虽然早就听说火炮威力巨大。
但是亲眼见到。
王志还是瞪大了双眼，一脸震撼。
面对火炮，虎贲军没有表现出丝毫的畏惧，继续前进。
身后。
卫所兵组成的方阵，在乐凉的命令下，搭箭开弓。
密集箭雨如蝗虫过境一般铺天盖地，落在城墙之上。
与此同时。
第二轮火炮发出雷霆般的轰鸣。
嘭！
嘭！
嘭！
每一枚炮弹砸落地面，都会带走十几条生命。
凄厉的惨叫声响彻沙场，让不远处的卫所兵一阵心惊肉跳。
内阁首辅谢千还是第一次亲临战场，见到血肉横飞的场景，不由的皱起了眉头。
一旁的王志，见到这一幕，倒是表现的十分冷静。
作为东厂提督，他在诏狱里见过比这更加惨烈的场景，听过比这更加凄厉的惨叫。
眼前的一切，已经无法引起他内心的波澜。
唯独炮弹产生的声势，让他心里有些发颤。
时间流逝，虎贲军距离城墙越来越近。
城墙上，火枪兵不再克制，纷纷扣动手指。
砰砰砰砰砰！
火枪发出的闷响，密集的如同雨点落下。
仅仅片刻。
顶在前排的虎贲军就开始成批的倒下。
前进的阵营也随之发生变化。
但是。
在几名将领的指挥下，他们很快调整状态，发出愤怒的嘶吼，继续前进。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
沉闷的喊杀与短促的嘶吼好似让城墙颤抖。
狰狞的面孔，弥漫的烟尘。
整座信义城都被这种原始搏杀的惨烈气息所笼罩。
随着虎贲军越来越近，一排排云梯被架在了城墙的边缘。
一场惨烈的攻城战由此拉开序幕。
“第一名登上城墙者，赏银百两！”
一名将领眼睛通红，发出嘶吼。
话音落下。
周遭的虎贲军仿佛陷入了疯狂，拼了命的冲向云梯。
即便面对乾军火枪兵，也没有丝毫的畏惧！
虎贲军士卒聚集在云梯的四周，健硕的身影如波浪般起伏，口中发出了震动天地的喊声。
这种喊声，互相传染，互相激励，消褪了许多莫名的恐惧。
人群中猎猎招展的‘周’字纛旗，已然残破褴褛，似乎顷刻间就会坠落。
城墙之上，火药产生的烟尘逐渐弥漫开来。
云梯上，虎贲军士卒不断的遭遇各种攻击，发出一声惨叫，跌落地面。
时间一分一秒的流逝，城墙下已经堆叠无数的尸体，刺鼻的味道隔着上千步都能嗅到。
留在原地的卫所兵望着眼前惨烈的一幕，恐惧的情绪开始在心底弥漫。
指挥的乐凉见状，眉头微微皱起，果断的发出命令：
“投石车继续发射！”
“弓箭手向前！提供支援！”
“第一名登上城墙者，赏银千两！”
一道道命令传递下去。
进攻变得更加猛烈。
很快，就有一名虎贲军登上了城墙，还没站稳，顷刻间就被数名乾军士卒持刃迎上。
“狗东西，给老子滚下去！”
凄厉的嘶喊，疯狂的杀戮，炽热的烽火，使得两军士卒越发地愤怒。
战争越演越烈！
城墙上下，死尸伏地，血流不止。
浓浓的血腥味与汗气味相互夹杂着，充斥在空气中，刺鼻难闻。
谢千苍老的脸庞露出不忍之色，在心里哀叹一声，缓缓闭上了双眼。
一旁的王志则显得十分焦急。
再看见登上城墙的士卒被乾军赶下来后。
他再也克制不住心中的恼怒，用力的跺了跺脚，没好气的骂道：“一群没用的东西！打了这么久，连城墙都登不上去，朝廷花那么多的银子，就供养出了你们这些废物！”
话音落下。
周遭的士卒皆是投去愤怒的眼神，但也拿他无可奈何。
时间流逝。
残阳如血，落日的余晖倾洒在了城楼之上。
沙场厮杀，仍在继续。
不知过了多久。
眼见天色越来越暗。
乐凉终于发出撤退的命令。
无数的虎贲军和卫所兵，听见沉闷的号角声，开始缓缓的后撤。
攒动的人头，如潮水一般退去。
城墙上，守城的士卒见到这一幕，不由的发出一阵欢呼。
紧接着，一股强烈的疲倦感席卷而来，让他们不由的瘫坐在了地上，大口喘着粗气。
战车上。
谢千深邃的眸子，望着眼前无比惨烈的场景，不由的发出感叹：
“万国尽征戍，烽火被冈峦。
积尸草木腥，流血川原丹。
何乡为乐土，安敢尚盘桓。”
话音落下。
一旁的王志微微发愣，开口道：“谢阁老是打算与乾乾国决一死战？”
谢千转头看向王志，有些疲惫的摇了摇头，叹息道：“非也，老夫只是觉得，有些事情，一味逃避，只会造成更多的伤亡，白骨露野，老夫于心不忍......”
