上宫幕府。
袭击京城渡口小队全灭的消息传回来后，幕府所有人都大吃一惊。
原本正在大名府和大名谈话的上宫信玄，更是马不停蹄地回到自己幕府，把武士们都聚集起来，询问到底是怎么回事。
“谁能告诉我！为什么会全灭！”
“……”
面对盛怒的上宫信玄，没有任何人能给出答案。
他们同样不清楚缘故，要知道以往这种袭扰行动, 几乎都是十拿九稳，很多时候只会伤亡个位数的人。结果这次却栽了前所未有的大跟头，四百多人全灭，一个回来的都没有。
小野那三名武士，算是上宫信玄的心腹，否则也不会派他们去。结果三人全部死掉, 连同甲贺忍一流的五名忍者，也没一個活着回来。
这让每个人都不敢相信。
但事实摆在面前, 苏元更是通过第三方，即撒克逊国的使者从中间传话，说是东倭有本事就再派人去，去一个死一个。
撒克逊国同北安军和东倭都有贸易关系，北安军和东倭宣战后，双方就断绝通信，只能靠撒克逊国使者作为中转。
上宫信玄此刻内心狂怒，但表面上还在强作镇定。
“卑鄙！一定是卑鄙的苏元提前就知道我们要袭击渡口，因此设置了埋伏！”
“甚至，有可能你们当中，有人做叛徒，背叛了我！”
上宫信玄不相信苏元能未卜先知，大周的使者曾经告诉他，那苏元会一些妖术。但他完全不相信。
就像他认为东倭的巫女一族是装神弄鬼一样, 那苏元在他看来也是同样货色。
那么这种情况下, 有可能是内部出现问题, 有人走露消息，才会让苏元提前做好准备, 布置埋伏。
面对上宫信玄的质问，一众武士们全都挺起胸膛，目不转睛。
他们不敢显露出疑似心虚的模样，因为那样可能会让他们被疑心是叛徒。
上宫信玄自从获取权力后，对于叛徒出卖之事就异常敏感，一旦被他怀疑，那不管是不是叛徒，都不会有好下场。
一番扫视过后，上宫信玄没有发现谁有疑点，但他先入为主后，就难免会一直怀疑下去。
甚至，这一瞬间他还想起被他折断的那根木签。
脑海中浮现出那深红色的“灾”字……莫非真的有关联？
不可能！
下一刻，他便否认了自己的想法，认为这个想法十分荒唐。
他对众人沉声道：“耻辱！这绝对是我们东倭的耻辱！”
“将军！”有武士自告奋勇，“请让我带兵前去，一定会为小野等前辈报仇！”
“报仇是必须的，但现在要先查探清楚！到底为什么，我们的人会全部覆灭！”
上宫信玄愤怒归愤怒，却不是一个莽夫。
他真要是再派一队人过去，估计下场比先前那一队也好不到哪儿去。
待武士们离去, 他当即去找到甲贺忍一流的上忍“森”, 向他询问，是否知晓此事。
两人在一处树林中见面，森倒挂在一根树枝上，他似乎很喜欢这种姿势。
“我五名部下尽死，只能代表，敌人至少准备了‘先天’级别的高手。”
“先天？”上宫信玄皱起眉头，他对中原武林等级概念并不太了解。
森道：“实力大约等同于我们甲贺忍一流里的‘中忍’。”
这样一解释，上宫信玄便明白了。
他对于忍者组织还是有一定了解的，其中最低等级的是“忍徒”，这种级别的只是刚入门，作为学徒存在，基本上不会派出去执行任务。
再往上依次是“下忍”、“中忍”、“上忍”。
其中“上忍”便是最高实力层级，他面前倒挂在树枝上的森，便是一名上忍。
而一个忍者组织的领袖，则被称为“忍宗”。
忍宗通常都是上忍，尽管可能不是流派内最强的上忍，但能号令其他人，就证明其是最有威望的上忍。
森，便是甲贺忍一流领袖忍宗的左右手。
上宫信玄闻言不满道：“这么说，你派去的都是下忍？你为什么不派一些中忍过去！”
