南园外的官道上，有一行七八人，各自骑马立在一处瓜棚前。
瓜棚的卖瓜老农看到这一幕，吓的收起了蒲扇，弯着腰迎了上来，小心问道：“几位好汉，请问有什么事吗，老头子这里有瓜，随便吃。”
他冲着的是一个络腮胡子的大汉，而那大汉听了这话，一甩马鞭，呵斥说：“你个老不死的，没个眼力，这才是我们的头领。”
络腮胡子看向一旁的青年，老汉立刻吓的跪下了：“小爷，老头子有眼无珠啊......。”
唐沐在马上抽了那络腮胡子肩膀一鞭子，骂道：“好生的，摆什么架势，你别忘了，半年前，你也就是个编草席的货。怎么了，发达了就张狂了，你要是这样，日后还是不要跟我身边的好。
我也就抽你一鞭子，大掌柜可是要杀你脑袋的。”
“小的知错了。”络腮胡子连忙告饶。
唐沐下马，扶起卖瓜老汉，说道：“老丈，我们赶了一路，想在你这歇息一下，你杀几个瓜来吃吧。”
说着，他抓了一把铜钱，放在了老汉手里，老汉推了不敢要，但根本不行，只能收起来。老汉见唐沐真心给钱，很是欢喜：“小爷等一会，我那井里，有凉水镇过的瓜。”
说着，他就搬瓜去了，而等回来的时候，唐沐手下已经把马匹牵到了瓜田后的林子里，却还卸下了一个大口袋，解开之后，里面是个皮肤白皙的青年，正被拿了赛嘴的破布，喂水喝。
“哎呀，我的奶奶.......。”看到有人被捆在麻袋里，老汉吓的扔了西瓜，而一旁的唐沐连忙接住，才没有让瓜摔碎在了地上。
“你看个什么，与你无关。”络腮胡子高声说道。
唐沐呵呵一笑，瞪了那家伙一眼，说道：“这个家伙就是个小白脸，骗了我族内姐妹的身子，跑进了广州城，这次回去，是交给族中长老处置的。老丈您说，这样的人，该不该收拾。”
老汉一听这话，重重点头，也不再怀疑。
就在这个时候，远处响起马儿的嘚嘚声，络腮胡子立刻把小白脸的嘴巴塞上，扛到了瓜棚后，不多时一架华丽的马车匆匆驶过，溅起了不少灰尘。
“好阔气的马车，不知是广州哪个人家的！”唐沐说。
老汉说：“小爷说错了，未必是广州的大户人家。这马车呀，是去那边南园的，那是咱们广州陈老爷家的产业，陈老爷在朝廷里当过侍郎的，交友很多，往来都是读书人大头巾，那是顶顶了不起的人家。”
唐沐笑嘻嘻的问：“老丈，我也听说过，说陈老爷喜欢办诗会，今日或许又要办，就是不知道来客多不多。”
“哎呦，可是不少。我跟你说，我在这里多年了，只要是办诗会，各地来的马车早上都会到，中午在里面饮宴，昨天就有人来了，而今天，已经过去了七八辆车，瞧着吧，待会还有四五辆车过，其中就会有陈老爷的。”老汉献宝一样说着。
唐沐说：“你怎么知道的？”
老汉哈哈一笑，喝了一口浓茶，露出满口的大黄牙：“我当然知道，我种这里的瓜田有三十多年了。人家陈老爷是礼仪人家，这些年招待往来文人，都是这样的，昨天肯定在南园接待早到的，今天一早去广州亲迎那些广州的士绅。
不信你瞧，待会就会有南园的人来买瓜，要我现摘，那是要招待贵宾的。”
果然如同这瓜农所言，不多时，南园有仆人来，定了二十个西瓜，全让放井里，说下午才取。
南园。
若是李肇基在这里，一定认得，在花园子消暑喝茶的，便是当初为朝廷捐饷的时候，在南园聚会的广东各大城的士绅。这些人要么是也李肇基有直接生意来往，放了大量的货物在东方商社的船队里，要么就是水师团练的幕后金主，当然，大部分人兼而有之。
“说起来，到底是出事了，您瞧，招待我们的是毛尖。可见陈老爷乱了心，不然，单单是为了招待徐兄您，就该换上您钟爱的芥片啊。”东莞的黄老爷对来自惠州的徐老爷说道。
徐老爷微微点头：“却也不知道是什么事，万万不要是大事。黄兄，珠江上太平吗？”
“太平的很，东番地发现了金沙矿，无业游民都去淘金了，谁还闹事。”黄老爷来自东莞，对本地的情形了解的多些。
徐老爷这才稍稍放心：“只要四姓没闹，就应该不是什么大事。”
“却也不然。徐兄你看，来往这些士绅，哪个不是有货在东方商社的船上。算起来，李肇基这一去已经三个月了吧。”黄老爷低声说。
与黄老爷在丝织品行业经营多年不同，徐老爷家涉足外海贸易多些，他说：“时日虽然长些，但也正常，北风未起，要回来还得一两个月。”
“是，若按风信，须得十月，可我就怕，早回来，就是出事了。我可是放了五百五十担生丝在他船上。”黄老爷说。
