初九，谢老爷府上安排了家宴，让屠记过去备上席面。
这次是樊梨梨出“外勤”，前一天就带上帮厨们过去做准备。
本是喜气洋洋的节日，然而因谢老爷出海失踪，谢府气氛压抑得很。
家丁丫鬟们个个小心翼翼，唯恐这时候触了主子们霉头。
但在一片挥之不去的浓厚阴霾中，唯独有一人格外的喜上眉梢，怎么都压不住那欢庆鼓舞的神色。
因谢老爷不在，谢老夫人冬日里又病了，家里没有主事的人。
但是正月里又不能不宴请宾客，尤其如今谢府渐渐呈现衰败之色，得拉拢旁支和众多富商，让谢家继续坚挺下去。
这样的大宴席，自然需要主事的人来操持。
蓉姨娘再是得宠，终究是个上不得台面的小妾，当老爷和老夫人都不在，只得把明珠娘子叫回来。
明珠娘子以谢府女主人的身份招待宾客们，言谈举止大方得体，风范十足。
蓉姨娘则跟花蝴蝶一样，穿得花枝招展的，带三个儿子穿梭在宾客中间，笑容不断。
“来，大郎，这是咱们谢家的世伯，你可得好好跟世伯学学，早日承担起谢家的重担来。”
拽着大儿子，蓉姨娘热情地将人推向一富商。
富商满脸尴尬，毕竟明珠娘子就在旁边，蓉姨娘这个小妾却带着庶子，说什么承担“重责”。
人家正室夫人的儿子还没死呢，这几个意思啊？
早知道谢府水深，但深成这样，也是离谱。
富商擦擦汗，面对蓉姨娘的吹捧和谄媚，不断报以尴尬又含糊的回应。
这边笼络到一个富商，蓉姨娘又拽着二儿子，挤开人群，朝另一个人走去。
“哎哟，这不是孙员外吗，您今天也赏脸来了？”
被叫到名字的孙员外一脸茫然，浑浊的双眼动了动，看看满脸献媚讨好的蓉姨娘，眯起眼睛问，“不知娘子是哪位？”
蓉姨娘连忙笑道：“妾身是谢老爷的宠妾，贱名怕污了尊耳。”
她重点是推销儿子，把二儿子推向孙员外后，又说，“这是我家老爷的二儿子，年纪还小，诸多不足，往后还请您看在他爹的面子上，多多照拂。”
孙员外扭头问自家儿子，“谢老爷的二儿子？老夫记得二公子，颇有年岁了？”
孙公子微微一笑，“爹，这应该是第三子。”
蓉姨娘可没把明珠娘子的嫡子当谢家儿子，不止是他，其实连谢老爷和谢老夫人，都是如此想法。
孙员外呵呵一笑，露出满口缺牙来。
他摸摸花白的胡须，没说什么，却也没跟蓉姨娘继续说话，调头走人。
蓉姨娘还想追上去，让孙员外多多提携她儿子，却被孙公子挡下。
孙公子也懒得多说，随意一作揖，便转身离开了。
望着俊秀的孙公子，蓉姨娘暗恨自己没多生个女儿，若是能把孙员外家的公子勾到手，可不就是多重保障？
眼看更多宾客云集，蓉姨娘振作精神，又带儿子们继续结交。
人人背地里嘲笑，谢老爷宠妾灭妻，宠出个丢人现眼的蠢货来。
楼阁里，樊老爷正由明珠娘子亲自接待，樊梨梨也来消遣。
望着直往人堆里钻的蓉姨娘，樊梨梨问，“我听谢公子说，今天要唱大戏，不知究竟是哪一出啊？”
明珠娘子笑道：“原来梨梨是来凑热闹的？也好，你待会便瞧瞧吧，有趣得很。”
樊梨梨越发期待，又问道：“谢老爷，当真音讯全无？”
明珠娘子失望道：“的确没有回音，据说帆船在大雾里迷失了，若是在江面遇到点什么困难，这天气，实在难以存活。”
她多希望谢老爷活着，安然无恙地归来。
要是就这么让谢老爷死了，她哪来的机会将此人施加在自己母子深深地痛苦，一一偿还？
她要让谢老爷比她和谢倾痛苦千万倍，余生都为昔日的心狠手辣买单。
所以，明珠娘子可没没少派人出去打探谢老爷的下落，不知情的人，都说明珠娘子不愧是正妻，危急关头依旧心系丈夫。
樊梨梨等着看好戏，但一直到宴席散去，都没什么好戏可看。
唯独蓉姨娘就像个笑话，迫不及待要让自己的儿子们当家，拉着他们在人堆里打转。
可是真正愿意搭理她的，却没几个。
不多时，樊老爷也告辞了，樊梨梨送他到府门口。
“爹爹，女儿送来的年礼，您收到了吗？”
樊老爷笑得合不拢嘴，“收到了，你跟姑爷的一片心意，爹爹都记在心里。本该叫你回来一叙，不过今天你且在谢府多待上一会，看看师妹是如何处事的。”
如何应对婆婆和丈夫，怎么收拾嚣张的姨娘和庶子，樊老爷希望樊梨梨用不上这经验，但不能全然无知。
他没能教授樊梨梨的东西，只能请明珠娘子来做。
樊梨梨乖顺地点头，目送樊老爷上了轿子，消失在风雪里。
这会天色已晚，帮厨们都回酒楼继续帮忙去，樊梨梨却还要去“旁观学习”。
明珠娘子也送走了宾客们，随后，她又带樊梨梨去后院见老夫人。
谢老夫人的院子里颇为冷寂凋零，在凛冬里仿佛了无生机，到处充斥着冰凉寂寥的气息。
比起从前樊梨梨来，似乎还更压抑了些，一踏进去便觉得有点喘不过气来。
有几个奴仆在院子里闷头打扫，明珠娘子避开这些人，带樊梨梨拐进一间矮屋里。
这里是老夫人卧房的小偏房，是平日里守夜的丫鬟住的，隔壁的动静听得一清二楚。
两人靠近小窗口，只见蓉姨娘正在屋子里焦躁走动，突然一脚踹翻了火盆。
动静那么大，却没一人冲进来查看。
藤椅上，坐着一动不动的谢老夫人。
虽然谢老夫人身上干净，头发也梳得一丝不苟，跟平时的富家老太太没什么两样，可樊梨梨还是觉得哪里不对劲。
要知道，这老太太平日里相当刻薄霸道，眼里容不得沙子。
怎么蓉姨娘怒气冲冲地当面把火盆踹翻了，烟灰扑了老夫人一身，这人都没生气？
正思索间，樊梨梨又看蓉姨娘恶狠狠地拎起老夫人领口，啪的一巴掌扇了过去。
“你这老不死的东西，居然敢把夫人叫回来给我添堵！怎么着，你还指望她能救你不成？我告诉你，论起恨，她可一点不比我少！”
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