王志听见这话，又是一怔。
“谢阁老......”
他张了张嘴，想要说些什么，还没开口，就听见谢千紧接着道：
“乐凉和虎贲军攻不下信义城，议和一事，再拖下去也没有意义，白起不是想让老夫入城见他，过几日，老夫便如他的愿，入城谈判！”
话说到这个份上。
王志也不好阻拦。
毕竟，经过今日一战，他也看清楚虎贲军的实力压根不足以抗衡火器。
沉默了几息，他忽然开口问道：
“若是乾人要让陛下禅让帝位，该当如何？”
谢千回道：“乾人若是真想议和，不会提出这样的条件。”
王志叹息一声，悠悠道：“关键在于，乾人并不想议和。”
话音落下。
两人皆是陷入沉默。
不知过了多久。
谢千道：“谈判，总归要谈了才能知道底线，只要白起有一丝议和的念头，便不会提出这样羞辱的条件。
若是他真提出了这样的条件，无非就是表明态度，那朝廷也只能抗争到底，与乾国不死不休！”
听见这话，王志微微颔首，表示认同。
沉默了几息，他又道：“事到如今，也只有谢阁老亲自出马，探明乾人议和的底线，再请示陛下，由陛下定夺，是否议和。”
话音落下。
身披甲胄的乐凉走了过来，脸上带着愧疚之色，拱手行礼：“末将未能攻破卧川府，辜负了朝廷与阁老的信任，请阁老治罪！”
谢千望向他，摆摆手道：“你已尽力，领兵回城吧。”
乐凉听见这话，不再多说，拱手道：“是！阁老！”
持续了整整一天的攻城战，让谢千和王志彻底放弃攻破信义城的幻想。
两人一番商议，最终还是决定，向白起妥协，由谢千亲自出面，入城议和。
毫无疑问。
谢千身为内阁首辅——周国实际上的宰相，进入信义城，与乾军统帅白起谈判，是巨大的让步。
毕竟，上一次与乾国议和，与谢千谈判之人，可是乾国丞相方修！
可是，形势摆在眼前，也由不得谢千摆出宰相的架子。
三日后。
一袭锦衣华服的谢千，在虎贲军的护送下，来到了信义城的城门前。
“大周使臣谢千谢大人，前来拜访！”
虎贲军铿锵有力的声音响起。
城墙上。
火枪兵没有丝毫的懈怠，仍旧将手中的火枪，瞄准谢千的脑袋。
谢千见状，苍老的脸庞没有任何表情，跨坐在马上，挺直腰杆，不动如山。
片刻后。
城墙上传来声音。
“白将军有令，除了谢大人与五名侍卫，其余人不得入城！”
此话一出。
谢千身后的王志懵了。
“本官乃是大周副使王志，奉陛下的旨意，与谢大人一同入城谈判！”
王志望向城墙上的将领，提高声调道。
那名将领看向王志，冷冷的回道：“本将军奉白将军之命，把守城门，任何无关人员，不得入内！”
王志听见这话，无须的脸庞涨得通红，气恼道：“本官乃是副使！”
那名将领回道：“周国使团，我大乾只认谢大人！其余人皆是无关人员！”
话说到这个份上，几乎是挑明了告诉王志。
就是不许你进！
来这里之前，王志和谢千围绕着入城后的谈判，商议了数次。
却没想到，他还没进城，就被拦在了外面。
此刻。
看着城墙上的乾军将领。
王志的脑子急速转动。
联想到上一次白起的举动。
他总觉得，这里面有猫腻！
为何白起坚持不让他入城议和？
所谓的“不与宦官谈判”，毫无疑问只是托辞。
背后必定有其深意。
谢千谢阁老，是陛下的臣子，也是朝廷百官之首。
他效忠陛下，同时也效忠朝廷，效忠百姓。
而他王志是个宦官，是司礼监秉笔太监，是宫里人，只效忠陛下一人。
换句话说。
白起想要谈判，必定有不利于陛下的条件，否则为何执着于不让他入城。
一念至此。
