朱棣似乎察觉到了姚广孝话里有话。
于是朱棣凝视着姚广孝，神色也变得认真起来，道：“怎么？姚师傅有什么话，但言无妨。”
姚广孝露出一丝微笑，道：“臣年纪大了，俗事中的事，已不甚关心。只是陛下信重，委以重任，臣只好勉强用这无用之躯，尽力为陛下效犬马之劳。”
姚广孝顿了顿，又道：“奏疏之中的事，臣大略看过，无非是上元县的百姓，状告张安世，而县令也为此将这些罪状，呈报应天府，应天府上奏至御前。只是臣在想，这其中所奏，陛下为何相信呢？”
这一句话，却让朱棣恍然！
朱棣想了想，便道：“朕担心张安世毕竟没有镇守的经验，栖霞渡口虽小，却是通衢之地，他又要教授人读书，又要镇守，出现差池，朕其实并不责怪，只是杀戮百姓，欺凌弱小此等事，太耸人听闻了。”
朱棣继续凝视着姚广孝，脸色变得越加凝重起来：“姚师傅总说朕乃仁厚之人，这些话，朕可没有听进去，朕自成年，便随我大明军马东征西讨，手上不知染了多少鲜血，慈不掌兵，朕刀下不知多少敌人的鲜血。只是……百姓何辜，欺凌弱小，此等事，便是朕听了都震惊不已。”
朱棣背着手，叹口气，接着道：“想那些鞑子，当初入主中原之地，武力何等昌盛，可他们在中原之地，不过区区数十年，便遍地烽火，太祖高皇帝人等，振臂一呼，但凡举旗讨伐暴元的，天下人无响应，那当初威震的鞑子骑兵，短短十数年，便被清除了个干干净净。”
“姚师傅啊，朕今日兵盛，能盛得过当初征伐四方的鞑子吗？他们之所以败亡，便是视民为草芥，肆意杀戮的结果。”
朱棣叹息，显得忧心忡忡，口里接着道：“所以太祖高皇帝，处处都说勿伤百姓，对害民之人，历来施以极刑，这刑法之严厉，前所未有。我等儿孙，怎可不能体会太祖高皇帝的心思？”
“朕不在乎杀人，朕所在乎的，是欺凌妇孺，肆意杀戮百姓，倘视百姓为猪狗，朕在这紫禁城中，又如何安心？”
姚广孝轻轻点头，叹道：“这便是陛下的大仁。”
朱棣顿时鼓起了眼睛：“朕说了这么多，不是想听你这秃驴说这些的。”
姚广孝笑了笑，陛下骂人的话，其实不算啥，他习惯了。
“可是陛下是否想过一件事，太祖高皇帝还说过一句话，皇帝应当明察秋毫，这样才可以分辨忠奸。”
朱棣感觉到姚广孝话里又有话，便直直地看着姚广孝道：“那么姚师傅的意思是？”
姚广孝平静地道：“上元县乃天子脚下，陛下只需派一緹骑，一看便知。”
朱棣不由挑眉道：“你的意思是要彻查吗？”
姚广孝微笑道：“这要看怎么查了，其实……陛下委任任何人去查，都可能出现不同的结果。”
朱棣眼眸阖起来，很认真地思索起来，这一句话真的是正中了要害啊！
沉吟了片刻之后，朱棣笑起来，眼中看着窗外，似乎视线变得遥远起来，带着几分感慨道：“姚师傅可还记得当初靖难的时候吗？朕临战阵，往往轻骑而出，亲自侦查敌营，所谓知己知彼，这才能真实的了解南军的实情，于是排兵布阵，往往以少敌多。”
姚广孝躬身道：“陛下凡事亲力亲为，靖难能够成功，离不开陛下一探南军虚实的功劳。”
朱棣笑着道：“只有自己亲眼见过，方才知晓实情，也可找到南军的薄弱之处，只需调集精兵，对此处穷追猛打，南军必溃。今日朕就索性去一探究竟。”
姚广孝道：“陛下可否容臣同往呢？”
朱棣等他一眼道：“和尚当然也要去，只是……需穿回你的僧衣。”
姚广孝微笑。
其实姚广孝之所以能成为朱棣身边的第一谋臣，绝不只是他每天劝说朱棣造反这样简单。