“中忍的调动需要忍宗大人首可。”森淡淡道。
“可恶……如果先前派了中忍过去，说不定还会败得那么惨！甚至，如果派一名像你这般的上忍过去，这次行动说不定就能成功！”
上宫信玄满脸不甘。
森却冷冷道：“上忍？每个上忍都是流派内的宝藏，极其稀少，不得轻易显露行迹。”
上宫信玄有些憋闷，却也不愿意说重话，与森交恶。
目前在东倭，甲贺忍一流是最大的忍者流派，中忍有十几人之多，上忍虽然不知，但忍宗加上森，便是二人。
两名上忍，已经可匹敌数千足轻，绝对不容小觑。
上宫信玄尽管打心眼里瞧不起这些蒙面的家伙，但因为还有用得着他们的地方，暂时还不愿撕破脸。
他冷哼一声：“吃了这么大的亏，我可咽不下这口气！必须想办法报复回来。”
“我劝将军还是暂时忍耐。先将小津岛弄到手再说。”森道。
“嗯……”
提起小津岛，上宫信玄微微点头。
的确，先将这宝岛弄到手，才是实实在在的大利益。
至于这次在苏元这里的栽了跟头，他以后一定要找回来。
……
海州。
作为大周十二州之一，海州的地理位置可谓是得天独厚。
它沿海而建，拥有成片成片的滩涂，每天被海浪冲上岸的鱼虾都不知凡几，住在附近的百姓每天出来捡捡，都能保证自己吃喝。
且海州建有多个渡口，海运发达，好几个州都要从它这里经过、走商，只靠过路费和船运费就能收得盆满钵满。
正因如此，海州是很富裕的一州，在十二州里能排进前三，老百姓们的日子相对来说也比较安逸。
再加上施家一族世代经营，各代家主都是性情比较温和之人，对待百姓不横征暴敛，这才让海州发展得如此之好。
但随着苏元起事，尽管战事一直发生在江北，但对于江南的影响也在慢慢扩大。
尤其是在苏元攻打京城时，海州可以说是最早响应庆襄皇帝勤王号召的，第一时间就派出数艘大船，搭载数万士兵，前往京城救急。
当初大皇子周丞所率领支援李贵的士兵，便是从海州去的援兵。
结果……
去支援京城的海州兵，和本地京军一样，死伤惨重，甚至还带崩了本地京军。
海州兵大多没经历过战事，多是“少爷兵”，到京城后见到那么惨烈的战场、那么凶悍的北安军，也是有些被吓傻了，因此才会出现一触即溃的惨败。
这一战可以说是给海州留下了巨大阴影。
若说江南八州里，哪一州的百姓最害怕、也最恨苏元，那一定是海州。
因为那些海州兵也都有亲戚朋友，他们死在京城，亲戚朋友自然会愤怒，会憎恨苏元。但他们也会恐惧，害怕苏元有一天会打过秦江，打到海州来。
至于其他江南七州，当初派去勤王的兵团还没到，京城就陷落了。因此那些兵团都又回去，从始至终就没和北安军交战，也就谈不上太多的恐惧和憎恨。
这也是当周丞说海州州牧施明私通苏元时，百官震惊的原因之一。
因为在江南官员们看来，海州是最恨苏元的州，怎么会去和苏元私通呢？纯粹是胡说八道。
现在，原本十分富裕安宁的海州，最近也变得风声鹤唳。不管是普通老百姓，还是士子官员，都在严密关注着北安军的一举一动，简直比南周朝廷还要更在意苏元。
施明这个州牧，更是接连不断派密探过江，潜入京城，试图打探情报。
这日，他正在府上处理公务，下人前来汇报，说是云州州牧尤图来了。
施明大感意外，连忙出府迎接。
来到府外，他看到尤图正从轿子里出来，走上前去拱手道：“尤兄。”
“施兄！”
尤图见到施明很高兴，从轿子下来后十分亲昵地搂了搂施明肩膀。
施明身材高大，样貌儒雅，尤图则身材矮小。为了配合，施明不得不微微矮下身体，才能让尤图揽住他肩膀，场面不免有些尴尬。
好在二人都不在意，拉着手臂进入府邸。
