毫无疑问,军火是世界上最赚钱的商品,无论从研究报告还是销售数据来看,全球军火贸易连年呈现出如火如荼的态势,一直在大宗贸易中位居世界前三。从亚太到拉美,从传统大国到新兴小国,从和平区域到动荡地带,从传统陆军的枪炮弹药到现代海军的舰船潜艇,从利剑出鞘的空中战机再到铜墙铁壁的防空系统,各种军火林林总总无所不备,而兜售战争和威胁的军火商人更是无处不在。

    孙元起现在不仅要养活自己麾下数十万将士,还要养活北洋那帮大爷以及全国大小官员。尽管在南征湘粤平定浙闽以来,西南各省都已主动输款投诚;在袁世凯驾鹤西去后,原本北洋辖下的直鲁豫皖及东三省等也都默认了中央正统地位,眼下全国除了外蒙、台湾等少数省区外已经完全恢复清朝中后期的疆域格局,但不知是由于近年来频繁的军事行动使得生产遭受巨大破坏,还是各级政府层层盘剥克扣,缴纳的赋税数目竟然远远不及前清时期。

    就此问题孙元起曾命财政总长孟昭常行文质询部分差距较大的省份,结果却引来一通哭天抹泪:什么前清专制苛捐杂税太重,共和政体应该体恤民情啊;什么近年水旱兵蝗等灾祸不断,导致民众流离失所、土地田园荒芜啊,等等等等。更有甚者,还要求中央比照西部各省,蠲免全国数年税收!直气得孟昭常在财政部拍着桌子骂娘。

    好在自去年以来,中国对欧洲各国出口数额大幅攀升,不仅使得关税出现井喷式增长,也带动国内轻重工业步入了发展的快行道,这才勉强让中央财政不至于断炊。即便如此,孙元起为了筹备山东战事,其间也少不了要化私为公,从自家企业中抽出资金红利投入到武器生产、物资采购中去。所谓“大炮一响,黄金万两”。虽然医药、服装、汽车、食品、传媒等都是长盛不衰的赚钱行当,但也支撑不住孙元起这般大规模吸血。

    本着“墙里损失墙外补”的原则,孙元起很自然地想到了军火贸易,反正自己手中很有几样引人瞩目的好东西,而且这世界上也不缺乏财大气粗的买家。当然,孙元起所谓的“适当帮助”显然不是指教会徒弟饿死师傅的倾囊相助,而是准备把在研制过程中已经淘汰落后的产品改头换面。当成新鲜出炉的香饽饽卖出个好价钱,以此来补贴家用。

    尽管如此,也差点儿没让哈豪森乐出鼻涕泡来,当即拍板道:“只要贵国给予的帮助能对我国国防建设起到积极作用,阁下提出的所有条件我们都会尽量满足,包括立即归还胶澳地区。只是不知阁下的帮助具体是指?”

    孙元起道:“包括但不局限于麒麟战车研发数据、新型轰炸机设计图纸。不知贵国是否有兴趣?”

    “当然有兴趣!”哈豪森斩钉截铁地回答道。不过在惊喜之余,他又有几分怀疑:之前孙元起还是一推六二五,对于德国表露的种种善意视而不见听而不闻,为什么现在突然转性了?难道其中有什么不为人知的阴谋?还是中国遇到了什么亟待解决的困难?当下他又试探着问道:“不知阁下的条件是?”

    孙元起对此显然早有准备:“如果可以的话,我想换取贵国的潜艇制造技术,剩余部分最好是用现金或黄金结算。”

    自英国政府1816年颁布铸币条例以来,金币本位制逐渐在欧美各资本主义强国普遍采用。到19世纪后期。金本位制度已成为国际性规范。通过战争、剽掠、贸易等手段,到1913年末,美、英、德、法、俄等五国占有世界黄金存量的三分之二,中国的黄金储备则寥寥无几,这也导致中国在国际上的地位日益矮化。眼下一战爆发在即,黄金被欧美各国集中用于购买军火,正是中国乘机吸纳黄金的最佳时机。

    哈豪森有些奇怪:“阁下为什么不提归还胶澳呢?”

    孙元起笑道:“现在胶澳地区对于贵国来说就是食之无肉弃之可惜的鸡肋,如果贵国真的有意与中国维持良好的贸易关系。不妨把它作为此次贸易谈判的添头。公使阁下觉得如何?”

    哈豪森谨慎地答道:“兹事体大,恐怕在下需要请示我国政府才能最终决断!”

