既然陆路贸易断了，海上贸易又有皇帝的舰队封锁，从玛丽恩堡出口的商品只得囤积在仓库中，购入粮食就需要从帝国境内殷实的城镇调度。
去年风调雨顺，也没有虫害和战乱，可谓不可多得的好年份，好不容易来了一场大丰收，粮食不会有人嫌多的。
德拉科男爵翻看着手中的文书，他悠闲地靠在柔软的靠背上，身后壁炉的暖气源源不断地拂过，一身便服。
房间内的安静被打破，事务官语气谨慎地说道：“有一件事情，我想向您汇报一下，我的男爵，有关于尤莉卡小姐和她的猎巫人们。”
壁炉之内的柴火发出“噼里啪啦”的响声，莱伦捡拾起一本老旧的书籍，平淡地目光看向他的事务官，示意后者继续说下去。
“我的男爵，猎巫人的存在是为了消除腐化、对付变异者，他们的特殊身份和捉摸不透的性格，导致了普通人很难与他们相处，一些居住在猎巫人行会附近的领民，日夜惶恐不安，他们害怕某一个夜晚，自己会在睡梦中被清除掉。”皮特曼尽量把注意力集中在壁炉上，小心翼翼地说道：“陆续有四十多人搬出了城镇，他们住在城镇附近的村庄中，就为了减少被猎巫人遇见的可能。”
上好的木精灵手工地毯铺在大书房的木地板上，德拉科男爵有些无聊地哈了一口气，皮特曼不止一次旁敲侧击地提起过类似事情。
自从猎巫人们安置在了橡木镇内，一些不合时宜的反对声音也陆续出现，关于这一点，莱伦很少过问，因为男爵领内清理腐化的力度大大增加，变异者、异端教徒之类的恶性事件，几乎不见了踪影。
“我会找一个合适的机会和尤莉卡说这件事，尽量让猎巫人们的行动仔细一些，以免造成不必要的损失，至于领民们担心自己人身安全被威胁，他们愿意搬走，就让他们搬走吧。”莱伦摆了摆手，此事到此为止。
倒不是莱伦偏袒猎巫人群体，德拉科男爵领内人口已经突破了一万大关，橡木镇下辖的村庄，足有十一个，人数增加也意味着腐化的可能增加，倘若靠着领地内的几大教会和圣武士们去清理，异端现状只会越来越多，更何况大多数神职人员的本职在于传教，信仰固然是对抗邪恶的武器，但莱伦需要挥动信仰武器的人。
还是那句话，专业的事，交给专业的人。
“弗朗西斯那里准备得如何了？”莱伦朝着皮特曼问道。
“一千两百人的军队已经集结就绪，条顿元帅冯-图根海姆传来讯息，从米登海姆出发的选帝侯军队预计两天时间能抵达男爵领，现在等他们到达，就可以出发，罗莎米娜小姐那边也准备好了。”皮特曼点头：“矮人和木精灵也已经在等待，卡格工程师和苏特森工程师迫不及待想见识火炮的实战效果，从上一个月份开始，兰格尼族长的矮人勇士陆续集结，所有人都能重视。”
“很好。”莱伦点头，他吩咐道：“后勤方面，记得多准备几十辆马车和牛车，深入森林作战，补给线至关重要，我们的军队很有可能被野兽人战帮包围，要做好消耗战的准备。”
“明白了，矮人工坊库房内还有一批尚未安装好的马车，我这就让工匠们把马车组装好。”皮特曼点了点头，同时，大书房的门响了。
“莱伦？是我。”女猎巫人的声音在门外响起。
“尤莉卡，请进。”莱伦放下了手中书籍，一边站起身，一边朝着事务官说道：“卡格工程师要的几桶猛火油，等下派人给他送过去，矮人旋翼机至关重要。”
“莱伦，想我了么！”房间门打开，尤莉卡的成熟身影出现在了书房的门口，女猎巫人冷艳的娇颜上仅有一抹淡妆，挂着淡淡笑容，她穿着一袭杏白藕形束袖衬衫，搭配着一条棕黑修身皮裤，完美勾勒出了尤莉卡的身材和一对长腿，美中不足的是，她的左肩上扎眼的血迹，引走了莱伦的注意力。
