县城西郊,一所偌大围院。



    围墙内,有几座宽阔的草木棚子。棚子底下,一排排织机,一位位织娘,正在织毛巾。



    不是围脖的毛巾,是洗脸的毛巾。



    织机上,一道道白蓝相间的线,有的绷得很紧,有的绷得很松。梭子从中间横向穿过,一根细棍穿过绷得很松的线,将其挑起,织机底下一把梳子将线梳紧,抽出细棍,一个线圈就形成了。然后梭子再穿过,再挑起,再梳紧,如此反复,毛绒绒的毛巾就产生了。



    织娘们埋头苦干,几乎没人说话,棚子底下只有咔嗒咔嗒的织机声。



    在棚子一侧,一位三十来岁的妇人,面前没有织机,她腿上放着个线筐,里面有红、白、黄、绿、黑几种颜色的线团。她每种颜色折成一肘长的二十根,五种颜色便是一百根,然后将其编成“百索”。



    明天就是“端午”,南越国有端午戴“百索”的习俗,主要是给小孩子戴的,寓意驱邪避瘟、袪灾除病、保佑平安健康。



    妇人正在编织百索,一个四岁小男孩从围墙一侧的小门跑了过来。



    “娘,爹回来了。”



    小男孩要爬上妇人的大腿。妇人赶忙把线筐放到一旁,让他爬到腿上。



    “等我把百索编好就回去。”



    围墙隔壁的院子,是他们居住的宅院。



    妇人名叫周惠芹,今年三十一岁,五年前她被丈夫典给了高灿。



    “娘你在编什么?”



    “百索。明天就是端午了,娘给你和哥哥编百索。”



    小男孩靠在娘怀里,望着面前的织娘们织毛巾。



    编百索对周惠芹来说很简单。她很快编好,收起线筐,望了望天色。



    太阳即将落山,红红的日光斜照大地,光线显得十分柔和。



    她对面前的织娘说道:



    “你们差不多也回去吧!”



    “好的”“知道了”



    织娘们纷纷回答,不过并没有马上走。



    周惠芹牵着孩子走了。织娘们这才像是松了口气,交头接耳说起话来。



    迈过围墙小门,这边是住宅的跨院。



    穿过跨院,来到主院,一个三十多岁的男人站在院中墙边,正在用茶水漱口。



    周惠芹走到他身边,闻到有酒气。



    “中午一直喝到现在?”



    “嗯。”男人含了口茶水,连续鼓动几下腮帮,在嘴里咕噜几下,然后又吐出来。



    “你现在还吃晚饭吗?”



    “不吃了。等晚上饿了再做。”



    “没事吧,要不要给你煮碗醒酒汤?”



    “我没事,是刘大人喝醉了,吐我身上,搞得我也吐了。”高灿有点苦笑。



    说起来,他是盛安商号的大掌柜,代表西凌一方。但说到底,他只是掌柜,不是老板。也就相当于是总经理,不是董事长。



    刘大人是南越户部重要官员,把他陪好、陪开心很重要。



    “既然你不吃晚饭,我想出去一下。”



    “去哪儿?”高灿只是随口一问,并没有管制她的意思。



    这么多年了,高灿没要求她大门不出二门不迈,但是周惠芹很少出门。



    “明天端午,我编了百索,想送去给小石头。”



    “百索”要在端午这天早晨太阳还没出来之前戴,或是头天晚上戴。一般是由娘亲自给孩子系上,一直戴到七月初七,解下来焚烧掉。



    “我听说小石头现在在春记小食馆。”高灿道。



    “嗯,我知道。”



    沈大娘来找过她,跟她讲过。



    “你去吧,我睡一会。”



    陪刘大人开心,高灿挺累的。



    “嗯,那我带着成儿一块去。”



    周惠芹与高灿所生的儿子名叫高成。



    高灿没意见。他是个挺宽容的人。当初打小妾,是因为那两个女人太过分。



    周惠芹典给高灿时已经二十六岁,他那两个小妾都是十七八岁的年轻女子。她们把周惠芹当老妈子一样使唤,恶言恶语,甚至还打人。



    石家还没倒闭前,高灿就见过周惠芹。她温柔贤淑、容貌秀丽,即便已经二十几岁,仍然像小家碧玉。



    高灿不是好色之徒,但男人常年在外,总有生理需求。以他大掌柜的身份,不可能去宿娼,于是买了名女子做妾。那名女子怀孕,他又买了名女子做妾。



    那两人之前就争斗不休,高灿本就厌烦。后来石家倒闭,石彰主动提出将妻子典押给他。说实话,当时他十分惊讶。



    他以四百两银子典下周惠芹。这个数目,是买名普通女子的十倍。



    他以为石彰会拿着银子好好做生意,东山再起,结果却是拿去贩私盐,最后死了。



    周惠芹刚到他这里时,他并没有碰她。直到石彰死了,她自己主动投怀。



    高灿明白,她是为了小石头。



    她已然没了自由身,石彰一死,小石头没人管。她投身于他,是希望他能照顾小石头。



    不过那个孩子犟得很,接他过来、他不来,安排他住、他不去。最后是周惠芹给了沈大娘银子,沈大娘收留了他。



    南门街,春记小食馆。



    陈晓用蛇和鸡炖了一锅“龙凤呈祥”。



    方育和小石头喝蛇血酒,陈晓不喝。



    “你为什么不喝?”方育硬要分半碗酒给她。



    “我这两天身体不舒服。”陈晓来例假。



    方育打量:“你哪里不舒服?你为什么不早跟我讲?手拿过来,我帮你把把脉。”



    陈晓推开他的手:“你什么时候成老中医了?”



    “我一直都是老中医。”



    方育硬将她的手拉过去,有模有样把起脉。



    “你身体没问题呀。你到底是哪里不好?”



    “不可说。”陈晓摇摇头。



    方育注视着她,良久,突然像是恍然大悟似地:“哦!你来月事了。”



    这话从男人嘴里说出来,陈晓感到很尴尬。



    “都说了!不可说。”



    “有什么不可说的,这很正常。”



    “你一个男人!……”陈晓有些羞恼。



    小石头眯笑眯笑,春红被羞臊到,低头,吃饭。



    方育道:“这是百花锦蛇,性温,你现在吃最好了。来,喝点。”



    陈晓看了看碗里的酒,其实来例假她身体没反应,肚子从未疼过。不过每当这种时期,她还是会注意。



    “不用担心!我是老中医,你要相信我。”



    这时,小院后门,有人敲门。



    陈晓白了方育一眼,去开门。



    “谁啊?”



    她边说边打开门。



    只见门口站着位端庄妇人,牵着个小孩。



    “小石头在这里吗?”妇人问。

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