进入七月，暑气浓烈，雨水增多，运粮队越往南走越发困难。
好在有姜将军的征南军精锐在前一路征剿匪兽，怀英的队伍倒也平安走了大半个月。
经过大半个月的磨合，队伍的管理和训练也更加熟练，初步具备了一定的战力。张干、陈武等早就摩拳擦掌，跃跃欲试了。
这日来到一座大山前面，已是傍晚。未及下马，陈文纵马来报。
“大人，前面就是鬼怱岭了，不远处有一处浅滩和草地，适合扎营。不过......”
怀英看着自己路上花重金购买的六匹马，心中滴血。在心底呐喊：我的二十金黄金啊！但脸上还要装作若无其事道：
“有何异样？”
陈文想了想，这情形自己也不清楚，故而回答：
“请大人随我一同前往探查！”
怀英见状，知道肯定是不得了的事情，否则以陈文一路上的表现来看，不至于如此。
随即也拍马跟随，两人穿过一片树林，远远地便看见陈武正在指挥四人搜寻。
见怀英和陈文到来，上前禀报：
“老大，你看，这是什么野兽所留？”
怀英下马上前，之间几株折断的树木旁，躺着一具老虎的遗骸。看伤口，像是被什么巨兽一口咬断了脊背。
怀英捂着鼻子打量一番后看向陈文，两人对视一眼，心里已经七七八八。
陈武见怀英不说话，也靠近道：
“老大，这老虎本是森林之王，能一口咬断老虎脊背的，恐怕只有妖兽了吧！”
陈文则分析道：
“目前未曾听说有妖兽越过鬼怱岭，毕竟大部分的妖兽都被阻挡在了南长城以南。只在鬼怱岭与南长城之间有零星散落的妖兽。可这如果真的是妖兽所为，它们又是如何越过三百里鬼怱岭的呢？”
怀英思考一番后，也不能确定到底是不是妖兽，只是让陈文加强晚上的巡逻，便带着众人返回了营地。
其实怀英并不是毫无发现，通过回忆书上记载，这妖兽是三百多年前突然出现的。
起初只不过是一些实力不强，比之虎豹还有所不如的怪异野兽。活动范围也仅限于南疆的无妄森林，每隔一个甲子便大规模出现。
起初朝廷并不重视，但第二次爆发时，成千上万的妖兽突然冲击南疆各郡县，所过之处尸骸遍野。
朝廷才派遣大军绞杀，以牺牲数万人的代价，基本平息了妖兽之祸。
后来经高人指点，朝廷征发民夫百余万，历时三十余年，才在南疆依山川河流险峻之地建立了长城。又屯兵六十万驻守才堪堪抵住了后面三次妖兽袭击。
后来人们把妖兽分为了五阶，一阶妖兽形若狼犬，但无毛发，凶狠更甚于狼犬。
二阶妖兽比一阶妖兽多了毛发，体型更大些，实力堪比老虎狮子。
三阶妖兽其形若野牛般大小，头顶有鼓包，獠牙血眼，皮毛赤色，狮子老虎也可轻易捕食。
四阶妖兽与三阶妖兽相比，体型变化不大，但头上鼓包变成了毒角，速度更快。
五阶妖兽灵智初开，极为稀少，传说奋力一击，可摧毁城池。
怀英心中思索，若真是妖兽所为，那至少是三阶妖兽才有此实力。
眼下自己这帮人马，对付一两头一二阶妖兽还勉强，若真是三阶妖兽，恐怕全队都得成为其口中猎物。此刻若把猜测说出来，妖兽没来，自己这帮人就被吓死了。故而交代几人，不可胡乱猜测。
回到营地，看着一切如常，众人还有说有笑的忙碌着，怀英也就当作啥事都没发生过，与大家打了招呼。并向陈文使了个眼神，陈文点了点头，自去通知其余几人帐中议事。
没过多久，三个小队的队长和副队长相继来到了怀英营帐。张干是个大嗓门，一进到怀英营帐便高声赞叹：
“哎呀！还是老大这营帐大气！”
陈武也在一旁帮腔：
“可不！老大偏心，这么大的营帐就买了两个，另一个却只给了张三哥！”
恰巧张三进来，张干一把揽住张三肩膀，笑道：
“三哥啊！你那帐篷这么大，我今天晚上咱们兄弟挤挤呗！”
陈武也在从另一边揽住张三笑道：
“三哥，兄弟我也要！”
张干陈武二人故意用劲压着张三，张三赶紧告饶。
“二位兄弟！这帐篷可不是给我住的，主要是堆放帐册等怕水怕潮之物。”
“唉！你少骗兄弟，就那么几本破账，一些瓶瓶罐罐，能占多大点地方！”
“对呀！怎么不欢迎兄弟我们？”
三人一番插科打诨间，李四、高丙和吴德才、刘羽也进了帐内。
张干陈武见刘羽进来倒也无所畏，但见吴德才也来了，顿时面露不屑。
吴德才倒也不所谓，不论众人怎么看自己，依旧笑脸相迎，自来熟。
见众人相处还算融洽，怀英也是“老怀安慰”道：
“好了，别闹了，谈正事吧。各队都汇报一下情况。”
几人均是席地而坐，倒也不讲究坐姿。张三首先汇报了钱粮支出，运送粮草的保存等稀碎事项。
队伍自己食用的粮草基本够用，只是天气潮热，有些官粮有点发霉的迹象。
随后陈文汇报了路线和最近的狩猎情况，唯一的问题是越靠近前线，猎物越是稀少。今日就只猎到几只松鸡。
张干则满脸自豪，汇报了几支小队训练有素，初具战力。
待众人说完，怀英才发话，一一解答：
“粮草发霉不能耽误，让弟兄们把快要发霉的粮食，找个中午休息时，晒上个把时辰。至于实在保存不了的，就把它做成炒米。
