尼尔再次拧了一下门把手，只听见咔哒一声，门轻轻地向着一侧打开了。他一边哼着《巴巴布洛万和母鳄鱼之歌》——一首他最近刚学会的巫师小调——的副歌部分一边走了进去，顺便还不忘把锁孔里那把还没从脑震荡里恢复过来的银色大钥匙拔出来扔到一旁，让它在清醒过来之后可以自己回到同伴中间。
站在门口向内眺望，下个房间依然是漆黑一片。不过对于尼尔来说，照明算不上什么严重的问题，透过黑暗，他看到在房间的四角上各放置了一个巨大的石火盆，很显然又是那种只要有人踏进去就会自动点燃的经典设计。
霍格沃茨的教授还挺会赶时髦的。
果然，尼尔的一只脚刚踏进房间，便听见嘭的一声，四个角上的火盆同时被点燃，将整个房间照得如同白昼。
如果来到这里的挑战者是个正常人，此刻一定会被吓大一跳，因为他将突然发现自己正站在一面巨大的巫师棋（也就是国际象棋）棋盘上，四周那些在黑暗中极易被当成柱子的高大阴影其实是一枚枚的棋子。黑色棋子与自己并肩而立，白色棋子则在对面严阵以待，看来需要在对弈中战胜它们才允许通过。
很遗憾，尼尔之前已经在门口提前将里面的情况看得一清二楚，此情此景在他眼中就仿佛一本已经被剧透了个遍的悬疑小说。同样的，他也不准备老老实实地陪着这群石膏像一样的家伙下棋。
这道机关的设计者一定非常自信，因为他甚至没在通往下一个房间的大门上挂上锁，然后再把钥匙塞进白棋国王的脑袋里——就像《六尊拿破仑半身像》的故事里那样，完全不担心有人无视自己精心设计的棋局试图直奔出口。
尼尔简单地观察了一下，这些棋子被赋予的魔法非常复杂，几乎到了用在这种玩耍一样的地方太过浪费的地步，即使是在霍格沃茨的教授中，恐怕也只有麦格或者弗立维那种级别的巫师才有能力做到这一点。
但他一定没有料到，会有人毫无荣誉感地直接隐身从棋子脚下钻过去。
“别用那种眼神看我，你当年在我们山门里做的事情和我现在有什么区别？”尼尔拨了一下獾妖的脑袋。
在后者的力量之下，他一路上几乎如入无人之境，无论黑子还是白子，谁都没有察觉到他的存在，就只有自动点燃的火盆在正常运转——它们大概是和上个房间的门绑定在一起的，只感应门的开关，而不在乎是否有人通过。而讽刺的是，这种麻瓜技术都能实现的简单手法反倒是一众魔法之中唯一起效的。
……
尼尔没工夫留下来感叹什么人生哲理。这里的关卡数量比他想象中要多，他还不知道哈利现在正在头顶上优哉游哉地享受着圣诞节，完全没有着急要采取行动的迹象，之前火急火燎地冲出他的宿舍只不过是个假象，因此满心只想着快点搞定这一切，以免在哈利一行到来之际遗留下自己不知道的隐患。
穿过壮观的魔法棋盘，下一个房间顿时就变得小家子气起来：一头全副武装的巨怪守卫正坐在地上玩着自己的脚指头。诚然，巨怪是一种非常可怕的生物，在它们惊人的力量面前，人类的身体就和果酱面包没什么区别，只需握住中间部分轻轻一攥，深红色的浆液便会从上下两端喷涌而出，因为它们头脑愚笨就小瞧他们的人，大都不会有什么好下场。
但在刚一开始就同更大、更凶猛的三头犬打过交道之后，眼前这家伙除了在臭气熏天方面更胜一筹之外，属实叫人没什么新鲜感。
尼尔不知道它是在数脚趾还是在舔自己趾甲缝里的油泥——对巨怪来说两种可能性差不多各占一半——并且完全没有一探究竟的打算。他一路小跑着绕到巨怪身后，从它的腰带上摘下钥匙，打开通往下个房间的门锁之后又小跑着回来原样给它挂回去了。整个过程还没有我们现在讲话的时间长。