很多事，姚广孝其实都不会轻易地为朱棣下结论，更多的时候，他只是一步步地引导朱棣。
他比任何人都清楚，当初这个朱元璋的四子，是个绝顶聪明的人，而且极有主见，这样的人是天生的统帅，你去告诉他应该做什么，又当怎么做，他未必能对你言听计从。
可如果你告诉他，陛下何不亲眼去见一见，那么……许多事反而朱棣会慢慢地步入姚广孝所想要得到的结果了。
这世上有许多自诩聪明的人，总是好为人师，每日在别人身上念念叨叨，似乎掌握了宇宙的真理一般，可实际上，往往这样的人，恰恰在现实生活中最是可恨的。
姚广孝能活这么长，而且在朱棣身边，一直恩荣不减，对他礼遇有加，自然是有其道理的。
朱棣是个说做就做的人，当下，朱棣便带着七八个便衣禁卫出发，姚广孝与亦失哈尾从。
出了紫禁城，朱棣本是想往夫子庙渡口登船。
只是此时已是寒冬，天上飘着雪絮，朱棣索性骑马而行。
往栖霞方向，需从定东门出城。一路疾驰，又需绕行钟山山麓。
此时，雪絮乱舞，骑马时，雪絮便凝结在了朱棣面上，结了霜一般，带着丝丝寒气。
这样的天气，实在寒冷，连朱棣这久在北平，甚至深入大漠之人，都不免沿途抱怨着：“这南京的冬日，寒冷竟不在北平之下，他娘的。”
姚广孝倒是习惯了严寒酷暑，只沉默不言地骑马跟着朱棣。
寒风入体，于是朱棣终究放慢了马的速度，徐徐而行。
大概是有点百无聊赖，朱棣看了一眼跟上来的姚广孝，突然道：“建文那个小子，在你那儿如何？”
姚广孝眼眸只看着前方，淡然地道：“只修行佛法，无问外事。”
朱棣若有所思，又道：“他真的灰心意冷了吗？”
姚广孝道：“陛下，到了这样的境地，他心中想的是什么，其实已经不重要了。”
朱棣点了点头，随即就道：“嗯，朕要的，也只是他的态度。”
顿了顿，朱棣接着道：“他若能安分守己，朕自然懒得诛杀他。你回去时告诉他，教他注意身子吧。”
姚广孝道：”佛门之中，每日清心寡欲，可能更长寿一些。“
朱棣听罢，大笑起来，道：“若要清心寡欲，才能多活几日，那又有什么意思？还不如早死了干净。你们这些秃驴，朕看不懂。”
姚广孝：“……”
朱棣此时看了姚广孝一眼，脸上似乎闪过了一丝尴尬，连忙又道：“姚师傅，朕说的秃驴里，你可以例外，不必放在心上。”
姚广孝微微一笑道：“臣知道。”
沿着钟山骑行时，山麓绵长，不远处，又可见鸡鸣寺和玄武湖。
那鸡鸣寺古已有之，此后太祖高皇帝朱元璋下令重建寺院，扩大规模，并御题“鸡鸣寺”。后经不断扩建，院落规模宏大，占地达千余亩，殿堂楼阁、台舍房宇达三十余座，乃南京第一大寺。
朱棣眺望着远处的寺庙，忍不住道：“都说佛家普度众生，却受朝廷和百姓香油供养，和尚们都不事生产，那么这修行又有什么意义呢？”
姚广孝却是直接道：“因为朝廷需要它。”
朱棣听罢，不禁失笑：“是啊，士农工商、僧俗百姓，总不免有人拿此慰藉，就说皇后吧，她便对此深信不疑，只要不祸乱国家，即可。”
又行十数里，那钟山山麓只剩雪絮中的山峦起伏的影子。
朱棣便问随来的一护卫：“还有多久可至栖霞渡口？”
护卫道：“陛下，再行五六里即可到了。”
朱棣听罢，眼眸微微一张，振奋精神，当下加快策马，只是他虽穿的厚实，却已经在马上冷得哆嗦，口里不停地吐着白气。
此时，他忍不住又骂道：“北方穿厚实一些，总还暖和，这南京穿的再厚实，还总觉得寒气无孔不入，真他娘的……”
他一路抱怨，想到了北平时，突而有几分颓唐。
