春节刚过,襄州城中仍然充斥着浓浓的年味儿。

    家家户户门口都洒扫的干干净净,两边贴着大红的春联。富裕一些的人家在门楣下挂起刻着神荼、郁垒的桃符,过的差些的也会请回二神的画像贴在门上,祈福灭祸。

    大早上的,街边的店铺刚刚开门,伙计们忙着打扫。孩童们三五成群的奔跑玩闹,头上戴着虎头帽,脚下蹬着虎头鞋,身上缝着花花绿绿的彩胜。时不时的砰砰声,是调皮的伢子背着大人,在墙根把竹节扔进火里。爆了一声,一群孩子就凑在一起捂着耳朵嬉笑。

    过年嘛,不管多闹腾的声音都透着一股子热闹。

    城门处走来一少年,做猎户打扮,拎着棍子,背后一张撤了弦的长弓,腰间悬着箭囊别着短刃,神情喜悦。

    不管哪次来,城里熙熙攘攘的味道总让在山里待惯了的方泰觉得新鲜异常。

    不多时,方泰来到城东的一处庙宇,上书三字——“春神祠”。

    这处庙宇非佛非道,门前也没有石狮守门,倒是有一片广场。广场中间搭起一座台子,台上用大红的绸布裹着一物,大有丈许方圆,隐隐看不出是什么。

    迈步入得庙内,厅堂上供奉的是一尊神像,人身鸟面,背生双翼,绿色长袍飘舞,脚踏两条翻爪腾飞的白龙。

    正是传说中的木德之君,司春之神——句芒。

    神祠中来来往往的行人不少,多是附近的农夫蚕娘,身上戴着各式各样的春胜,在立春这天到春神祠祭拜,祈求今年桑蚕农事顺遂平安。

    前来祭拜的男男女女除了点上几支香烛,也会将新采的几叶青韭、嫩芥等春菜当做祭品放在供桌之上。

    方泰也不停步,径直进了后院,叫了一声:“李大哥,李大哥!”

    屋里走出一人,身穿麻袍,脸上带着形似飞燕的木质面具,手里攥着一卷书,朗声到:“是阿泰兄弟来啦!这次的丹药还未开炉,恐怕你要等些时日了。”

    方泰几步迎上前去:“李大哥,这次不用拿药啦!”

    “哦?”李延有些差异,随即喜道:“莫不是前辈的伤......”

    “没错,多亏了李大哥炼的丹药,师父功力已经恢复,从此也不用吃药啦!师父让我专程过来,说是咱们两清啦!”阿泰截住了李延的话头,开心道。

    “那可真是要恭喜前辈了!李某能尽些绵薄之力,也是与有荣焉,更何况那株宝药对在下的伤也是大有裨益。那阿泰兄弟此行下山是......”

    “嘿嘿,师父说我出师,许我下山历练啦!”少年止不住的想要和面前的李大哥倾诉心中的兴奋。

    “如此说来,阿泰兄弟你的射艺......”

    “早就成啦,这次师父许我下山,是因为枪术也成啦!”

    “真是双喜临门!不知兄弟下山想要去何地?老前辈可有别的叮嘱?我也好帮衬几分。”

    “早上师父也没说,只说让我顺着心意,哪都去得。还有一些含含糊糊的,我也没太懂。哦,对了,这是李大哥你上次说要采的药材,剩下的我去药行换些盘缠。”

    李延接过包裹,看着面前的少年,不由被他纯粹的欢喜所感染,心情也愉悦了起来:“也好,阿泰兄弟不如在我这先转圜几日,想好去处再出发。今日立春,戌时三刻是打春之时,我这春神祠要做春祭,很是热闹。兄弟正好来玩耍一番,晚上咱们做春饼吃。”

    “多谢大哥,那就定下了,我先去药行啦!”

    少年风风火火的来,又风风火火的走,留下李延在后面望着远去的身影不禁感叹:“年轻真好啊!”

    芮家在襄州城可谓无人不知无人不晓。

    芮家掌握着山南东道近乎六成的药材生意,手中更握着几百亩上好的药田,麾下养着数百种药、采药、制药的伙计,产业之大可称襄州城之首。

    芮家祖上是医师出身,常怀善心,芮家待人处事极为宽厚。除了平时例钱给的丰厚之外,凡是芮家门下所用医药全都免费。逢年过节,芮家也常在城外施粥并开设义诊,每年都会给居民们赠送一些常用的药材。

    虽然送的药材都是仓库中有些陈,不好卖出去的,但药性总还没流失尽,只是略减。

    城中虽然仍有闲汉乞丐,但也因为芮家的善举,居民大都身体康健,少有疾病。

    城西最大的芮氏药行中,一名驼背老汉正背着行囊,手里捏着一张纸站在柜台前。

    “掌柜的,大夫说只有这药能救俺儿性命,您务必帮忙找一找......”老汉面色黝黑,目中似有阴翳,指着纸上画的一株药草恳求道。

    掌柜的面露难色:“方才我也说了,芮氏药行经手天下近乎九成药材种类,除了古书中已经绝迹的宝药,确实从未见过您所说的这株。恕我直言,您看的大夫怕不是......咳,您若真有难事,我芮家也有高明的医师,不如带令公子来襄州城诊治如何?”