“黄兄说的没错，出事了。”有一士绅走来，冲二人行礼。这人来自韶州府，属于粤北人，原不属于这个圈子，但做的铁砂买卖，与东方商社牵扯上了关系，才加入进来。
“齐兄可知道内情，快些说来。”
齐姓士绅说道：“我与海家交好，昨日到了广州，先去拜见了海兄，他告诉我，有使者从北地回来，与淡水那边主事谈话，恰好听见了。北航贸易的船队出事了，与倭人打了起来。
说是有一艘船被人家扣了，同时被扣的还有陈家的那位四公子。”
“难怪陈老爷着急忙慌的叫大家来，感情出了这种事。”黄老爷说道。
徐老爷微微摇头：“若只是这么简单，却也未必，或许损失比海家人想的要大。”
三人谈话，说起了真相，很多人都聚拢过来，纷纷打听，却也没有打听出个什么来。就在这个时候，陈子壮带着广州士绅到了，大家看向陈子壮，都觉得他老了许多，头发和胡须也不似平日打理的那么顺当。
“诸位之中消息灵通的，应该也知道了，东方商社那边出事了。”陈子壮带着众人进入花厅之中，婢女们尚在摆盘，他便是把话题打开，认真介绍了情况。
“现如今的消息来源比较少，我们就知道怀玉被倭人扣押，另外损失了一艘船。可究竟情形如何，未必这么简单。我且告诉诸位，淡水城乱了，东方商社筹集船只和士兵，看起来要大闹一场的模样。”陈子壮说道。
众人窃窃私语起来，有人讨论损失会有多大，有人商议该如何应对。
陈子壮说：“今日相请诸位，有两个缘由。其一，大家中与我陈家一样，有不少货物在东方商社的船队里，零零总总的算起来，生丝、茶叶、棉布、铁料，不下二十万两银子。
这还只是货价，若是贸易成功，这批货在长崎当值三十万两以上，这可不是一笔小数目。若是因为东方商社擅与倭国寻衅，导致货物受损。咱们该如何让其赔偿，赔偿多少呢！”
其二，诸位朋友中，有不少捐资给水师团练的，现在水师已经编练起来，但大家都知道，朝廷那几个水寨的人指望不上，而咱们的团练日后清剿四姓海盗，还需要东方商社的船队出力，若这次北航船队尽没，又该当如何？
两件事，大家议一议吧。
众人又是一阵的嘈杂，过了一会，徐老爷率先说道：“诸位且听我一言，虽说咱们各家在广东地方颇有势力，他李肇基强龙不压地头蛇，可李肇基什么人，相信大家伙也都知道，连总督大人都在其手中吃了亏，想来是个天不怕地不怕的。
若东方商社的船队真的大损，货物被扣，咱们一家一家找他赔，可未必是他的对手。毕竟，秀才遇到兵，有理说不清。
他李肇基可不是普通的兵，现在有船队有兵，甲械俱全，还在海外东番，称霸一方啊。”
“徐老爷，您说的这些，我们都知道，您给了办法，怎么办？”有人说。
徐老爷说：“呵呵，陈老先生最先得到消息，又是咱们士绅领袖。说起来，当初和李肇基做买卖，是老先生先点头，还派了四公子去，咱们才跟上的。水师团练的事，也是老先生牵头的，我觉得，听老先生的，肯定没错。”
黄老爷连忙说：“对对，我们都听陈老先生的。”
如何做，大家心里门清，就是拧成一股绳，团结一心，才能让李肇基低头，可问题在于，现在谁都不知道，北航船队究竟如何，多是真的损失大半，此时提出团结，也就罢了，可要是人家没多大事，李肇基知道了今日的事，未必不会报复。
说起来，李肇基最让众人忌惮的，就是他那无法被人琢磨的脾气。毕竟他不在大明这个体系内，做事总不受掣肘，自然也不会守什么规矩。
陈子壮淡淡一笑，心道这些人又把自己推到前面，若是以往，他还会寻个法子，整治一番，但是现在，他不能这么做，毕竟旁人在乎的是货物损失，而他却已经丢了儿子。
“多谢诸位，老夫以为，大家要团结一心，共同面对李肇基。此次北航，船只全是东方商社的，咱们也缴了船资，若有损失，当他来赔偿才是。”陈子壮说。
“可他拿什么赔呢，我可听说东方商社也是把老本全压在了上面。”
“金矿啊，那么多人去淡水，那金矿肯定产出不少。”
陈子壮说：“对，李肇基有金矿，赔偿咱们损失，有的赔。但咱们须得团结一心，让其低头。若他不赔，日后就别想从广东买走一斤丝，一块铁。另外，我们也该派个代表去福建安平。
若是郑总兵肯出面，不论珠江口的海盗还是东番地的李肇基，也都该低头才是。我想郑总兵也会愿意，老夫听闻，在长崎与李肇基纠缠的，便是郑家的人。”
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