又走了五六里之后，有护卫手指着前方道：“陛下，前头应该就是栖霞渡口了，那儿有一处村落。”
果然……若是远眺，可见那长江之水滔滔而下，隐隐可见渡口就在不远。至于那村落，却就在眼前了。
无数的雪絮拍打着朱棣的面庞上，看着不远处的景物，他僵硬的脸上，才见一些笑容。
朱棣显出了几分着急，道：“走，去瞧瞧去。”
当下，与众人至村前。
看这村落，也只有百来户，居中有一处砖瓦房显得格外瞩目，其余的就尽都是泥糊的茅屋，萧条而阴沉。
此时天寒地冻，外头几乎不见人烟，又恰在正午时，只寥寥一些炊烟升起。
所有屋子的屋脊上，都盖了一层薄薄的积雪。
朱棣见状，不由得皱眉起来。
百姓困苦，其实他比任何人心里都清楚，朱棣并非是一个只在紫禁城里不知民间疾苦之人。
可这等萧索，还是超出了他的预料之外。
要知道，这里距离繁华的南京城，也不过二十里地罢了。
何况此地土地肥沃，富庶已在天下州府之上了。
倒也没有过多的犹豫，当下他下了马，踩着薄薄的积雪，徐步走了进去。
似乎因有陌生人来，有人听到了外头的动静，自茅屋里出来，却是手足无措地观望着。
朱棣便见一老妪，正拉着自己的孙儿出来，又紧着想将门合上。
朱棣挺着肚腩，急忙朝那老妪走过去，边道：“莫要走，俺们途径此地，迄今肚子空空如也，俺给你们钱，给俺将就做一些饭吃。”
那老妪踟蹰，她的孙儿便好奇地打量着朱棣，似乎像朱棣这一行穿着锦衣，还有马匹的人，极少能见着。
此时，朱棣已至那老妪的门前了。
老妪便慌忙行礼，带着几分怯生道：“俺……俺们这儿的饭菜，怕不合贵人的口味。”
朱棣爽朗一笑道：“只求果腹而已。”
说罢，便朝亦失哈使了个眼色。
那亦失哈会意，连忙取了碎银给那老妪。
老妪见了，手都在哆嗦，忙是千恩万谢，将门张开，迎朱棣等人进屋。
“这该死的雪。”进了屋子，朱棣拍打着身上覆盖的一层薄雪，一面打量这屋子里头的境况。
却见这屋舍里头甚是简陋，所谓的床铺，也不过是一些稻草杆子铺设在靠泥墙的位置上而已。
这不大的屋子里，既是睡觉休息的所在，又是吃饭用餐的地方，只一张缺了脚的桌子，四张长条凳。
除此之外，便是靠着另一边的泥墙了，至于一些瓦罐之类的东西，则放在另一角落。
那老妪随即便开始给灶台生火。
其实正午的时候，寻常百姓一般是不生火烧饭的，寻常古人只吃早晚两餐，只有贵人才能一日三餐甚至四餐。
当下，那灶头的火烧起来，屋子渐渐暖和起来。
这时，朱棣才发现老妪脚下竟是赤足而行。
要知道，此时连他也不禁不寒而栗，这样的天气，赤足行走，却不知如何熬得住。
倒是那小孩儿，勉强穿了一双不甚合脚的草鞋，只是这草鞋里头，还垫了一些稻草杆子，也不知是否有取暖的作用。
二人的衣衫都很是残破，看这花色衣料，朱棣只依稀记得，像是洪武十年左右时比较流行的。
大明定鼎天下之前，对衣物没有什么规定，等到朱元璋开国，直到洪武十年左右开始下旨区分士农工商的衣料和花色，比如商贾，不允许穿绸缎等等，便是布料的颜色，也有一些区别。
而老妪身上所穿的……显是在洪武之前，那洗的老旧的布料早已破烂不堪了，至少也有二十年以上的光景。
朱棣见此，不禁唏嘘，便与姚广孝至这长条凳上坐下，那老妪去筛了几碗烧出的热水来，送给他们吃。
朱棣哪里吃的下，随口道：“男人去哪里啦？”
那老妪用南京土音含糊不清地道：“修河去了，去年开始便是修河，今年徭役，男丁都需去一个月。”
“你男人也要去？”
