事情要比贺兰明预计的发展快上一拍。
腊月里，夜琮忽然来了兴致说要微服出巡与民同乐，当夜便出宫先宿在了离皇宫最近的襄国公府。可夜琮却一夜噩梦萦绕，未能心安。事后他心慌不定，他断了微服出巡的念头，直接回了宫中召钦天监商议。
钦天监依旨夜观天象，得出一个紫薇星弱月星有冲的论断。之后几日，夜琮如着了魔一般，日日难安，梦中诡异场景反复出现。直到了年末岁初，钦天监实在招架不住，便建议夜琮亲叩天地于鄞州皇家道观玄天观，以慰神明，也许能得到启示。
皇帝思虑再三，若堂而皇之叩拜三清只怕会引得朝堂猜忌，于是他便乔装出行去了玄天观。玄天观中道长亲自卜卦解卦，随后皇帝便回了宫。卜卦结果谁都不知，可之后三日，皇帝再未踏出过文华殿一步，早朝自是罢了三日。
三日后皇帝入朝，却又邀众臣去往襄国公府，美其名曰欣赏鄞州难得一见的雕梁画栋，实则暗中搜府。事情至此，贺兰明方明白夜君洺的那尊佛像究竟有何用意，不过是故技重施，手段却比当日的张云高明不少。
果然，一场宴会，搜出不少宝贝，其中就包括了那尊弥勒佛像，只是那尊佛像在运送的过程中被仆从失手打碎，露出佛像中包裹着的一个瘦小人形木雕，木雕眉眼与当今圣上颇为相似，只是那人儿袒胸露乳，面容凶恶，双手拿着一柄降魔杵直戳自己的胸口，背部还写着生辰八字，在场之人皆知那八字便是当今陛下。这一下，众人皆噤若寒蝉，只待天家发难。
夜琮拿过雕塑，看了又看冷笑连连，最终当着众人的面将其摔碎扬长而去。天子一怒，朝臣们心知，这襄国公府的辉煌便戛然而止。
开春后，天子以中饱私囊罢了张博远的官职。但因宁王求情，夜琮保留了襄国公府的名号，张博远被判了流放，张云却因年迈留在鄞州家中，但襄国公资产被尽数查封。皇帝虽未公开那日襄国公府中情形，在场的人也都选择避而不谈。但联想到之后襄国公府一门遭遇，大家便都猜出几分，成为了坊间最大的新闻。
贺兰明看着窗外屋檐上堆积的落雪，看着仆从们小心翼翼攀上木梯将冰棱打落，心中想及襄国公府发生的一切，百感交集。身后一人见她眉间隐含的忧愁，上前替她披上厚厚的狐领斗篷，道：“外面这雪天就不要再看了，莫得伤了眼睛。”
贺兰明听话的将窗户合上，坐回桌前，微笑道：“不是说好过年时就来的么，怎么拖到了现在，我以为夜君洺不肯让你们回来了。这些日子鄞州不太平，你们也要多防备着些。”
恒觉点点头，看着一旁只顾着吃花生的刘小虎道：“你能不能先别吃了，一顿不吃你又饿不死！”
刘小虎睁着一双圆溜溜的眼睛，笑眯眯的看着贺兰明，让贺兰明一个恍惚似是又回到了当初初见的场景，刘小虎也是这般笑眯眯的看着自己，递给她一碗粥。“明儿不是很好吗，在方奕这里风吹不到雨淋不到。我见明儿这么好，一高兴就喜欢吃点东西，三哥，这你也要管。”
恒觉不由无奈笑了笑，不再理会刘小虎，反而是贺兰明笑着从一旁的柜橱中又取出一袋干果蜜饯，道：“知道小虎爱吃，所以年前我便多买了一些，这次你们都拿着。”
小虎一听，忙接过贺兰明手中的袋子，打开一看，眉眼间全是笑意道：“还是明儿好，那些日子在西境天寒地冻的，就想着鄞州城里的这些吃食了。”
贺兰明闻言，忙问道：“你们在西境的日子过得不好吗？”
刘小虎刚想说，恒觉却抢过话头道：“不难熬，就是任务比想象中的复杂一些。”
刘小虎不禁插嘴道：“何止复杂，你可知那岳仲祁身边是有暗卫护送的，我们差点就……”
