周宪章摇头说道:“你们最好不要回去了。”

    “为什么?你们大清国不是出兵了吗?”

    “这个……”周宪章不忍心把那个惨痛的结局告诉这个天真无邪的小丫头:“现在真的不是时候,那边还要打仗呢。”

    “可我爸爸……”

    “你爸爸会没事的。”

    “真的?”

    “真的。”周宪章郑重地点点头,只要能给这个丫头一点安慰就行。也不知是怎的,周宪章害怕看到那丫头脸上的失望。

    周宪章说着,走出了房门。

    大街上更加乱哄哄,士兵们得到了张勋“吃好喝好”的承诺,更加肆无忌惮,喧嚣声响彻整个九连城。

    餐馆老板站在门口,怔怔地看着大门上悬挂着的八颗人头,餐馆里,士兵们依旧喝酒猜拳,对那八颗血淋淋人头毫不在意。

    甲午战争一触即发,可大清的官兵还在九连城里醉生梦死!

    周宪章问道:“老板,请问,宋提督的大营在哪里?”

    刚才张勋说过,鸭绿江已经戒严,任何人没有宋庆的批准,不得过江。周宪章不认识宋庆,不过,他身上有刘步蟾的手令,那刘步蟾在大清界也是个响当当的人物,想那宋庆会给些面子。

    “出城往东,就在江边。”老板呆愣愣地说道。

    “多谢。”周宪章拱拱手,转身向东而去。

    出了九连城,喧闹声渐渐沉寂下来,大路两旁是比肩接踵的营帐,旗幡在夜风中哗哗作响,营灯闪烁,月光皎洁。

    向东走出三里地,前方传来江水的波涛声,一座大营巍然耸立,借着月光,隐隐可见营门前一面硕大的旗幡在风中招展,旗上隐约可见一个宋字。

    前面响起一声断喝:“什么人!”

    营门口闪出一队兵丁,手握步枪,腰悬大刀,为首一人冲着周宪章喝道:“小子,你小子真找来了!”

    说话的正是张勋,他带着巡查队在九连城里转了一圈,回到了宋庆的大营。

    周宪章冲着张勋行了一个西式军礼:“张将军,您是知道的,我要过江去找左宝贵左大人,烦请张将军通报一下宋提督,批准我过江。”

    张勋正眼也不瞧周宪章:“小子,给爷玩西洋把戏,你小子有刘步蟾的手令,爷也奈何不得你,你给爷等着,提督大人见不见你,就看你的造化了。”

    张勋转身进了营门。

    周宪章心中暗暗好笑,这个张勋杀人不眨眼,可为人倒也爽快,不给他磕头也无所谓,不像冯国璋那么酸。

    等了好一会,才见张勋出了营门,说道:“小子,你他妈的真有面子,宋提督刚睡下,听说你小子要来,他居然不睡了,小子,你和宋提督有旧?”

    提督是朝廷一品武将,周宪章现在的身份是北洋水师的一个小兵,宋庆听说周宪章来了,连觉都不睡了,着实令人吃惊。

    周宪章从来没见过宋庆,何谈有旧?却见张勋的态度缓和了许多,周宪章不置可否地哼哈两声,谁知道提督大人葫芦里卖什么药,只要能见到他就行。

    张勋不敢怠慢,前面引路,带着周宪章进了营门,穿过两道路堑,三道堑壕,走进一片小树林,林荫深处,出现了一座军帐,军帐三面环山,一面临江,隐蔽xing极好。

    周宪章跟着张勋进了军帐,军帐里灯火通明,一张虎皮帅椅上,坐着一个须发皆白的老将,面sè沉郁,眼睛里透着血丝,神情很是疲惫。

    周宪章慌忙跪下:“北洋水师周宪章,见过提督大人。”说着,双手递上刘步蟾的手令:“小人奉刘大人之命,前往左宝贵部,有重要军务。”

    宋庆不是一般的提督,他曾经是左宗棠的部下,随左宗棠在陕甘屡立战功,挂四川提督衔,所部却是驻守在旅顺口,四年前,朝廷加封太子太保,领尚书衔,是朝廷勋臣。所以,周宪章见到宋庆,不敢怠慢。

    张勋把手令送到宋庆的几案上,宋庆拿起来,看了一眼,说道:“周宪章,起来说话。”