见到书房内还有其他人，尤莉卡瞬间敛起了笑容，她有些尴尬地轻咳一声，脚尖点地，三步并作两步走到书桌一边。
“皮特曼，你下去准备吧，辛苦你了。”莱伦不禁莞尔，主动握住了尤莉卡的小手。
事务官见状也露出笑容，点头应是，退出房间并细心地带上房门。
“我进来之前，你怎么不提醒我一下有人在？”房门关上，尤莉卡贝齿轻咬红唇，故作气愤地掐了掐莱伦的手心，漂亮的绯红色眸子充满柔和，见到莱伦恢复不错，女猎巫人心底忍不住地高兴。
女猎巫人和年轻男爵之间，是一种隐晦的地下恋情，除了莱伦的心腹庭臣们，外界很少有人知晓。
不予公开的要求，也是尤莉卡主动提出的，出于怎样的目的，莱伦也无从得知。
年轻男爵无辜地耸耸肩，他的注意力一直放在尤莉卡左肩上的血迹：“执行任务去了？”
“当然，碰到了一点小麻烦，虽然不怎么顺利，不过已经被我解决了。”尤莉卡在莱伦旁边的椅子上坐下，后者倒上了两杯热茶，递了过去，尤莉卡小抿了一口，感受肺腑间热茶的暖流。
“我记得和你一同执行任务的还有三个猎巫人吧，凭借他们的实力，任务进展也不算顺利？”莱伦好奇地问道。
猎巫人大师和两个精英猎巫人的组合都颇为棘手，看来尤莉卡执行的任务难度不是一般的困难。
“任务比较特殊，属于先遣的勘察，风险很大，但是发布任务的雇主开出的报酬也很丰厚。”尤莉卡绯红色的眸子看着莱伦好奇地模样，忍不住上手捏了捏，说道：“简单来说，男爵领以南五十英里的一座铁矿下层多出了一条蜿蜒曲折的矿洞，几个发现地道的矿工又莫名其妙地失踪了，闹得人心惶惶，负责经营矿场的商人只好发布任务，请猎巫人下去一探究竟。”
“我明白了，那么你和你的猎巫人在矿洞里面发现了什么了吗？”莱伦轻轻地点头，尤莉卡所说的棘手任务，肯定会有一些重要发现。
“次元石。”尤莉卡抬起了头，补充了一句：“那是一条储量稀少的次元石矿脉。”
这是一种明亮的翠绿色水晶物质，实际上是纯粹混沌能量的固化形式。
“是什么物质使圣徒变为凶手、贞洁者变为淫贼、人类变为变种人？啊，亲爱的次元石，梦想的缔造者、命运的改变者、莫德海姆的毁灭者，以及造成无数炼金术士和学者死亡的杀手。但是，幻象、神迹、奇迹……当然，还有疯狂、变异和死亡的风险。这些难道就能阻止我们去成就伟大的事业吗？“——努恩炼金术士索伦·德特罗夫
帝国境内知晓次元石的人不在少数，甚至帝国学院内有专门的学者教授深入研究这一特殊的“石头”，尤其是猎巫人，他们对次元石并不陌生，并且肩负着收集帝国境内散落次元石的重任。
帝国禁止私人持有次元石。
虽然这项法律可以追溯到几百年之前，但很少得到执行，当虔诚者马格努斯成为皇帝时，情况发生了变化，在他的统治下，对持有或贩运次元石的惩罚被上升到死刑，由于次元石是制造突变体的物质之一，它的贩运者成为了猎巫人的缉捕目标。
莱伦皱起了眉头，他心想次元石和棘手任务不是两回事么？。
“第一次深入矿洞，我发现了矿洞岩壁内的微量次元石，还有几具被某种啮齿动物啃食殆尽的矿工尸骸，次元石的发现极为重要，它是承载了黑暗力量的亵渎之物，所以当我告知了矿场商人下面的发现后，那个失心狂的家伙却说我们大难临头了。”尤莉卡当然看出了莱伦的疑问，女猎巫人接着说道：“矿场守卫立即封锁了那道次元石矿脉，等待教会的牧师的到来，结果当晚就发生了意外。”
“原先落下铁闸门的矿洞被打开了，黑夜中涌现出无数阴影，半人高的啮齿生物袭击了所有人，它们像人一样下肢站立，手里握着锈迹斑驳的匕首、短刀，就这样，我和我的人血战了一整夜…..”
