此时的战场就在鄂王城附近地区,位于黄州府对面的长江南岸,这个地方水域众多,主要是湖泊。

    官军北路五六万大军从县城向西展开部署,一直到距离三山湖十里的地方;三山湖北面是鸭儿湖,两湖之间是朱雀军虎贲营约两万人的二十多个营寨。三山湖再往西是本地最大的湖泊梁子湖及牛山湖,两湖北部还有后湖、杨桩湖等水域,中间陆地交错,地形复杂……这些湖泊位于四面,中间有一大块陆地。

    因官军控制长江,朱雀军新军的行军路线是长江西面的陆上大路,从湖泊群中间的平坦大路向南行进,然后转向东面进逼官军。前锋虎贲营已经抵近湖泊群的最东面,在三山湖和鸭儿湖之间构筑工事;而忠武营主力还在西北方牛山湖附近;后军平远营更在水域密布地区的北面。

    实际上官军没能挡住朱雀军三营的南进路线,周梦雄若要不顾一切向南驰援是有好几条大路可以走的;但鄂王城的北路军位于武昌府到九江府中间,若放任不管,威胁极大。官军北路不仅能出击拦腰截断朱雀军的辎重粮道,更可以循江北上,趁虚攻占湖广政权的老巢武昌;岳州的姚和尚不顾岳州防务空虚,已增调“常德营”及水师第一营半数兵马增援武昌防务,但那点人显然无法抵挡官军北路军精锐。

    所以官军才在江畔集结重兵,而非四面设防围堵援军。

    ……官军主将遣人送来战书后,整天周梦雄都没什么动静。他只是当众分析敌我长短,一副要死守工事的作态。

    “已获知官军北路中有神机营余部及五军营,都属京营,其中久经战阵的老兵甚多。京营老兵熟习刀枪棍棒,长于冲阵肉搏;咱们新军的士卒几个月前还大部分是农民,与之短兵相接定会败得很惨。

    但我军并非全然不如人,数月连续不断演习火器,各营已练习娴熟。若论面对齐射的战法,并不会比神机营差;而且一定会比五军营和地方卫所兵熟练,五军营以往少用火器,长于骑射步战,但操习火器的时间并不多。敌我之长短一目了然,诸将定要时刻记住此中关节,每战必要扬长避短,尽量依托工事发挥火器远程杀伤,避免与敌军缠斗。”

    如此过了一整天,傍晚周梦雄下了一道军令,命令各寨休整一晚、明日五更造饭;但将各寨指挥留在了中军。

    众将都以为下令士卒早起准备是为了防御官军明日进攻阵地……周大帅不接约战书,官军可能直接进军到各寨前面强攻工事。

    随着夜幕降临,南北纵横的二十多个大寨渐渐也沉睡,只剩寒风中晃动的火光。

    不料三更刚过,在中军行营附近安顿的各寨指挥使就被叫起来。正值十月间,又是三更半夜的,大伙儿正睡着香,连起夜也宁肯用夜壶,都不愿意离开温暖的被窝。众人侧耳没听到什么动静,便问出了什么事。后来刘麻子到帐篷外面大骂,大伙才赶紧穿衣披甲。

    冰凉的铁片直接碰到耳朵脖子真不是好受的,不少人把围巾也系上了。破庙外“叮叮哐哐”一阵响动,一众武将陆续进了破旧的房子。屋子中间生着一堆火,只见周梦雄已衣冠整肃端坐在正中的椅子上。

    “末将等拜见大帅。”众人先后上前作拜。

    周梦雄指着地上,示意大家席地而坐,然后命侍卫把一副毛笔勾勒的图挂了起来。“张辅给北路军主将朱冕的军令一定是守住北部战线,不可浪战。明日他若率军前来,定是欺我士卒新练又劳师远来,欲先声夺人给咱们一个下马威;但假使我们固守工事,朱冕难以突破,他便会退却继续龟缩在江畔防守,以后咱们就再难找到战机。下面老夫便安排新的战术,以诱敌深入、分割包围为计……”

    一个时辰后,众将已连夜赶回各自的营寨。五更天起鼓,各营将士顶着星星起来做早饭,然后集结出操,这时天刚蒙蒙亮。指挥使拿出了中军发的调兵兵符,当众与掌号官的兵符核对后,即下令主力从工事内撤走,各寨只留下一百人守备。

    指挥使对留下的官兵说:因中军抽调走兵马,剩下的人尽力守营;若不能守,可弃营向西逃走,一直往西走,后面有咱们的驻军。记住遵循军法,若乱兵找不到自己的上官,则以其中品级最高者为首,听从指挥,违命者视同违抗军令!

