叶永甲知道,事已至此,他已经无法再控制局势了。魏冲面对他的怒吼处之泰然,这让叶永甲满腔的愤怒显得像在发疯。

    “你要把这些人怎么样?”他虽还一股咄咄逼人的架势,却渐渐松开双手,“马四的一条人命还不够你出气么?”

    “禀大人,在下一心整治乱党、肃清风气,绝无片些私心,”魏冲从他手上挣脱开来,抓了抓被勒疼的脖子,“况且万陆二公,包括皇上也不会令我这样做。若大人能讲情理,听在下慢慢解释,便再好不过了。”

    “我不管,”叶永甲背过身去,“反正在这衙门里,本府不会容许这等荒唐事存在。”

    魏冲看着窗外,不以为然:“那……叶大人要怎么处置?总不能让马四跑了吧。”

    叶永甲转过身来,目光里带着敌意,但多了几份渴求之情:“马四你不放过,毛捕役也不放,那二十多名百姓难道不可从轻处置?”

    “杀之以儆效尤!”魏冲对他的劝阻充耳不闻。

    “你……”叶永甲正要同他翻脸,可心里早没有了底气。他倚仗的柳党从头到尾不吭一声,或许是默许了此人的胡作非为。柳镇年是乐于看两党相互厮杀的,这两党又是要利用魏冲的,至于百姓的死活,仅仅是他们施展才智的工具而已。

    ‘杀千刀的柳镇年!’叶永甲张着血红的眼睛,只瞥了他一眼,便老老实实坐下了。

    魏冲见这位知府大人终于放弃了抵抗,脸上顿时浮现灿烂的笑容,重又回归恭顺的模样,倒地磕头:“谢叶大人准许!小的这就责人去办!”

    说完,也不待叶知府回话,他便踏着碎步走下书房。

    这消息自然要让他真正的两个‘主子’知道。魏书办将该斩的、该关的、该免的人物都用大笔一挥,然后叠成册子,派人急驰呈到万陆二公府前。

    万和顺看罢,随即紧吸了一口气——魏冲的仇报完了,接下来,他与陆放轩的党争正式拉开帷幕。

    陆放轩是从齐咨那儿拿来册子的。他只扫了几眼,便合上册子,有一阵说不上的五味杂陈。

    “百姓受苦了。”他十分珍惜自己的怜悯,仅沉默了片刻,便转头看向齐咨。

    “万党肯定紧锣密鼓地准备和我们杀一阵呢,”齐咨道,“恐怕今夜便有动作,不得不防。”

    陆放轩道:“你说的有道理。但本公素以稳重行事,还是扎好篱笆,待敌之势为好。齐把领,你只需派人跟紧魏冲,侦其动静;另召郑把领来,严查越府出入之人,切勿令闲杂混进府内。”

    “是。”

    “还有,”陆放轩又嘱咐道,“杀人的事……不必告诉卫怀了。”

    “他又怎么?”

    陆放轩摇摇头:“此人生性正直,最重仁德,眼里容不进沙子,让他见了,会出祸事的。”

    “属下明白。”

    ……

    时值正午,六门漆黑的火炮被拉到了刑场。这时,刑场才开始摆设起来,像模像样了。几名身着红衣,手持砍刀的大汉走向行刑台,神情严峻,列在两边;随后,几队人马跟进,拿枪驱散着拥挤的群众,在刑场周围站了一圈。

    将近行刑了,齐咨却四处搜不到卫怀的身影,听到远处数声轰隆隆的炮响,只能急躁地跺上几脚,喊着手下的兵们,闷闷地回了府。

    原来那卫怀此时正和夏元龙在淮清桥喝茶,也和他一起听到炮响,手中的茶碗不由一颤。

    “掌柜的,这是什么动静?”夏元龙先起身问道。

    “唉,”掌柜撇了撇嘴,“说要杀人嘛。据说昨夜驴皮巷被折腾个够呛,就为今天这个阵仗。”

    卫怀本来漠不关心,听了这话,也好奇地凑上去,问道:“敢问所杀何人?”

    “叫……叫马四,是巡检司的捕役。”掌柜擦着桌子说。

    “巡检司……”夏元龙和卫怀面面厮觑,“那可是叶知府的地儿啊。”

    “看看去。”卫怀朝他使了眼色。

    夏元龙从怀里掏出几文钱,放到掌柜桌上:“这茶您留着喝,钱我给了。我和卫先生去刑场瞧瞧。”

    “哦,两位慢走!”掌柜收过铜钱,遂向远方喊道。

    ‘砰!’

    又一记直贯云霄的炮响,一个身材短小的书办急匆匆地走来,他往台下一招手,大炮就再响了一次。

    “魏冲!”夏元龙和卫怀藏在吵吵嚷嚷的人堆里,一眼认出了那贼眉鼠眼的模样。

    “料就是此人了……”卫怀低发喟叹。

    炮声越来越急促,直至发了三四次,方才寂然无声。

    “带死犯行刑——”

    这悠长的声音一过,台下就押来一个身形羸弱、戴着重枷的犯人,由一个官军引着,一路打骂到了刽子手面前。

    “这难不成是那个马四……?”

    “看着这么瘦啊,这也能当兵?”

    “这位你说的就不对了,八成是在牢里饿的。”

    卫怀身前身后有人这般议论,弄得他自己也十分纳闷。

    那犯人闷下头,又暗暗抽泣着。

    刽子手舞着明晃晃的钢刀喊:“别他妈哭!”这句话竟惹得台下哄堂大笑,卫怀却浑身一个寒战,面色稍黄。

    人们都激动的以为行刑要开始了,然而台上的魏冲冷冷地说:“第二个。”

    卫怀吃惊地望向台下,又一个死犯被推了出来,那人形容枯槁,和第一个死囚一样。

    台下顿起哗然,纷纷不知所措,就连卫怀也茫然地顾盼左右:“怎么杀两个人?”

    “第三个。”魏冲又道。

    “疯了。”卫怀皱着眉毛。

    “第四个。”

    “疯了。”卫怀头上沁出几滴汗珠,在太阳底下格外晶莹剔透。

    “第五个!”

    “疯了……”卫怀不断喃喃着,连牙齿都开始打颤。

    “第六个、第七个……”魏冲一直数到了最后,最终闭上了嘴,嘴角扬起一丝恐怖的微笑。

    “第三十个。”

    一共三十人,整齐地排在刑场上,犹如一个个任人宰割的绵羊。

    这回,没人敢笑了,没人能笑了,所有人都瞪大了眼睛。

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