“就你话多！”恒觉呵斥道，贺兰明不由得拉着他的衣袖道：“三哥，究竟怎么回事？！”随后她又看了看刘小虎欲言又止看向恒觉的表情。
恒觉见瞒不下去，只好开口拣些要紧的说道：“自那日萧府分别，我们便被囚禁在芙蓉斋暗牢，五日后，暗卫来放了我们，让我们去了西境。想来是已经有人怀疑我们会杀人灭口，所以早早埋伏在岳仲祁做工的采石场守株待兔，因此我们也是费了一番功夫。不过好在任务完成了，紧接着便依照指令回了金州矿山，那时严师父肺痨已是病入膏肓，我们照顾他不过一个月，他便病亡，自那以后我们俩就留在山里面，直到这次送新人入鄞州才有机会来看看你，等楠主和王爷审过了这批人，我们便要再回金凤山去。”
贺兰明愤怒的将拳头砸在桌上，惊的一旁刘小虎嘴里的蜜饯差些掉了出来，“他究竟要用多少血来铺就他自己的帝王之路！”
恒觉冷笑一声道：“一将功成万骨枯，我们不过都是棋子罢了。”
贺兰明听罢，急忙小声道：“三哥，我已与王爷说过了。”
“说什么？”恒觉和刘小虎同时问道。
贺兰明道：“只要我们替他完成搬倒襄国公府的任务，他就会让我们离开，离开大启永不再回来。如今襄国公府已是强弩之末，也算是随了他的心意。”
恒觉闻言眼睛一亮，道：“他又怎会如此轻易答应？”一旁的刘小虎此刻却罕见的沉默下来，脸上浮现出一抹不言明说的失落。
贺兰明顾不得许多，道：“朝堂之事与暗杀不同，收买人心总比逼人就范要好的多。我已经与楚王分析过其中利害，想来他也不会为难我们。襄国公府倒了，宁王的垮台不过是时间问题，王爷他只要不逼的太紧露了马脚，待时间成熟之时，储君之位必是他的。与其等到那时他弃我们如敝履，不如我们先发制人离开的干干净净。这样一来，对他未尝不是一件好事。”
恒觉点头，但心中仍有疑虑，于是道：“明儿，这件事不会那么容易。楚王性格阴诡不定，做事虽往往不按常理但胜在思虑周全，我们还是小心为好。这些日子你先不要轻举妄动，等我回去好好想想再说。再者你说方奕答应维护我们，你也要听听他的意见，毕竟若要离开也不能连累他和子豪受责罚。”
贺兰明应道：“我知道的三哥，我会跟他商议。”
“难道必须要离开吗？”
刘小虎的发问，让贺兰明和恒觉都都是一怔，他们没有想过一贯支持他们的刘小虎会突然说这样的话，因此有一瞬间的诧异。
恒觉不禁问道：“小虎，你说什么呢。”
刘小虎放下手中的花生，来到贺兰明和恒觉身边，道：“三哥，我是想说，这么多年我们都已经习惯了这样的生活，如果离开我们又能去哪儿，又能做什么？”
“不论做什么，都比无休止的杀人要好。”贺兰明答道。
刘小虎看着贺兰明，无奈道：“我没觉得现在有什么不好。有吃有喝有穿，不就行了？”
贺兰明语咽，恒觉眼神却变了色，微眯着眼盯着刘小虎道：“有些事，你我回去再说，今日是来看明儿的。”刘小虎见恒觉如此，便低头委屈不再多言。
贺兰明不懂恒觉为何忽然变了脸色，想问却被恒觉岔话道：“明儿，你跟方奕说一声，我们就不见他了，就给他问个好。等过些时日，事情有了眉目，我们再说。”
贺兰明听话的点头，恒觉便拉着刘小虎离开的方府。
那时的贺兰明还没有想到，她近乎一意孤行的决定，会让那么多人因此而赔上性命，让那么多人从此改变了人生轨迹。
她记得曾经读过的诗句“生命诚可贵，爱情价更高。若为自由故，二者皆可抛。”她太向往自由，太向往阳光。若说疯魔，她便是为了那一份自由而着了魔。
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