到会客室坐下，下人端来茶水。
两人浅酌一口，施明道：“多日未见，尤兄还是那么洒脱。”
“哈哈，施兄就别挖苦我了，每次见到施兄，我都自惭形秽。和施兄一比，我这模样实在令人汗颜啊。”
“呵呵，尤兄这是哪里话。容貌乃是天定，但尤兄忠君爱国却是无人能比。圣上南来后，还是尤兄极力迎接，反观我等，就有些怠慢了。”
“唉，做臣子的，总要为圣上尽心尽力不是！”
“尤兄所言极是。”
二人喝了会儿茶，施明见尤图不主动说明来意，自己便率先询问。
“尤兄……不知尤兄此来海州，有何要事？”
尤图闻言微笑不语。
施明心中了然，让下人们都退下。
房间内只剩二人时，尤图才慢慢道：“施兄才智过人，莫非猜测不出？”
施明轻轻一叹：“是了。看来尤兄是为在下抗拒圣旨之事而来吧。”
尤图默认。
施明又是一叹，这次十分沉重：“尤兄，我为何违抗圣旨，已经在奏折中写得清清楚楚。圣上看了，难道就没半点意动？小津岛若给予东倭，则海州危矣。海州危，则江南八州皆危！”
“这个理，我自然是懂的。”
尤图能理解施明，且后者的话十分有道理。
如果海州出事，那整个南周都要动荡起来。海州这么富饶的一州，倘若真让东倭得去便宜，那本来就不断扩充兵力的东倭，实力必定会更加壮大。
到那时，想要再遏制，说不定就为时已晚。
“可是圣上不懂啊。”尤图说，“圣上现在一心就想夺回江北，消灭北安军。为此才一心要争取东倭的帮助。”
“东倭的帮助？”
施明冷笑一声。
“尤兄莫不是还不知道，最新战报，东倭派五十快舟，四百余人，突袭京城渡口。结果连舟带人全军覆没，无一生还！”
“什么！？”
尤图一惊，站起身来。
“这是真的？”
“自然是真的。”
尤图这几日一直在赶路，消息不流通，并不知晓这一情报。
此刻听闻，他的脸色也变得极为复杂。
须臾，他慢慢坐下后道：“若是东倭也在苏元那儿吃了憋，那情形可是大为不同了。”
“苏元用兵狠辣，不择手段，想从他那儿讨便宜，又如何轻松？”施明冷哼一声，“尤其现在连漠州江湖也效忠于他，他实力大增之下，东倭弹丸小国，人口不过二三百万，又如何能降服于他。圣上……真是病急乱投医了！”
“慎言！”尤图低喝一声。
施明面色微变，但也没说什么。
尤图沉默片刻，还是道：“即便如此，施兄，我建议你还是遵从圣命，将小津岛让出。”
“这是为何？！”
“施兄！现如今南周风雨飘摇，若是你执意抗命，圣上龙颜大怒之下，要调动云州兵来进攻海州，那时你我兄弟又当如何自处？”
“这……”
“那苏元在江北虎视眈眈，若是江南八州再生内乱，大周……就真要亡国了啊！难道你我要做这大周的千古罪人？！”
尤图言语真挚，眼眶发红，显然是动了真情。
施明本来一心坚持，但他一想尤图之话，的确，那新皇帝周丞性情冲动，好要面子，一旦大怒之下发云州兵来攻……场面定会变得难以收拾。
要知道，当初海州兵去勤王，可是几乎将所有兵力都派去了！留下的只是用来维持治安的少数士兵。
现在整个海州的兵力，不过区区万人。若是云州兴兵来攻，绝对是守不住。
可问题是……一旦将小津岛给予东倭，那东倭一旦趁机来攻，海州这点兵又如何防守？
施明犹豫了许久，最后一咬牙道：“内乱的确是亡国之祸，我施明不愿做这千古罪人！但若要我交出小津岛，那圣上必须要派足额兵员过来，镇守海岸线，防止东倭得岛后存蓄兵力，进犯海州！”
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