沈棠略带诧异地看着乞儿。

    她以为以乞儿先前的言行,应该没受过教育。长期混迹市井,耳濡目染才学了一口“口吐芬芳”的本事,但从乞儿不卑不亢的神态以及那两句话来看,她的判断有误。

    “无礼冲撞这件事好说,念你年幼孤苦,还也被关了足足六日,想来也吃教训了,便就此揭过。只是,你说我替你一家报仇雪恨又从何说起?”沈棠故作茫然不知。

    “小民一家被张氏所害……”乞儿说到这里,顿了顿,眼含热泪,“倘若不是沈君,小民怕是死也看不到他们一家遭报应……因此在小民眼中,沈君便是小民一家的恩人。”

    沈棠缓和脸色:“不哭,慢慢说来。”

    她不是同情心泛滥的人,也不会宽慰哭泣的小女孩儿,但让一个可怜巴巴的孩子冲着自己哭,沈棠也狠不下心。。于是眼神示意小吏取来席垫让乞儿能坐下来慢慢说。

    乞儿双足冻疮有些严重。

    踝部关节肿胀,皮肤开裂。

    室内温度又比室外暖,乞儿稍微一动便觉得蚀骨痒意和疼痛从双足,顺着她的腿爬上全身,不过乞儿忍耐力十足,蹙眉也不蹙一下。她忍着关节疼痛和肢体僵硬的不适,努力板正脊梁,让自己看着更加端庄体面。

    沈棠神色温和地倾听乞儿的遭遇。

    说来也是巧合。

    乞儿一家的案子沈棠看过,还是高台审理七家地头蛇第一个案件,记忆格外深刻。

    张氏管事刁某诬赖寡妇的儿子偷吃一只“战功赫赫”的斗鸡,逼得寡妇用刀子生剖儿腹证明清白,随即又以寡妇残杀幼子为由,迫害寡妇笞刑五十,  成了舂米女奴。

    眼前的乞儿应该是唯一的幸存者。

    沈棠看着乞儿生满冻疮的双手,手指关节肿胀难以灵活弯曲,  再想想那日看到的双足情况,  猜测乞儿在外流浪求生时间并不短:“可我看卷宗,  你的阿翁阿婆应该健在?”

    还是说,这对老夫妻也没了?

    乞儿真正家破人亡不得不流浪?

    谁知,  听到“阿翁阿婆”四个字,乞儿双眸竟然流露出彻骨森冷的恨意,情绪激动到不顾双手的疼痛,  紧攥成拳。她努力克制自己不在沈君面前失态,但毕竟还太年幼。

    做不到喜怒不形于色。

    沈棠便问:“是有其他苦衷?”

    乞儿忍下眼眶翻滚的湿润雾气。

    双唇嚅嗫,似乎在天人交战之中。

    沈棠也不催促,等乞儿自己开口。

    没多会儿便听乞儿几乎从后槽牙一个字一个字挤出来的淬毒之言。

    每一个字都饱含着惊人的恨意。

    “即便沈君会将小民打出去,小民、小民也要说句大逆不道的话,  那对面善心毒烂心肠的狗男女,  绝非小民阿翁阿婆!”

    沈棠听闻顿时来了精神。

    她的反应也不是乞儿以为的震怒,  反而是一脸好奇地追问:“这其中是有什么内情?你是被人拐卖来此的?不用怕,  若真是如此,吾必会为你讨一个公道。”

    一时间,各种词汇蹦出脑海。

    这下轮到乞儿懵了。

    她止住口,眼神有几分闪躲。

    乞儿双手搁在膝上,紧张地抓着粗布裙摆——沈君误以为她辱骂“阿翁阿婆”是因为跟“阿翁阿婆”没血缘关系,而实际上不是。

    乞儿与他们之间的确是血缘至亲。

    闹明白这点,  沈棠疑惑道:“那他们是做了什么天怒人怨的事情,让你这般痛恨?”

