满清疆域辽阔,至道光时,尚有一千三百多万平方公里国土。要维持这样广阔的国土,需要一支强有力的国防力量。

    满清的正规军主要由八旗和绿营组成。八旗有二十一万人,绿营有六十二万人。八旗部队在顺治、康熙年间便已衰弱,到了乾隆年间更是一触即溃,战斗力下降惊人。

    自乾隆时,绿营取代八旗,成为满清最为倚恃的正规军。

    但是,绿营身上也有很多弊端:

    一、绿营兵皆为世袭,军饷太低,养活不了家人,社会地位很低。

    二、除了作战之外,绿营还要承担缉捕盗贼、巡视河堤、守卫监狱仓库等任务,任务负担较重。

    三、绿营的武器、战马,包括训练中消耗的弓箭、弹药等都由绿营负担,从绿营军饷中扣除。为此,绿营兵对训练并不积极,甚至非常抵触。

    四、若有大的战役,清廷习惯性地抽调各地绿营兵,交由某个武将指挥。武将之上,又要设置一个文臣出身的钦差大臣,总领兵权。由此造成兵不知将,将不知兵。

    ……

    到了嘉庆、道光年间,绿营也蜕化严重,丧失了战斗力。为了对付白莲教起义、天地会起义、回民起义等民变,朝廷又创造性地发明了团练武装。

    团练武装由地方经办,经费由地方分担,朝廷不必承担全部军饷。战事结束之后,团练便告解散,官府并不负责安置团勇。

    这种临时性的武装,可以有效节省军费。但由此又造成一个非常严重的社会问题:

    团练解散后,失去生计的团勇走投无路,大批量地加入天地会。他们经历过战争的历练,熟悉兵事,组织程度高,对官府构成了很大的威胁。

    例如,纵横两广内河的天地会艇军,其骨干便来源于第一次鸦片战争时期的团勇。除了艇军,两广境内的“广马”、“西马”等天地会武装,其骨干大都参加过第一次鸦片战争。

    所谓“广马”,是指发源于广东本地的天地会武装,后在官军打击下逃到了广西。

    所谓“西马”,是指发源于广西本地的天地会武装,一直在广西本地开展武装斗争。

    1850年,满清正规军虚弱到了极点。

    就连三水县城来说,城内编制有四十多个绿营兵,城外设有一个巡检司,编制八个绿营兵。这就是三水县境内的所有清军正规军。

    一个乡下土财主陈忠浩,尚且还豢养了两百个团勇呢!一个三水县城,竟然只有五十多个训练废弛的绿营兵。

    满清基层统治之空虚,皇权之旁落,由此可见一斑。

    杨烜没有把握强攻陈家堡,却有足够的信心攻打三水县城。他和杨田带着五名战兵,冒充成商人,大摇大摆地来到三水县城东门。

    东门处只有三个绿营兵,正在懒洋洋地盘查行人。

    绿营兵军饷很低,普通守兵每月军饷只有一两多银子。但他们实行世袭制,算是吃皇粮,子孙后代都有“编制”,有保障,比普通农民还是强了许多。

    因此,绿营兵虽然地位低下,却并不会轻易辞职。他们在军职之外,还会兼职从事其他工作,例如做个小买卖、在缙绅家里帮工等,以补贴家用。

    除此之外,绿营兵还有不少肥差,可以从中捞到油水。比如负责把守仓库的、城门的、监狱、水卡等岗位的绿营兵,都能从中渔利。

    杨烜等人扮作商人,推了两辆独轮车,照例要受到绿营兵的盘问。

    杨烜没好气地说:“我们是陈家堡陈老爷的家丁,独轮车里运的是药材。陈老爷早已跟知县大人打过了招呼。

    “知县大人说了,这些药材都是救命用的,各处税卡不得征税。各处兵丁也要免予盘查,立即放行。”

    绿营兵骄纵惯了,哪受过这种气?为首的老兵立马不乐意了,喝道:

    “我们是为皇上当差的,知县大人也是为皇上当差的。大清律例规定,商旅货物出入城门,守门官兵有权盘查。你不肯让我们查看货物,怕是里面藏着什么不该有的东西吧!”