    老汉不依不饶,上前揪住掌柜的:“人人都说芮家是天下第一药商,芮家主宅心仁厚,看来都是谣传,连一味救命药都不给!可怜我儿只等这药救命啊,你们这是见死不救!”

    老汉胡言乱语,掌柜的也是无奈。主家仁厚,常年施药救人,也总有无赖子来搅扰,无非是要些财物。这人如此大呼小叫,颠倒是非,老掌柜也是第一次见。

    老掌柜左右躲闪老汉逼人的眼神,边挣脱边说:“你这人!没见过就是没见过,赶紧找别的地方救你儿子去吧......”

    “天杀来!芮家药行打人啦!欺人太甚啦!”

    争执间,一名少年风一般进到门中。

    “掌柜的在么!咦?这画上的不是......”

    方泰匆匆赶到芮氏药行,一进门就看到老汉在掌柜的面前纠缠。二人听到有人进门,皆扭头看来。

    方泰一眼就看到了老汉手中持的纸张,上面画着一株九枝九叶九花的奇草,造型虬结,像一条九爪龙在空中腾舞。

    老汉听见方泰的话,松开掌柜,一步上前抓住了他的手腕,半蒙阴翳的眼睛死死盯住少年的眼睛:“少年郎,你可见过这画里的药草?”

    方泰自是认得这株奇草,正是三年前他在山中初遇李延时发现的蛰龙草。后来师父与李延在屋中商谈良久,将这株草给了李延为二人分别炼制丹药,同时让方泰在山中定期采药供李延所需。李大哥临走的时候又额外叮嘱过,万万不可将见过这株草的事情对任何外人讲出,否则会惹来祸事。

    蛰龙草有何作用,方泰不知,但能治好自己师父十多年的内伤,想必是疗伤神药。不过几年间自己走遍伏牛山,想要再给师父采一株,却始终未能如愿。

    方泰被人扯住,望着老汉渐露精光的眼睛莫名的有些心慌,随后的话语更让他心中一阵嘀咕。

    面前这人如此焦急,想必是找来急用。说见过,但被自己采了用了,反倒让人空欢喜一场。

    要是人家缠着自己去山里再寻一株,却又确实找不到。

    没有就是没有,反正李大哥不让说。

    方泰仿佛晃了个神,随后摇头说道:“这是什么草药,长得挺奇怪的,没见过没见过......”

    说来也奇怪,刚才缠着掌柜不依不饶的老汉听了这话,盯着方泰看了一会,就把手松开了,转头又去拉扯掌柜的。

    方泰站在门口听二人争执。

    掌柜的许是不耐烦了,看着老汉只是翻来覆去的说:“没见过,没见过,全襄州城都没见过。”

    老汉悻悻作罢,临走时又折身回来道:“我可不能白走,你这儿没有不早说,耽误了我给儿子找救命药,你得赔我!”

    方泰瞠目结舌。

    他听的清楚,分明是这老汉胡搅蛮缠,如今还又厚颜无耻的张口要银子。

    老掌柜无奈的叹口气,好似见多了这般事一样,在方泰震惊的目光下,真的返回柜台取了几角银子给了老汉。

    方泰没见过这等事,在人家店里扯皮半晌,反倒能要着银子,真真离谱。

    掌柜把人打发走,长出一口气,好似有些头晕的扶了扶额,转向方泰:“唉呀,可算是走了......这位少侠,您又所为何事啊?”

    少年干脆利落的说道:“嗯,为了银子!”

    老掌柜骇的差点一跤跌倒。

    出门的老汉回头看了看药行里的少年,低头走开,不多时见左右无人,把背一挺,衣服一扯,摘掉头套,整个人变成了个精壮的中年汉子。他又抹了抹眼睛,手中多了两片半透明的鱼鳞,露出一对精光四溢的眸子。

    中年汉子把换下的易容物裹进包袱,重新走出暗巷,回到街上四处观望。很快,他看见了街边三三两两讨饭的乞儿,不远处有几个闲汉,揣手蹲着。

    汉子冷笑一声,迈步朝着那几个闲汉走去。

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