“它们是斯卡文鼠人。”听了女猎巫人的描述，莱伦神情无比凝重，他最担心的邪恶生物终究还是出现了。
“莱伦，你居然….知道斯卡文鼠人？”尤莉卡对年轻男爵的反应十分意外，绯红色眸子认真地看着年轻男爵的面庞：“我一直以为你会和其他贵族一样，极力否认，或者说不相信鼠人的存在。”
旧世界内，除了西格玛创建的人类帝国以外的其他各个种族、王国，都认同一件事，那就是斯卡文鼠人是真实存在的。
而帝国官方则极力否认斯卡文鼠人的存在，并将那些半人高，甚至等人高的老鼠怪物归纳为一种特殊的野兽人，帝国官员们普遍认为鼠人的威胁远比黑森林中的角兽们要小得多。
“斯卡文鼠人对帝国的威胁仅次于混沌的邪恶族群，我当然要有所涉猎了。”莱伦将一沓厚厚的羊皮卷放在桌面上：“尤莉卡，继续说下去，后来怎么样了？”
女猎巫人回答得很干脆：“依靠着矿场的石质哨塔，我和剩下的守卫们幸存了下来，临近日出，那群啮齿动物才退却，过了大约一两个小时，附近驻防的军队才赶到，后续就是，鼠人们消失得无影无踪，半点毛发的残渣都不剩下，赶来的圣武士们将次元石矿脉全部采出，运往莫德海姆的圣洁彗星礼拜堂。”
莱伦沉默不语，距离男爵领不到五十英里外的地方，出现了斯卡文鼠人的踪迹，这可不是什么好消息。
“莱伦，莱伦？”尤莉卡看出了年轻男爵的凝重神情，女猎巫人柔声说道：“我知道你很担心它们会出现在德拉科男爵领，相信我，莱伦，它们已经被解决了。”
“我当然相信你，我的猎巫人小姐，直面混沌的恐吓你都无所畏惧，但这一次非同凡响。”莱伦轻轻地摇着头，“总之，我要提前准备好一些必要措施了。”
“必要措施？”尤莉卡好奇地问道。
年轻男爵只是点了点头，没有吭声。
“那好吧，既然你不愿意说，那我不问了。”尤莉卡的眸子看着莱伦对她有所隐瞒的样子，不太高兴地说道：“我听闻，这次秋季攻势，男爵领内的矮人们也会参与？”
“对的，这次战争并不会太过危险，德拉科瓦尔德森林外层的野兽人部落和绿皮部落都已经被巡防营清理过很多次了，去年夏季的野兽人战争，虽然选帝侯军队没有取得上风，但是森林内的黑暗力量也被削弱了不少，这种寒冷的季节，野兽人和绿皮部落的战斗力会显著降低，这正是我发动征伐的好时机。”莱伦端起茶杯，饮下了温热的茶水，他将目光放在尤莉卡的身上：“说起来，尤莉卡，趁着出征的机会，领地内就只剩下一部分驻防军队和骑士了，我希望你的猎巫人能行事更仔细，或者说维持一个良好，有所改观的形象。”
“嗯？”尤莉卡好看的细眉挑了起来，坐直了身体，同时从面前男人的掌心中抽出手，她有点明白莱伦想表达的意思了。
“千万别误会，我没有责怪的意思。”莱伦见状赶紧解释道：“曾经猎巫人备受人们器重、信赖，人们都知道猎巫人是在对抗混沌，维持秩序，贵族子弟争相加入神圣西格玛骑士团，但是反观现在呢？”
尤莉卡闭口不言，双臂抱胸，静静地凝视着莱伦。
“你作为一名猎巫人大师，对这一职业的认识一定比我深刻，你肯定也知道，猎巫人整体正在走向黄昏，想要重回荣光，唯一的解决办法就是必须得到帝国人民的支持。”
“所以，我有几个建议….”
…
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