    杨田赶忙凑过来,说道:“老总息怒。我们陈老爷是三水县有头有脸的缙绅,这些货物也都是刚从广东进来的药材。您要是不相信,打开小推车上的罩子看一下就知道了。”

    那老兵毫不客气,对手下两个绿营兵说道:“兄弟们,好好查一查。要是弄不准的,咱们先留下几个样品,回头再慢慢鉴定。”

    这话里的潜台词已经很明显了。老兵暗示属下揩油,属下正求之不得呢。

    城门处围观了好几个老百姓、乞丐,等着看热闹。

    两个绿营兵各自来到一处小推车前,让杨烜和杨田打开罩子。

    杨烜等人互相使个眼色。

    杨烜说道:“各位老爷儿,您可瞧仔细了。”说罢,他打开罩子。底下哪有什么药材,竟是四五把明晃晃的大刀。

    杨烜随手抄起一把大刀,一刀劈死了身边的绿营兵。

    那个绿营老兵惊掉了下巴,反身就往城里跑。杨田追上前去,一刀结果了他。

    就这么一瞬间,杨烜等人干净利落,杀死了三名绿营兵。观众正要逃散,杨烜大声喝道:

    “诸位父老乡亲,我乃杨忠武侯杨遇春的嫡孙。教民残杀了我的父亲,满人栽赃陷害我。我走投无路,被逼上梁山。

    “我们此番攻占三水县城,不是为了抢劫,不是为了滥杀无辜,而是为了给运输工人苏三报仇。大家无需害怕,正常生活营业即可!”

    老百姓哪敢相信杨烜,一哄而散。

    东门外的苏三娘、刘旻虎得到信号,带着剩余的天地会兄弟、运输工进入三水县城。

    说起来,这可是至臻堂第一次攻进县城。“草鞋”们高兴坏了,士气极为高涨。

    城内的绿营把总、知县都毫无战心,略作抵抗便逃到了城外。

    按照预定计划,至臻堂战兵分成若干个小组,抢占城门、县衙。仅用一个时辰,杨烜就控制了整个县城。

    攻城前,杨烜便严禁杀戮、抢劫。他明令:但有滥杀无辜者,斩首示众;有肆行抢劫者,斩左手。

    入城后,有一个至臻堂的军夫无视禁令,抢劫了一家当铺。当铺伙计上前劝阻,他丧心病狂,竟然杀了当铺伙计。

    此人是个烟片鬼,好吃懒做,贪生怕死,为同袍所不喜,是至臻堂中的败类。

    事情败露后,杨烜不顾他求饶,决定将他斩首示众。

    刘旻虎劝阻杨烜,说道:

    “杨白扇,处死会员是件大事,历来只有堂主才有这个权利。殷正作堂主,一向都很宽厚,从不轻易杀人。若你杀了那个不争气的烟片鬼,一来堂主那边不好解释,二来也有损你的声望呀。”

    杨烜已经抱有自立门户的想法,坦然说道:

    “刘白扇,古人云‘将在外,君命有所不受’,又有云‘做大事者不拘小节’。我前面说过,要严禁滥杀、滥抢。

    “这个鸦片鬼连犯两项大罪。若不杀他,谁还会遵守我的军令?三水县的老百姓怎么看我们?后面我们怎么强攻陈家堡?”

    杨烜连发三个反问,令刘旻虎无言以对。杨烜称他为“刘白扇”,也让他觉得备感生疏。

    却听杨烜继续说道:“老兄,咱们既然加入了天地会,既然选择了造反,就只能义无反顾地走下去。殷堂主胸无大志,难成大器。我们跟着他混,是没有前途的。

    “跟你坦白了吧。殷堂主派给我们两百老弱病残,摆明了是想让我们自生自灭。干完了这一票,我们必会得罪殷堂主,难以在至臻堂立足。

    “我打算从此之后自立门户,到广西或者四川扯旗造反。既然要造反,就要严军纪、争民心。不杀他,不足以平民愤,不足以严军纪。这件事,你就不要拦着我了。”

    刘旻虎恍然大悟,对杨烜更加敬畏。他深吸一口气,郑重地说道:

    “杨白扇胸怀大志,见识高远,非刘某所能及。我愿从此追随杨白扇,以效犬马之劳。”

    

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