“自是要去的。”老妪在灶台上张罗，一面回答：“只要成男都需去。”
朱棣听罢，不由皱眉，他见这老妪只怕岁数也不小了，她的儿子去倒是可以理解的，可是她男人这样的年龄，至少太祖高皇帝时就已经做过规定。
不过朱棣没有露出什么声色，只又随口道：“这样也好，至少去了河堤，总还有两口饭吃，今年冬天格外的寒，农闲下来，总不至没有活计。”
那老妪奇怪地看了朱棣一眼，又连忙移开目光，接着道：“河堤那儿，可不给饭，需自己带干粮。”
朱棣：“……”
朱棣这时下意识古怪地看了姚广孝一眼。
姚广孝只笑笑，并没有说话。
他历来只是旁观者，从不多事，至于陛下如何想，那是陛下的事。
顷刻功夫，朱棣继续打量这里，似还想多问什么，却又沉思着什么，却缄口不言。
等那老妪终于端了吃食来。
热腾腾的吃食摆在朱棣的面前。
一个禁卫却是勃然大怒，冷声喝道：“你这老妇好不晓事，我等给你这么多银子，你却只张罗这个给我家主人吃？”
原来这所谓的吃食，竟只是掺杂着黄米和碎米的粥，粥水稀得可见碗底。
这哪里是人吃的，这分明是畜生吃的。
朱棣也脸上也不自觉地带出了点怒色，只觉着这老妪有些奸猾。
老妪骇然，脸色白了一下，连忙低垂着头，期期艾艾地道：“不……不敢呢，不敢的……家里……家里就只有这些吃食了，平日里也都舍不得吃……”
那护卫不信，便去掀开这老妪家中的米缸。
往里一瞧，却是沉默了。
朱棣见那护卫脸色古怪，便起身上前去，却见那米缸里……倒还有一些米，大抵也就是半升上下，多是黄米和碎米掺杂一起。
再见其他的坛罐里，也是空空如也。
朱棣顿时破防。
“尔等就靠这些为食？”
“这已是好的了。”老妪怯生生地道。
“你们耕种的粮呢？”
“交了赋税，还要还一些粮，再有……便是男人们上工，需得背一些粮去，还有佃租，也去了大半。”
“这年关将近，米已没了，你们怎么过？”朱棣越听越觉得震惊。
“怕……怕还要去告贷……黄老爷家那儿……”
朱棣惊讶地道：“他舍得借？”
“借一斗，来年还三斗，他们肯借的。”
朱棣深呼吸：“那来年怎么办？”
老妪惊慌失措。
其实她根本已经没办法想来年的事了。
可此时被这么直面的问到，她终究想了想道：“孙儿大了，可以给黄老爷放牛，再大一些，有了力气……除了徭役，便可多租几亩地。”
朱棣忍不住笑了，道：“只这些东西，可如何吃？”
老妪只觉得朱棣等人在责怪自己提供的伙食，忙道：“能吃的，能吃的……要不……要不，贱妇去借一升白米来，总……总不教贵人责骂。”
朱棣一时不知该怎么说好。
倒见那老妪的孙儿，却是死死地盯着桌上的黄米稀粥，吞咽着口水。
朱棣便朝那孩子道：“你吃。”
那老妪的孙儿大概是真的饿极，听到朱棣的话，就好像饿狼一般，一下子扑了上去，竟也顾不得烫嘴，呼噜噜便开始吃粥。
吃的很香甜，这一下子，朱棣信了，眼前这可能是老妪竭尽所能地提供了他们的伙食。
只怕即便这样的餐食，在他家孩子的眼里，也已是极丰盛了。
朱棣愁眉不展，虽是饿了，可此时他一丁点东西也吃不下，只是叹了口气，心里唏嘘着，便对左右道：“再取一些银子给她。”
亦失哈上前，又掏出一块碎银。
那老妪不敢去接。
朱棣倒是怒了，大骂道：“全给她！”
亦失哈吓得打了个哆嗦，忙将随身带的碎银统统塞给了老妪。
朱棣的脸色阴沉，不等那老妪继续称谢，便道：“你们这儿……似你这样的……有几家？”
