉人已经得势。
其实不然，不久之前，军机处刚有过一番大的变动。领班大臣赛尚阿因镇压太平军中不力，被咸丰革职。
另一位满人大军机，排位在祁寯藻、彭蕴章之间，名叫舒兴阿，因西北有事，外放了陕甘总督。陕甘屏护军师，地位紧要，非重臣不得担任总督。
于是，祁寯藻便捡了便宜，暂时担任领班。
另一位满人穆荫，刚入军机不久，还在“学习”，相当于候补。邵灿、麟魁排位还在穆荫之后，算是“打帘军机”。
皇帝召见军机大臣，谈论的都是军政大事，涉及机密，其他人一概不得在场。打帘子这种琐事，就由排位最后的军机大臣担当，官场中戏称为“打帘军机”。
却说咸丰帝来到养性殿，领班军机大臣祁寯藻连忙带头跪下，恭请皇上圣安。这种繁文缛节，咸丰帝一开始还觉得新鲜，现在早已厌倦，便随口说道：
“诸位请起，到殿内说话吧。”
祁寯藻见状，便带着一班大臣起身。邵灿十分乖巧，抢在麟魁之前，跑到养性殿门口打帘子。
肃顺不是军机大臣，不得进入养性殿。但咸丰帝十分赏识肃顺，经常向肃顺咨询事务。
他知道肃顺有机变之才，应变极快，此刻便突发奇想，想让肃顺参与机务。有肃顺在场，咸丰帝就能拿出决断，快速处理完黄匣里的急报，再回到畅音阁看戏。
于是，咸丰说道：“肃六，你也进来，一起帮忙出出主意。”
肃顺姓爱新觉罗，算是宗室亲贵，在府中排行第六。但肃顺的母亲是个回女，算是庶出，“妾室所生之子为闲散宗室”，故肃顺并不算特别尊贵。
道光时期，肃顺长期在侍卫处任职。因他办事较真，常与同僚不和，仕途不算特别顺利。
咸丰即位后，知道肃顺是个人才，屡屡提拔肃顺，先是内阁学士，既而又兼任副都统、护军统领、銮仪使。
如今，肃顺已是御前侍卫、工部侍郎，署理正红旗满洲副都统，差事极多。他办事干练，不怕得罪人，又忠于职守，善于揣摩上意，极得咸丰信任。
君臣之间，竟生出一种莫名的感情。私下里，咸丰常称肃顺为肃六。
但朝廷有朝廷的规矩，军国大事，又是地方上来的急奏，向来只有军机大臣才得参与，外臣、太监都不能与闻。
咸丰让肃顺参与处理机要，不合规矩，把军机大臣们置于何地？所以，咸丰便喊肃顺为肃六，以示亲昵、信任，也让军机大臣们知道，肃顺不同于一般的外臣。
这帮军机大臣，内心十分惊愕，都把目光投向领班祁寯藻，希望他直言进谏，维护军机处的规矩。
祁寯藻也是个老狐狸，知道咸丰赏识肃顺。不管怎么说，自己是汉人，也是外人，不像肃顺是爱新觉罗氏，算是咸丰的自家人。
所以，祁寯藻并不急着应对，看肃顺作何反应。若肃顺知难而退，主动避嫌，这事就算了。若肃顺破坏规矩，进殿参与机要，祁寯藻非要争辩一番不可。
果然，肃顺十分知趣，说道：“回圣上的话，皇朝祖制，圣上宣召军机大臣，内外臣工不得在场。圣上赏识奴才，奴才感激涕零。但奴才不敢破坏祖制，恳请圣上收回成命。”
祁寯藻松了口气，向肃顺投去一丝微笑。
咸丰亦颇感意外，对肃顺更有好感，便说道：“也罢，你在殿外守候吧。”
这本是一句废话。可在这帮军机大臣们听来，心里大感沮丧。皇上嘱托肃顺在外等候，就是有事征询于他。
这本是军机大臣的职责，却要由肃顺分劳。这五个军机大臣，除了彭蕴章外，其他人并无特别杰出的才干。他们自知不如肃顺，生怕肃顺后来居上，把他们踩在脚下。
进了养性殿，咸丰赐座。祁寯藻打头，开始一件一件地向咸丰汇报军情。
第一件最为紧急，关于京畿安全。
太平军定都天京后，旋即东征，取得镇江、扬州两座重城，保证了天京东翼安全。
但镇江、扬州地处江南，位于长江与大运河交汇处，一个在江南，一个在江北。江南乃华夏财赋重地，大运河又是满清经济生命线。
太平军此举，简直就是扼住了满清的喉咙。
咸丰对此非常重视，调集十余万大军围追堵截。令钦差大臣、绿营宿将向荣在天京城东组建江南大营，兵马近十万。令钦差大臣、满人能臣琦善在扬州城北组建江北大营，兵马五万有余。
这十五万兵马，皆是清军精锐，从全国各地抽调而来。
太平军打下镇江、扬州后，深感兵力不敷，无法打破清军江南、江北两大营。
令人匪夷所思的是，洪秀全、杨秀清竟然置江南、江北大营于不顾，决意北伐，直取燕京。这两人皆好大喜功，认为满清崩溃在即，只要太平军派出一支偏师，就能直取燕京，倾覆清室。
金田起义时，杨烜率部前往金田团营，与杨秀清结为兄弟。当时，杨烜便向杨秀清献计，向他陈述东征、北伐、西征三计。
这实际上就是太平军定都天京后，杨秀清所做出的战略决策。东征、北伐、西征中，杨秀清最重视北伐，抽调两万精锐老兵组成“扫北军”。这两万人都是“广西老兄弟”，战斗力极强。
洪秀全特意强调，要扫北军勿作停留，直趋北京。
殊不知清军虽然已经没落，但瘦死的骆驼比马大。清军仅在北京城内外的常备军就有二十多万人。
听说太平军北伐后，咸丰又从察哈尔、归化、土默特、黑龙江、东三盟等地调遣骑兵一万多名。
太平军以两万人孤军北伐，中途要穿越淮河、黄河等大河，又要自筹粮草，何其艰难！就算他们到了北京，以两万人对敌二十余万人，哪有获胜的希望？
所以，杨秀清孤军北伐，实乃太平天国一大失误。历史上，这两万北伐军全军覆没，林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡琨等大将尽皆战死。
现在，太平军毕竟是太平军，广西老兄弟毕竟是老兄弟。北伐军誓师之后，一路北伐，历尽艰难，终于抵达黄河，所遇清军皆一触即溃。
满清地方官府只能搜剿船只，把黄河上的木船全部调至北岸，防止太平军渡河。
太平军占归德府（今商丘）后，无船渡河，只能沿南岸西进。一路途经宁陵、睢州（今睢县）、杞县、陈留（今开封县东南）、中牟、郑州、荥阳，皆找不到船。
直至汜水（今荥阳西北）、巩县（今巩义），太平军才与当地会党取得联系，觅得一批运煤的煤艇，终得渡河。
过了黄河，前面再无阻碍，可以入直隶，直逼京城。只要太平军能够解决粮草问题，就可以放手北进，威胁京城。
这第一条奏折，便来自河南巡抚陆应谷，特向咸丰通报太平军已经渡河的消息。
咸丰帝览毕，气得两手发抖，大骂道：“陆应谷干什么吃的，连条黄河都守不住！但凡他用心办事，把船只都搜剿到黄河北岸，长毛贼还能飞过黄河嘛！”
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