    乞儿正害怕地垂首等待“判决”。

    谁料沈棠的回应会这般温和。

    她蓦地抬起头,看着沈棠的眼神又一次被热泪占满:“沈君、沈君明鉴……”

    这里面的故事并不复杂。

    的确是有人被卖,不过被卖的人不是乞儿而是她的亲生母亲——那个寡妇。

    寡妇的娘家在她及笄之前落魄了,  家产全部变卖,  曾经在闺中无忧无虑的少女被迫扛起家庭的重担,靠着贩卖织品、绣品、替人抄书为生。生活清苦但还过得去。

    谁知,  天有不测风云。

    一日外出归家路上被拐骗打昏。

    醒来已经远离家乡地界,  她被高价贩卖给一个深山小村的父兄三人当【共】、【妻】,为这一家男人延续血脉。寡妇自然不肯就范,  她抓准机会就打掉生父不详的孩子。

    这一家人对她动辄打骂。

    僵持了三年,将其转手卖掉。

    下个买家就是乞儿的阿翁阿婆。

    寡妇仍旧不肯认命。

    奈何她神智不太清楚,再加上乞儿的父亲虽痴傻,却不像之前那家对她动辄打骂,  公婆还时时刻刻盯着她,日子一天天过下去。

    待寡妇逐渐恢复理智,  孩子生了俩。

    寡妇放不下挂念的父母,拜托去老家做生意的商贾帮忙打听消息,却得知父母已经病逝多年。她现在就是无根的浮萍,除了待在河尹别无选择,寡妇只得选择认命。

    没几年,男人服役重病没了。

    寡妇只能年纪轻轻带着两个孩子辛苦谋生,忍受公婆时不时的攻讦咒骂、街坊邻里不知从何处知道她的过去,逮着机会就辱骂耻笑于她,族亲也以她为耻辱。

    若非寡妇认得几个字,能为村中孩童开蒙,寡妇和两个孩子早已没容身之地。

    之后发生的事情,沈棠也知道了。

    寡妇儿子被张家管事刁某诬赖偷鸡,寡妇平静,或者说压抑多年的情绪彻底爆发,神智不清的她亲手剖开儿子的肚子。之后被笞刑,判舂米女奴,没俩月选择自戕。

    沈棠安静倾听乞儿说的这段血泪故事,心下震荡,但她有一事不解——乞儿对她阿翁阿婆的恨意,似乎还超过了仇人一家。

    寡妇被判舂米之后,乞儿作为唯一一缕血脉,待遇不说怎么好,也不至于太差吧?

    但看乞儿模样,她过得不好。

    “略卖阿娘的人贩夫妇……正是我那两位阿……阿翁,阿婆……”乞儿略有些艰难地喊出那两个称呼,眼底仍旧涌动着恨意。

    原来,寡妇在第一家三年无所出,怎么打骂都不肯服软,彻底惹恼了那家父兄三人。他们找上卖给他们“货物”人犯,嚷嚷着要退货,不退货就报官将他们抓了。

    一番胡搅蛮缠,只得答应。

    正好家中的痴傻儿子还没媳妇,寡妇被折磨三年竟然还保留六七分姿色,可见天生底子有多好,半推半就给“换货”。那家父兄三人乐滋滋带着能生崽的新媳妇回去了。

    寡妇对抓自己的人贩印象极其模糊,也是那一次刁某惹事,寡妇被逼入绝境才突然想起来“公婆”的真实身份和嘴脸。种种因素叠加,寡妇才干出了生剖儿腹的举动。

    她想给世人证明的,何止是“儿子不曾偷吃斗鸡”的清白,还有她自己的清白。

    乞儿低垂着头,声音带着几分飘忽和模糊:“阿娘其实还想杀小民的……”