老妪没见过这么多银子，双手捧着，心里害怕，哆哆嗦嗦地道：“我家有两个男人，已算不错了，附近邻舍，有的只有一个男丁，隔……隔壁的人家，去岁男人因偷吃了黄老爷家的粮，被打死了……今年他们怕熬不过去……”
朱棣深吸一口气，道：“官府不周济？”
“周济……周济的……”
朱棣心里稍安：“这样的天气，寒冬腊月，官府该想办法颁发一些薪柴和米面，教大家共度时艰了。”
老妪却道：“周济的是黄家老爷……黄老爷是秀才，能和上头的老爷说上话……”
朱棣：“……”
朱棣再没有说什么了，他怕再说下去，自己会把这泥巴糊的茅屋给拆了。
便气冲冲地走了出去。
这一出去，却不知是不是因为他方才的声音太大了，以至于扰了邻舍。
朱棣眼看这满目疮痍，却突然有一种很无力的感觉。
他能周济这个老妪，可千千万万，甚至是十万百万的老妪呢？
一时之间，满胸膛的豪情壮志和踌躇志满，瞬间消散了干净。
远处，只见那青砖所建的大宅占地颇大。
随即，便传出几声狗吠声。
朱棣远远眺望，却见宅里出来几个汉子，牵着狼犬。那狼犬个头不小，毛色发亮，为首一个穿着绸缎衣的汉子，手里捏着一块肉，笑嘻嘻地朝那狼犬抛去。
狼犬见状，呜嗷一声，便箭步疾冲将肉刁起，一口吞下。
其他几个拥簇着绸缎衣的闲汉抱着手，俱都发出笑声。
那绸缎衣服之人，便也大笑。
朱棣是极喜欢狼犬的，今日见状，却有一种说不出的感觉。
前头那绸缎衣的人，此时已领着人，大摇大摆地过来，这人笑着道：“听闻庄子里来了生人，想来便是足下人等了，我见足下人等不凡，何不到宅里坐一坐。”
说罢，这人居然彬彬有礼地朝朱棣作揖行礼。
朱棣皱眉。
其实对方显然也是有眼色的人，只看朱棣的装束，能穿绸缎衣，那么就绝不是寻常的百姓，也断不会是商贾，在此时，商贾们还没胆子大到穿绫罗绸缎，毕竟洪武年间距离这时还不久呢。
朱棣便道：“你是何人？”
“区区末学后进黄仁义。”这人语气带着谦虚，行礼如仪：“就是本乡人。”
朱棣道：“你便是那黄老爷？”
黄仁义微笑着道：“这都是本乡的人抬爱罢了，末学后进世代久居于此，平日里有一些善举，因而颇受抬爱，这里天冷，还是进宅子烤一烤火吧。”
朱棣听罢，却没有动，而是死死地盯着黄仁义，道：“是啊，这儿天冷得很。”
黄仁义则依旧笑吟吟的样子。
他是个很会做人的人，礼数很周到。
当然，这一切都有一个前提，前提是站在他面前的是‘人’。
在他看来，朱棣这样的人，不是哪个宦官之后，就应该是个秀才和举人，此番人家路过，他顺道结交，将来总有用处。
朱棣突然猛地虎目一张，厉声道：“谁抬爱你？”
黄仁义一愣，他不理解朱棣的意思。
只是黄仁义的脸却微微拉了下来。
所谓强龙不压地头蛇，在他看来，自己已算是周到，可对方如此无礼，便实在有些说不过去了。
于是他立即变了脸，面容逐渐阴沉，冷眼讥讽道：“我瞧得上你，敬酒你不吃，你还要吃罚酒吗？”
朱棣顿时有满腔愤怒，顿时抬起一脚，便朝那黄仁义的肚中踹去。
这一脚实在太快了。
黄仁义猝不及防，轰隆一下，他整个人身子被踹翻，顿觉得五脏六腑似移位一般，一屁股跌坐在地。
他发出一声哀嚎，疼的捂着肚子，口里大呼：“来……来人……给我打。不必……不必怕，我们自有上头的父母官撑腰，今日是他先行挑衅，便是打死他，也自有人给我们做主……”
他说到这里，喉头一甜，一口血喷出来。
朱棣听到对方有父母官撑腰，心里已愤慨到了极点。
朱棣口里禁不住喃喃轻声道：“张安世……你辜负了朕的厚望啊。”
