叶名琛最后一次收到前线战报，还是两天前，由清军副帅、广东陆路提督陶煜发来。
信中，陶煜说自己率军撤到了广西郁林州，准备在郁林州建立防线。至于主帅穆特恩，陶煜亦与他失去了联络，只是说穆特恩应该在灵山县与黑旗军血战。
叶名琛据此相信，前线清军虽已渐显颓势，却未伤及根本，仍有反败为胜的机会。
满清没有电报，最快的通讯方式是“六百里急递”，传递军情只能通过驿马，每天只能行走六百里。
从郁林州到广州足有八百多里，叶名琛两天前收到的书信，实际形势是陶煜在四天前书写的。
才四天功夫，形势已经大变。黑旗军势如破竹，不仅全歼了清军水师主力，就连清军陆师主力，也基本被黑旗军全歼了！
广东水师战船的残骸木屑，已经漂到了广州城外。广州城内人心惶惶，叶名琛却有种迷之自信，一厢情愿地相信清军没有战败，相信黑旗军不可能进攻广州。
能当上两广总督、获赏一等男爵，叶名琛自然也非同小可，精明强干，号称能吏。
但与前任徐广缙一样，叶名琛擅长“驭民”，可以镇压天地会这种小毛贼，却不擅长对付太平军、黑旗军、洋人。
历史上，在第二次鸦片战争中，叶名琛闹了个天大的笑话。英法联军已经兵临广州，叶名琛还寄希望于联军不会攻城，并未认真加强城防。
联军攻进广州后，挨个衙门搜捕高官。他们搜到叶名琛时，这厮居然还在批阅公文。
这一次，清军在广西前线大败。叶名琛两样缺乏敏感，不愿正视危局。
巡抚柏贵是蒙古正黄旗人，从河南巡抚调任广东巡抚，与叶名琛政见多有不合。他插话道：
“重建水师费用浩大，一时半会难有着落。本部院打算在佛山团练局的基础上，建一个团练总局，编练更多的勇丁。
“养一艘红单船，足够养一百个勇丁了。红单船漂在水上，来去不便，不如团练来去自如，用处也大。假若前线战事有变，也能派团练过去增援。”
督抚意见不一致，一个要建水师，一个要练团勇。底下你看着我，我看着你，谁也不敢说话。
总督虽比巡抚官大，却并非巡抚的上司，不能以官压人。叶名琛不便在大庭广众之下和柏贵争论，只好和稀泥道：
“抚台说得有理，兼顾水陆才是万全之策。咱们把经费分成两半，一半办水师，一边办团练，如何？”
柏贵很满意，赞道：“还是制台英明。”
叶名琛心里烦感柏贵，转而问伍崇曜道：“伍先生，现在广州附近还有多少红单船？先生出面的话，还能再招募多少红单船？”
伍崇曜额头一紧，硬着头皮说道：“广州附近的红单船已经不多了。年初，走了六十五条船到上海，供江南大营驱遣。
“因广西战事吃紧，穆将军又增募了二十三条红单船到横州前线。本月初，这二十三条红单船全军覆没，化为灰烬。船主至今在闹，要求水师提督衙门赔付船款。
“现在，广州附近还有七八十条红单船。但黑旗贼已得洋人相助，有了蒸汽战船，红单船上的水手都很怕黑旗贼水师。若不及时赔付前面损毁的红单船，我们很难再招募新的红单船。”
伍崇曜是十三行首，对红单船情况十分熟悉。官府三次招募红单船，都由伍崇曜经手。
叶名琛知道伍崇曜所说不假，但赔付红单船是笔巨款。仅船只一项，一艘大号红单船，就价值数千两银子。再算上死难的水师官兵、红单船水手，至少要十五万两银子。
现在官府财政拮据，哪能拿出这么多钱，花在这些死人、沉船上面？
叶名琛有些不耐烦，示意伍崇曜不必多言，说道：
“战事未靖，总要等到平定黑旗贼后，我们方好核算战损，赔付船款。伍先生是十三行首，理应念及时艰，主动为官府分忧。
“招募红单船之事，请伍先生勉力为之，先招募十条红单船。价格嘛，可以适当提高一些。”
这种事情吃力不讨好，每次都要行商垫付费用，后患无穷。伍崇曜屡受其苦，此刻避而不谈招募红单船的事，转而说道：
“大人，黑旗军雇佣了不少洋人的战船，所以才能打败红单船。洋人与我国通商，受制于我国。我们何不从洋人那样雇佣汽轮，或者直接购买几艘汽轮？”