王志皱起了眉头，望向谢千，正色道：“谢阁老，陛下的旨意，谈判之时，咱家要全程在场，如今白起不让咱家入城，这场谈判也就无法进行，咱们还是回吧。”
话音落下。
谢千陷入沉默，没有答应。
王志见状，心里一沉，冷冷道：“谢阁老打算违背陛下的旨意？”
“当然不是！”
谢千忙不迭地否认。
紧接着，沉声道：“王公公对老夫一人入城谈判，有所顾忌，老夫能够理解，只是......事到如今，除了答应乾人的要求，我等还有选择的余地？”
话音落下，王志陷入沉默。
谢千见状，又道：
“除非王公公不打算与乾人谈判，直接回京，否则只能如此。”
见王志还不松口，谢千皱起了眉头，不冷不淡道：“陛下派王公公来，是为了议和，不是为了监视老夫，老夫是内阁首辅大学士，心里只有圣上与朝廷，若是谈判的结果不尽如人意，老夫绝不会答应，因而，老夫不明白，王公公究竟在顾虑什么！”
听见这话。
王志思虑再三，略显无奈的道：“事到如今，也只有如此。”
说完，目光望向一旁的虎贲军侍卫，吩咐道：“阁老与乾人议和时，你们都打起精神，将乾人提出的条件一一记下，莫要遗漏！”
几名虎贲军侍卫皆是行礼：
“是！”
谢千听见这话，脸上虽然没什么表情，心里却是有些不满。
他堂堂的内阁首辅大学士，代表朝廷与乾国议和，竟然要被这般提防。
难不成，王志认为他会背叛朝廷？
简直可笑！
心里这么想，嘴上却没这么说。
毕竟，王志作为陛下的耳目，这么做也是尽职尽责。
谈判的内容，让虎贲军侍卫记下，也能少一些猜忌，没什么不好。
一念至此。
他看向王志，寒暄了几句，便带着侍卫进入了信义城。
从城门到府衙的路程。
他看见成千上万岭南道口音的百姓在卖力的为乾人运输辎重。
即便是提前从王志的口中得知了这样的事情，他一颗心仍旧有些发凉。
“这些乾人，用田地和粮食收买百姓，简直其心可诛！”
他在心里骂了一句，便直视前方，不再看四周的景象。
眼不见，心不烦，一路到了信义府衙。
进了正堂，看见一名五官端正，衣着朴素的中年男人，端坐在太师椅上。
“在下白起，久仰谢阁老大名，今日得见，果然名不虚传。”
太师椅上的中年男人，站了起来，沧桑的脸庞露出一抹笑意，开口说道。
谢千没想到这个白起态度如此温和，微微一怔，回道：“白将军的大名，老夫也是久仰。”
“虚名而已，不足道哉。”
白起说完，看向一旁的侍卫，吩咐道：“去，将方相寄来的大红袍泡上，给谢阁老斟茶。”
“是，将军！”
侍卫领命，转身离开。
“谢阁老请坐。”
白起目光重新放在谢千的身上，伸手致意。
谢千沉默了几息，坐了下来。
见谢千落座，白起也坐了下来，脸上露出笑容，攀谈道：“谢阁老是爱茶之人，应当听说过我大乾崇安府的大红袍，一年只产七两，乃是真正的极品！”
谢千回道：“传闻大红袍形条索紧结，色泽绿褐鲜润，香气馥郁有兰花香，香高持久，今日得以品鉴，实乃幸事。”
顿了顿，紧接着道：
“只是白将军用此等极品茶叶，招待老夫，老夫受之有愧......”
“此话何解？”
白起明知故问。
谢千回道：“只因老夫领陛下旨意，与乾国议和，所念所想皆为朝廷，不敢有丝毫懈怠，更不敢有丝毫偏颇。”
话音落下。
白起哈哈笑了两声，开口道：“谢阁老多想了，一壶好茶而已，只能说是尽地主之谊......”
听见这话，谢千不由得皱起了眉头，回道：“白将军此言差矣，该是老夫尽地主之谊。”
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