    “谢大人。”周宪章起身而立。

    “刘步蟾命你前往左宝贵所部,莫非朝廷决心开战了?”宋庆问道。刘歩蟾是李鸿章的心腹将领,此时刘歩蟾派人过江,宋庆自然会想到与朝鲜的战事有关。

    “大人,小人只是一名亲兵,奉命行事,朝廷大事,小人不得而知。”

    宋庆点点头,发出一声长叹。

    宋庆所部奉命从旅顺口赶到九连城,已经有半个月了。

    朝鲜发生暴乱之后,朝廷始终在战与和之间举棋不定,按照朝廷的旨意,四川提督宋庆坐镇九连城,统一节制鸭绿江沿线各路军马,而直隶提督叶志超则率军入朝,驻军牙山,为驻朝鲜清军的最高军事长官。

    由于大清国海运能力有限,大部人马需走陆路,经九连城入朝,所以,到目前为之,牙山的叶志超所部兵力只有三千多人,而ri军在朝鲜的兵力达到八千。

    叶志超深感兵力不足,多次致信宋庆,催促他迅速调遣援军入朝。两天前,宋庆命令左宝贵帅奉军3500人跨过鸭绿江,急速入朝。

    然而,左宝贵前脚刚走,宋庆就得到李鸿章的指令,集结在九连城的卫汝贵盛军、马玉昆毅军、丰升阿盛子练军等部队,停止前进,一概不得过江,甚至要求已经过江的左宝贵所部后撤。

    宋庆知道,这是李鸿章寄希望于列强干预,避免与ri军开战。

    然而,一切迹象表明,ri本人已经决心一战。

    有消息称,自大岛义昌率领混成旅团登陆仁川之后,ri本战时大本营任命山县有朋大将为新编第一军司令官,统帅第三师团、第五师团,陆续从ri本登船,前往朝鲜,全部到达朝鲜后,驻朝鲜ri军将达到两万多人,而且,ri军驻扎在京城附近,对朝鲜朝廷成挟持之势。

    叶志超不断派人要求宋庆进军,朝鲜朝廷也派出密使来到九连城,陈述京城受到ri军严重威胁,恳请宋庆尽早发兵,否则,朝鲜将不得不向ri本人屈服,宣布脱离大清。

    朝鲜局势一触即发,然而,大清朝廷却迟迟不肯下令进军。

    宋庆不敢违抗朝命,他唯一能做的,就是以山高路远为借口,不追回已经过江的左宝贵所部,希望左宝贵的奉军能够及时与叶志超汇合,帮助叶志超坚守牙山。

    然而,左宝贵方面传来的消息令人沮丧。

    朝鲜河流纵横,群山壁立,朝鲜积贫,官府从不修路。从九连城到牙山,有千里之遥,左宝贵的奉军过江后,就被阻滞在茫茫群山之中,每ri行军不到五十里,两天过去了。他们还没赶到平壤,而平壤距离牙山还有八百里的山路。

    就在今天白天,叶志超次派人带来告急文书,请求宋庆无论如何要发兵过江,火速增援牙山。

    宋庆左右为难。

    宋庆沉声说道:“周宪章,你是北洋水师的人,如今,ri本的联合舰队也开到朝鲜沿海,刘步蟾命你面见左宝贵,必是十万火急!”

    周宪章要见左宝贵,其实是为了逃命,说起来也算是十万火急,所以,周宪章点了点头。

    “本官是陆军,不便过问你们北洋水师的事,这样吧,你马上准备一下,明早过江。”

    “多谢大人。”事情竟然如此顺利,周宪章长出一口气。

    宋庆转向张勋:“张将军,刘步蟾的北洋水师与左宝贵的奉军有联合行动,这个周宪章肩负着极其重要的联络任务,不能有一点差池。所以,我命你带一营人马,不,三营人马,一共一千五百人,携大炮十门,加特林机关炮十门,保护周宪章过江。记住,一定要把周宪章安全送到牙山!”

    “遵令!”张勋躬身说道,然后看了周宪章一眼,心头暗暗纳罕。

    一千五百人、十门大炮,二十门加特林机关炮!宋提督竟然用如此装备jing良的部队,护送周宪章过江。不用说,那周宪章与宋庆不仅仅是有旧,恐怕是过命的交情!

    张勋不由得在周宪章面前矮了八分。

    周宪章先是吃了一惊,随即暗笑。

    到了现在,他终于搞明白了,这个宋提督葫芦里卖的什么药。

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