满清官员最怕与洋人打交道，更不懂洋务。虽说汽轮好于红单船，可谁敢驾驭汽轮上的洋人，谁能驾驭汽轮？
不出意外的，叶名琛断然拒绝了伍崇曜的提议，说道：
“洋人，夷狄也，不可与之相处。我们招募洋人的汽轮，无异于引狼入室。此事毋庸再议。伍先生还是想想怎么招募红单船吧！”
总督这种态度，伍崇曜无可奈何，只好诉苦道：“前后三次招募红单船，都由我来经手，费用来自行商公会基金。近几年广州贸易萎缩，行商收入大减。
“官府摊派费用，如团练、红单船、赈灾等，却一日紧似一日。我们行商公会基金早已告罄，反而欠下洋行数十万巨款。
“制台抬举伍某，让伍某牵头招募红单船。可伍家怡和行早已今非昔比，家底早已亏空。伍某实在是有心无力，不知该从何处着手，方能重新招募红单船！”
和大部分满清官员一样，叶名琛非常反感伍崇曜这样的商人。伍家富可敌国，历任两广总督、广东巡抚缺钱，都会打伍家的主意。
可这一次，事情还没开始办，伍崇曜就大倒苦水，令叶名琛格外厌恶。
叶名琛扶了扶官帽，不耐烦地说道：“你是十三行首，又有三品顶戴，招募红单船的事，非你不可。请你念及时局艰难，不要再推辞了。”
这话已经说得很不客气了。可伍崇曜像是吃错了药，说道：
“承蒙制台抬举，但伍某实在是力不从心，深恐殆误大局。因此，伍某斗胆请辞十三行首的位置，万请制台恩准。”
十三行号称天子南库，虽说已经大不如前，但瘦死的骆驼比马大，十三行首仍旧是个令人艳羡的职位。
伍家之所以在十三行中出类拔萃，大半得益于十三行首之位。伍崇曜请辞行首职位，无异于自废武功，自弃前程，在场众人无不惊愕。
叶名琛愣住了，随即恼羞成怒地说道：“也罢，你既然不想干，早点退位让贤也好。”
伍崇曜见总督没有挽留，更加心灰意冷，讪讪地起身、告辞。
行首辞职，这可是件大事。在场众人都小声议论起来，各自猜测着伍崇曜辞职的动机。
尽管他们都是广州城内最有权势、最为聪明、消息最灵通的人，却没人能够猜出伍崇曜辞职的真正原因：伍崇曜的女儿嫁给了黑旗军的统帅！
事出突然，叶名琛有些措手不及。他很快就恢复了镇定，转而问丁日昌：
“禹生，长炸炮研制得怎么样了？开花弹可有突破？”
所谓“长炸炮”，是指可以发射开发弹的远距离火炮。这种火炮身管较长，故被称为“长炸炮”，其实就是西方标准的加农炮、榴弹炮。
丁日昌只是个秀才，没有官职在身。因他擅长铸炮，受到叶名琛的礼遇，被叶名琛委派为铸炮局的帮办，负责为清军铸炮。
丁日昌几近白身，却不卑不亢地站起来，答道：“回大人的话，长炸炮研制略有进展。我们炼铁工艺不行，铁水中杂质太多，铸出的炮管质地太脆，容易炸膛。
“我只能加粗炮管，又在炮管外加铸三道铁箍，勉强可以发射开花弹。这种长炸炮不尽人意，但射程上已经达到短炸炮的两倍。
“开花弹与长炸炮一样，症结在于炼铁工艺不行。除此之外，火药质量也明显不如洋人。”
叶名琛听了，更加烦闷。穆特恩、陶煜都向他写信，指出黑旗军火炮非同厉害，已经隐隐胜过洋人。
他原以为丁日昌是个铸炮奇才，给他拨付大量经费，希望他能铸造出质量可靠的长炸炮、开花弹。
看样子，这个希望也要落空了。
山雨欲来，叶名琛浑然不觉，反而在纠缠这些细枝末节。他集合众人，就是想商量着招募些红单船，配以长炸炮，借以稳定人心。
现在，伍崇曜辞职，丁日昌铸炮进展不大，令叶名琛不免有些烦闷。都说总督位高权重，可国家积弊多年，总督想干点实事也同样困难重重。
恰在这时，一名戈什哈闯了进来，送来一封十万火急的军报。叶名琛拆开一看，顿时面如死灰：“黑旗军攻破梧州府镇南关炮台！”
梧州府地处粤、桂交界，地处两广中心位置，也是广东省的门户。清军在此设有一处炮台，防止黑旗军东下。
炮台一失，黑旗军便可乘船直入广东矣！
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