    这是朱雀军的一项军法,小队正到哨指挥使正官为“士”,小兵为“卒”,卒在混乱时见不到自己的将领,就得听最近的士差遣。这条规矩在混战中和溃败后是很有用的,军队容易一哄而散便是因兵找不到将,将找不到兵,成了散沙;有了规矩,大伙儿按照习惯就有法子可循。

    又因朱雀军的衣服是统一发的,所以士卒在颜色上有深浅差别的,而品级则以腰带颜色和纽扣材料为分别。所以只要熟悉朱雀军的人,一看装束就能判断对方的官职,方便形成上下组织。

    ……一大早虎贲营主力便已放弃三山湖工事,向西撤退二十里。各军达到指定地点后,发现那里已经有了许多沟墙工事;后面的忠武营昨天已经帮忙修好营寨了,现成的地方众军直接分地盘入驻。

    而此时官军神机营两哨步兵及五军营数千马兵也向西出动,他们推进了十几里未遇到任何敌兵;一个多时辰后一直走到三山湖朱雀军工事前面,显然“叛军”爽约没有接受朱冕的挑战,日上三竿了还龟缩在土墙里面。

    朱冕感到有些失落,因为他认为叛军敢接战肯定能胜第一阵,一举打掉对方的锐气;不料叛军既然来攻,却装了孙子。

    厂卫的细作已经把对手的底细摸了个一清二楚,主将周梦雄,湘王的岳丈;所率战兵约五六万众,但是“新军”。所谓新军就是招募训练不久的壮丁,成军也就几个月时间。湖广是内地省份,兵源十分有限,只能从百姓中抽丁练兵;这些以前只会种地和做手艺活的人,经过几个月时间训练,朱冕不认为他们有什么战斗力。叛军凭借的也就是火器,欺负同样羸弱的内地卫所兵还行,面对京营的强弓硬弩也讨不得多少好,只要冲近肉搏便胜券在握……使惯刀枪的老兵打起仗来,就和手艺娴熟的匠人干活一般和生手比岂能相提并论?

    于是朱冕观察了一番前方的工事群,决定试试进攻。他当然记得英国公张辅的话,不过防守并非只守不攻。

    神机营得到军令后先架好了重炮,不管三七二十一就乱轰了一通,但效果不太好。神机营装备的大将军和虎尊炮都是抛射巨弹的火炮,从半空落下去威力不小,但恰好砸中低矮土墙的机会就太小了,几乎没有对工事造成任何损伤。

    只能以士卒进攻才能凑效。神机营左掖受命调兵进攻正前方的一个营寨,几百人组成的方阵在鼓声中开始向前慢慢行军,过了一段时间就传来了火铳爆响的喧嚣,空中的硝烟和尘土罩得视线朦胧不清。

    (那边一个营寨里只有一百来人,若是全部投入一线进行密集齐射则没法换队了;若分三队,一队就只有三十余人,一轮齐射三十多枚弹丸一大半是打不中任何东西的,这样的杀伤如何能挡得住步兵几十步冲锋?)

    看不清叛军是怎么部署的,官军数百人迎上去根本没被打退,铳响后一众人就叫喊着蜂拥而上一直到墙边也没停止。接着许多硬竹篾和木板就搭了上去,人们飞奔而上;腰墙能很好地防御弓弩火器,但太低矮对冲到跟前的步兵防御是完全没法和城墙比的。

    营寨中一阵短暂的厮杀,很快就在中央竖起了神机营的旌旗。剩下的叛军翻墙逃跑,有的情急之下掉进了外面自己挖的深沟里爬不起来。官军在很短的时间就攻下了一座寨子。

    接着朱冕下令继续攻打别的工事,突破了一处之后就更加容易了:官军可以从正面和已经拿下的工事中两面进攻,更加分散守军的防御,简直一攻就下。

    各处工事里的叛军见状纷纷开始逃,朱冕即刻下令五军营马兵尾随追杀。叛军死伤一路,溃不成军,幸亏五军营马兵将领担心追得太远中埋伏没有继续追击,否则叛军溃兵得在二十里的逃跑路线上损失殆尽。

    小半天时间,朱冕的人马就占领了三山湖工事群,胜得实在过于轻松。据各部将领的禀报,叛军守军明显太少,战线又拉了近二十里之遥,兵力稀薄根本挡不住进攻。

    朱冕一时间想起叛军是不是诱敌设伏之计,遂派斥候四下出动打探,却未见伏兵,叛军其他人马已经远至西面二十里远的地方。他又观察刚刚占领的工事,沟挖得深,墙上还有装沙的麻袋,显是用的了工夫的。如此局面,让朱冕忽然觉得周梦雄是不是个完全外行的草包……本来就是无名之辈,又是湘王的姻亲,还真可能是裙带关系上去的无能之徒。

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