姚广孝只在朱棣身后，纹丝不动，只是此时，他能理解朱棣的感受。
自古以来，所谓德才兼备，德在才先，这句话绝不是虚言，或许有些人，对此颇为反感，认为才能远比德行更重要。
却殊不知，德行才是衡量一个人最重要的品质，倘若一人有天大的才干，这样的人能力越大，可能对整个天下的危害也就越大。
历朝历代祸国殃民之人，哪一个不是才华横溢？
因此，自古以来，一个人的道德感永远都比才能重要的多。宁可用的是一个庸人，也决不能用一个能力出众，实际上却毫无道德廉耻之人。
陛下此番感慨，显然是对某些事大失所望，一个自己如此看重之人，却发现……根本无法去引以为左膀右臂，本身就是一件无比遗憾的事。
而此时，那黄仁义身边的仆从见状，也大惊，有人放开了狼犬，朝朱棣方向指了指。
那狼犬狂吠，竟朝朱棣扑来。
禁卫们虽早有戒备，可那狼犬扑来的极快，一下子便跳跃至朱棣的面前。
却见朱棣深吸一口气。
猛地一拳下去。
狼犬快，朱棣更快。
这一拳直中狼犬脑袋。
呜嗷一声……
狼犬翻滚落地，随即四肢开始摇摇晃晃，又呜嗷了一声，竟一头栽倒。
朱棣已走上前，一步步走至黄仁义的身边。
黄仁义翻滚在泥地里，却见朱棣抬起一条腿，而后抵住了黄仁义的肩窝，这巨大的力量，随即将黄仁义的肩摁在泥地。
黄仁义动弹不得，他口里高呼：“饶命，饶命……”
“饶命？”朱棣脚上的力道，逐渐加重。
黄仁义好像是被人钉死在泥地上一般，只觉得这重若千钧之力压得自己透不过气来。
黄仁义恐惧了，他慌忙道：“饶命，饶命，我只是寻常百姓……不……不要杀我。”
朱棣抿嘴不语。
黄仁义的肩窝却越陷越深，半只胳膊踩入了泥地里。
黄仁义开始一把鼻涕一把眼泪，他嚎叫着挣扎，可是……肩膀处，似乎开始有骨裂的声音，他惊恐地狂叫：“饶了我吧，饶了我吧，我给你银子……我……我与知县老爷乃是至交好友……你……你……咳咳……咳咳……你若是敢动我一根毫毛，周知县断然饶不了你……”
咔……
朱棣脚上狠狠地用上猛力。
黄仁义的肩骨咔嚓一下，应声而裂。
在古代……这样的重伤，尤其伤到的乃是肩骨，基本上是没有存活的可能了。
黄仁义在地上抽搐，疼的昏死了过去，只是身子还在抽搐着。
朱棣眼眸里猛地掠过了一丝狐疑。
他抬头，看一眼眼前这黄仁义身后的几个仆从。
这些人一看朱棣这么狠，显然此时早已吓得面如土色，竟连一点上去帮忙的勇气都没有。
“方才……方才……他说什么。”朱棣喝问。
这几个仆从早已吓得腿软，纷纷拜倒，磕头如捣蒜：”饶命，饶命。”
朱棣却不理会这些，继续怒声质问道：“方才他说，他和周县令乃是至交好友……是吗？”
一个仆从磕头道：“是，是，是，黄老爷偶尔……要去县里，总会拜访周县令，与周县令谈笑风生。”
朱棣却冷冷道：“这里乃是栖霞渡口，怎的还受那上元县县令管辖？”
仆从们只是磕头如捣蒜。
朱棣大喝：“说。”
一个仆从怯生生地道：“这……这……这儿历来就是上元县管辖呀……您……您说栖霞渡口？栖霞渡口……在隔壁……隔壁……得过了前头一条溪，那儿才是……这儿还是上元县……”
说到这里，这仆从在朱棣的瞪视下已经吓得快哭了，连忙又哀叫着：“饶命啊，饶命啊……”
朱棣：“……”
姚广孝：“……”
方才那口称此处是栖霞渡口的禁卫，身子开始悄然无声地往后移动。
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