至于狩猎嘛，现在离前线越来越近了，猎物自然会越来越少，好在之前备下了一些肉干，先将就着用。”
说到此处，怀英看了看吴德才，有意赞赏道：
“咱们要感谢老吴，若非他把咱们收集的动物皮毛、布匹在集镇里交换一些粮食，咱们现在可就要饿肚子了！”
怀英这话是故意说给众人听的，但只有张三和高丙附和了两句。
吴德才则满脸堆笑，假意自谦：
“都是大人的主意，小的不过是帮大人跑跑腿，费费口舌而已！”
这话说的怀英心里舒坦，心想，怪不得自古以来有那么多英明之主重用奸臣，好用且舒服啊！
感叹一番后，脸色一变，看向众人低声道：
“诸位兄弟，现在离前线越来越近了，也就意味着越来越危险了！自今日起，大家务必打起精神，小心谨慎！”
张干率先开口，满脸自信：
“老大，你放一百二十个心好了！现在咱们小队训练有素，甭说土匪了，就是妖兽来了，咋也不惧！”
高丙也是自信满满：
“老大，你总说这一路危险，可是都走了快一个多月了，啥都没遇到。”
不待怀英说话，陈武就接过话头：
“两位，刚刚我们发现妖兽踪迹了！”
此话一出，众人也是神情紧张。张干先是一顿，而后又自信道：
“妖兽咱也不怕！来了照样杀！”
张三则理智得多，认真问道：
“陈武兄弟，这妖兽怎么会到此处？之前可从未听说过有妖兽越过鬼怱岭呢！”
“那还有假！……”
随即陈武把刚刚在森林里发现的事与众人述说了一遍。
众人听后都有些担忧，这妖兽竟然真的出现在了鬼怱岭以北。看来前线更加危险了。
看着众人七嘴八舌的分析，怀英倒也不急，转头看向一直不曾说话的陈文。
“你怎么看？”
见怀英问自己，陈文也不藏拙，直言道：
“依我之见，此事十之八九是妖兽所为。而且，这妖兽至少也是三阶妖兽！”
“啊！三阶！”吴德才一听是三阶，顿时害怕的喊了出来。
虽然众人都有些看不起吴德才的表现，但听到是三阶妖兽，也是心里打鼓。
毕竟上一次妖兽肆略是五十多年前的事了。所以众人均是第一次来前线，只在书籍、图画和说书人中间接地了解过妖兽。
而在众人的认知中，三阶妖兽已经是高阶了，据说一支百人小队都曾在两头三阶妖兽攻击下遭受重创。于是乎，便都脸色深沉起来。
怀英见状则哈哈大笑：
“怎么？诸位兄弟一听是三阶妖兽就焉了吧唧，害怕了？”
张干听到怀英说自己害怕，顿时不服，突兀起身但：
“怕个毛！大不了一死而已！”
陈武也是站起身跟着嚷道：
“对，有啥可怕的！妖兽来了我第一个上。”
他二人这样一带头，张三、李四、高丙和刘羽都站了起来，吴德才看众人都起来了，自己也只得跟从。
怀英看了看众人，大感欣慰：
“甚好甚好！诸位兄弟勇气可嘉。只要有了这股子勇气，那妖兽又何惧哉！快快坐下，你们站这么高，我看着头晕！”
待众人落座后，怀英才笑道：
“其实，大家也不必担心，目前只是怀疑有三阶妖兽。而且，即使有，能突破到此地的妖兽，必然是前线的漏网之鱼。也就意味着不会是一群，最多一两头。”
“再者，对付妖兽也不是没有办法，只要弟兄们提高警惕，配合得当，还是有把握抵御的。”
这时张三想到，这怀英可是怀山院的传人，说不定还真有啥对付妖兽的手段。故而追问：
“老大莫非有啥特殊手段？！”
怀英也不直说，卖起了关子。
“老张啊，你住的帐篷里堆着些啥呀？”
张三想了想道：
“除了钱粮账册外，就是……你是说朱砂、硝石和木炭粉？难道这些就是对付妖兽的绝招？”
“不错！据我师父所说，这妖兽乃是孕育于至阴至寒之地，视力不好，主要依靠嗅觉和听觉。
所以用朱砂涂抹在身上，借助朱砂至阳之气，可以阻绝干扰妖兽的嗅觉。”
陈文也是第一次听说，故而疑惑道：
“那硝石有何作用？”
“至于硝石嘛，把它与木炭结合，可以引爆。妖兽视力不好，但听觉灵敏，最怕巨响！”
这是陈武突然明了，恍然大悟。
“就像烟花爆竹一样？”
怀英看着陈武乐呵呵道：
“不错，阿武也会动脑子了！”
陈武摸了摸头嘿嘿一笑。张三则感叹：
“原来老大早就有所准备，才会在前两个镇子让我们购买硝石和木炭粉。”
怀英叹息一声，无奈道：
“其实前线大军里早就有了专门制造的雷暴蛋，可惜那是军队专用，咱们也买不到。这硝石木炭粉虽然未威力差些，但吓唬吓唬妖兽还是可行的。”
众人又是一番商议后，从新加强了巡逻人手，并分发朱砂与众人，也不明言，只说涂抹可以防蚊虫蛇蚁。刻意营造了一个外松内紧的氛围。
一番布置之后，怀英看着账外漫天繁星，若有所思。
“大汉王朝建国四百余年，与妖兽就一直斗了三百多年，本应早有准备的，如今闲置了五十多年，朝廷上下皆麻痹大意了，所以才会如此应对失矩，以致边民被残害如此。”
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