    只是她躲起来了。

    阿娘也发现她躲起来了。

    乞儿永远忘不了阿娘发现她时的眼神,面目狞恶且扭曲可怖,每次午夜梦回看了都要虚汗惊醒。她懂得不多,只是努力捂着嘴,让自己尽可能不要哭出声音被杀。

    或许是她的请求真的打动了阿娘,也或许是阿娘在她身上看到了自己的影子,阿娘提着刀漠然转身,眼底是无尽的复杂。

    之后阿娘被笞刑打入舂槁舂米服刑,乞儿曾偷偷去看过她。距离上一次见面仅仅隔了几天而已,印象中总会仔细保养那一头乌发、眉眼含笑的阿娘成了枯槁老妪。

    头发花白,身形佝偻,双手肿胀。

    以前的阿娘活得精致体面,让人看不出实际年龄,倘若做未婚装扮,估计也有人信。此时的阿娘却老得让人认不出,母女俩神情同样木然地互相看着彼此,良久良久。

    寡妇将自己的经历尽数告诉女儿。

    这个女儿年幼却聪慧懂事。

    看到她的眼睛,就想到了自己。

    【本想杀了你……】

    乞儿听了身躯一颤。

    那日的恐怖情形涌上心头。

    阿娘用嘶哑苍老的声音说道:【……但想想又放下了,不是我不忍,我只是想看着你,怎么在这个世道挣扎下来。我这半辈子受的苦,总该有人偿还,对吧?】

    这个女儿是她生的不错。

    但也是这肮脏一家子的种。

    她做不到完全的爱。

    也做不到完全的恨。

    她亲手杀了好几个孩子,眼前的女儿是唯一的幸存者,也是她曾经倾注过无数心血的。乞儿在她眼中看到了恨,但也有爱和不舍。一时间,竟觉得狼狈和羞耻。

    不知道该怎么面对这位生母。

    她无法对自己产生杀意的生母产生恨意。她想道歉,但没用。最该道歉的贼人——一个仗着张氏作威作福,剩下的还顶着“阿翁阿婆”的名头——乞儿成了最尴尬的存在。

    母女俩面对面枯坐许久。

    直到见面时间到了,阿娘缓慢起身,努力板正身板,微扬下巴,漠然无情。

    【忘了今天的事,只当我这罪妇什么都没说过。即便有说,也是在说胡话。】

    这一面结束,再次见面就是寡妇被送回来的尸体——尸斑遍布,尸臭浓郁。

    比上一次见面更加苍老。

    乞儿亲眼看着她被简单裹了裹,随便下葬在,无一人前来送葬悼唁——包括阿娘这些年教授启蒙的孩童,听从大人的闲言碎语,认为这个女人肮脏下流狠毒,连他们的父母也咬牙切齿,嘴里说着不干不净的话。

    那对所谓的“阿翁阿婆”忍痛从棺材本中拿出一小笔钱,买了一个一看就机灵的男娃,改了姓氏,写上族谱,成了他们的宝贝大孙子,然后掏心掏肺地养着他。

    总是嘴里念叨“俺老朱家有后”了。

    至于真正跟他们有血缘关系的乞儿则被弃之不顾,一开始还有耐心给她一口饭,没俩月就筹划着将她卖给某村老鳏夫当媳妇,卖掉的钱给大孙子以后上学启蒙用。

    乞儿比她母亲幸运一些。

    她有警惕戒备,半路逃掉了。

    为了谋生,她一路流浪到浮姑城。

    浮姑城虽然很穷,但毕竟是一座“城”,治安可比外头好太多,乞儿一边乞讨谋生,一边隔三岔五盯着张氏的动静。随着外界局势恶劣,浮姑城的日子也越来越困难。

    乞儿都以为自己熬不过这个冬天了。

    直到,她等来了沈棠。

    听到张氏覆灭、刁某伏诛这一消息的时候,她在破庙中病得起不来,身体稍微好点能出来活动了,高台已经拆完了。她有些恼恨,没亲眼看到那一家子人头落地。

    对庶民口中的沈君产生莫大兴趣。

    但她知道自己是乞儿,人家是郡守,见到的可能性微乎其微。摆在眼前最大的危机也不是见到沈君,而是生存下去。

    她得努力熬过这个冬天才行。

    虽然沈君派人到处敲锣打鼓招募劳力,可她年纪太小,肯定不会被选上。

    正愁得不知道该怎么办,看到了沈棠。

    准确来说是沈棠腰间佩戴的眼熟玉饰!

    其中一件她见过。

    在张氏家主身上!

    好啊,张氏的漏网之鱼!

    乞儿掂量一下情况,犹豫再三还是决定下手,先抢了玉饰去换过冬的粮食,再抓花那人的脸,自己再嚎叫两句引来周围庶民,便可以趁机脱身。但万万没想到——

    作为普通人的她,分不清沈棠腰间几个配饰中的文心花押,至于康时???

    这人生得斯斯文文,一看就不能打!

    结果,功亏一篑。

    乞儿被抓的时候已经想过各种“同归于尽”的手段,直到那名小吏唤沈棠为“沈君”。

    她彻底傻眼了

    (ˉ▽ˉ;)…

    乞儿这几日都是在忐忑和担心中度过的,不但没被斥骂殴打,每日还有管饱的粗粮伺候,甚至有温水洗漱、换上新衣……这几日是阿娘去后,她过得最安心的几日。

    若能一世如此,被关柴房也无妨。

    再之后,她被小吏提到沈君跟前。

    沈君还温和倾听她的过往,听到阿娘那些经历,也没像旁人一样露出鄙夷不屑的眼神,坦荡双眸眸底还有让她动容的怜惜。

    乞儿下意识将身板挺得更直。

    终于,沈君发话了。

    “所以——”

    沈君说话顿了顿。

    乞儿心下紧张。

    沈君示意她放松情绪:“你希望你阿翁……啊不,那对老夫妇怎么死?倘若情况属实,你这桩仇,我也可以替你报了……”

    乞儿:“!!!”

    

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