不过他私下里认为，这家伙对于波特先生他们可能会是个强敌，毕竟不同于前面那些“斗智”的关卡，此处几乎在是强制要求挑战者用暴力解决问题。
……
当放好了钥匙的尼尔再度赶回出口把门拉开的时候，整个人已经有些疲倦了——主要是精神上的，霍格沃茨究竟有多少教职工参与到了这一伟业中来至今还是个未知数，而他不得不一边小心地不要弄坏任何东西，一边竭尽全力以最快速度跑完这趟里程不详的马拉松。
他刚跨过下一道门，身后就腾地升起一股紫色的火焰，将来时的退路完全堵死了；与此同时，通往前方的门前也被骤然出现的黑色火焰所覆盖，直接把他困在了当中。
“很好，这次又是什么？需要我表演个钻火圈吗？”
没有人回答。不大的房间里除了他就只有一张桌子，桌上摆着七个形状和内容物一样古怪的玻璃瓶。尼尔在旁边找到了一张羊皮纸，上面的字迹让人感觉颇为眼熟。
他小声念了出来：
“危险在眼前，安全在后方。我们中间有两个可以给你帮忙。
“把它们喝下去，一个领你向前，另一个把你送回原来的地方。两个里面装的是荨麻酒。三个是杀手，正排着队等候。
“选择吧，除非你希望永远在此耽搁。我们还提供四条线索帮你选择：第一，不论毒药怎样狡猾躲藏，其实它们都站在荨麻酒的左方；第二，左右两端的瓶里内容不周，如果你想前进，它们都不会对你有用；第三，你会发现瓶子大小各不相等，在巨人和侏儒里没有藏着死神；第四，左边第二和右边第二，虽然模样不同，味道却是一样……哇偶，我都不知道您还有写打油诗的天赋，斯内普教授。”
毋庸置疑，纸上的字迹和谜题涉及的魔药学知识都将出题者的身份锁定为了同一个人。斯内普设计的关卡无关乎魔法，而是一个考验逻辑推理能力的谜语，在尼尔看来，这是一种极端变态心理的表现——他就是不愿看到哈利解答出哪怕一道关于魔药的问题来，沾一点边都不行。
尼尔没去思考谜题的正确答案，毕竟就算他解答出来也不可能把预留给哈利的魔药抢过来喝。反正那瓶药剂也不过是用来帮助使用者安全穿过火墙的，直接用避火诀代替也是一样。
他从随身携带的黄纸上撕下一小条挑在剑尖上，看了一眼前方翻腾的黑色火焰，想了想又多撕了一条。
“哼，到底是凡夫俗子，这等腐草之荧光便耐受不得，想本君当年……”
“别吵，我得集中精神——西逐觜猴，东驱尾虎，南斩翼蛇，北伐室猪！”
……
尼尔到最后也没认出这黑色的火焰究竟源自何方，但它也只是少见，在威力上远比不上神话传说中的各种异火。奢侈地使用了两道符箓的避火诀轻而易举地弹开了它的影响。当尼尔拨开火墙进入下一个房间之后，惊喜地发现前面已经没有继续向前的门了。
然而，在这里等待着他的却不是预想中的魔法石，也不是其他什么宝物。
“晚上好，丁先生。我们有阵子没见面了。”
英国历史上最伟大的巫师，霍格沃茨魔法学校现任校长，威森加摩首席魔法师，国际巫师联合会会长阿不思·珀西瓦尔·伍尔弗里克·布赖恩·邓布利多就站在那里，面带着和蔼的微笑对着他点了点头，然而慈祥的目光却分毫无差地穿透了獾妖的隐身保护。
“不得不说，你来的正是时候，我想我们也差不多该谈一谈了。”
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