    孙元起道:“此事不着急,只需在七月底前签署协议即可,具体细节问题你们可以与我们外交部私底下慢慢商谈。”想了一想,孙元起又道:“作为搭头,孙某私底下送给贵国三条建议:第一,中国古代有句名言:‘国虽大。好战必亡;天下虽安,忘战必危。’贵国陆军虽然称雄欧洲大陆,但人力或有穷时,所以如果战争爆发。建议贵国最好适可而止,在恰当的时候明智地结束战争;而不是死缠烂打,直至最后一败涂地!

    “第二,贵国在欧洲最大的对手应该是英国,因为他们拥有德国难以媲及的海军以及强大的战争潜力,若是可能的话,贵国应该利用潜艇极力破坏英国的各种军用、民用船只,从根本上限制英国对于大陆局势的影响。第三点也是最重要的一点,那就是一定要注意美国,虽然它现在负债累累的债务国,虽然现任总统威尔逊坚定地奉行门罗主义政策,公开宣称对欧洲各国之间的争端保持中立,但它却拥有世界上最为强大的战争潜力。一旦将来它有所偏向并开动战争机器,那就不是已经残破的欧洲所能阻挡的了!”

    见孙元起说得情真意切,哈豪森也投桃报李道:“感谢阁下的忠告,在下一定会尽快向我国政府忠实传达您的建议。另外,我也会尽快促成普朗克一家近期对贵国经世大学的学术访问。只不过坦白地说,您的建议恐怕很难引起我国军方的高度重视。”

    说到此处,哈豪森都有些垂头丧气:“我们现在的总参谋长赫尔穆特?冯?毛奇(小毛奇)先生,无论性格还是能力都无法与他伟大的叔叔老毛奇先生相提并论,更不如前任总参谋长阿尔弗雷德?冯?施利芬元帅,他只不过是依靠一个伟大姓氏的庇护而生活、凭借他是陛下的侍从武官出身而晋升。

    “更糟糕的是,他知道自己性格软弱、才能平庸,完全无法不配做这个总参谋长。所以无论是坐在办公室座椅上还是坐在骑兵的马鞍上,他都缺乏足够的信心,故而他最擅长的就是墨守成规,尤其他的前任是才华横溢的施利芬元帅。我只是个普通的、不受重视的外交官,所呈递的条陈自然很难得到他的认可与采纳。”

    孙元起对此深有同感:就像自己当初极力规劝孙中山、袁世凯一样,说者言辞恳切,听者连连点头,但最终他们还不是顽固地踏上了各自的不归路?眼下只能宽慰哈豪森道:“这三条建议都是孙某的书生之见,道理浅显得很,也未必正确,自然难入毛奇参谋长的法眼。公使阁下不用太在意!”

    哈豪森勉力振作起精神:“现在的关键是如何尽快达成我们两国之间的贸易协议,眼下欧洲局势已经非常紧张,随时可能失控并引发剧烈的军事冲突。而贵国提供的军事装备将对我国提升军队战力发挥重要作用,当然前提是尽快装备军队!我回去之后会迅速向国内汇报,然后就此展开谈判。希望在协议达成前后,我们都尽可能地保密,以免此举成为打破欧洲军事均衡的诱因。”

    孙元起对此深表赞成:“那是自然,我可不认为我们现在有招惹大英帝国发怒的本钱!”

    送走哈豪森之后,孙元起独自在屋中沉思良久。虽然他心中早已打定主意,在一战中除了击退日本、俄国对中国山东、外蒙的觊觎外,只是想在恰当的时候左右逢源,把国内生产的各种战略物资运送到欧洲各交战国,套曲巨额的黄金储备,进一步提升国内经济、军事和工业实力。并不想称王称霸,也不想占据他国领土,免得为将来的国家和民族发展埋下祸阶。所以至少在1917年之前中国要保持基本中立,适当扮演打酱油、路人甲的角色,以免惹祸上身。

    不过有些事情一定要做得小心翼翼天衣无缝才行,因为尽管是神仙打架,可凡人有时候连围观捡漏的机会都没有。没准儿大神一个眼神,蝼蚁们便会灰飞烟灭。而且战争迟早是要结束的,有些事情如果做得太明显,事后又没有站在战胜者一方,自身还缺乏自保的实力,定然难逃战后的反攻倒算。

    好在打着中立旗号、干着资敌行为的国家远不止自己一个,近的如东邻小日本,远的则要数最擅长此道的美国。如果倒腾军火的中立国也组成一个联盟,岂不是船大顶风浪?

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