九月，乌侯秦水畔。
两百多匹上等突厥马，将河边青草吭了一遍，早都已吃撑了，肚皮滚圆滚圆的，眼下不少匹马都是平着脖子闭目小憩，马尾巴一甩一甩的轰着身上的苍蝇。一旁随着主人看护马的，两头大狗正抢着一块肉骨头气势汹汹的掐架。
在草原上马和狗，是牧民的最重要伙伴，一匹好马就是牧人的命，杀敌打猎，甚至逃命都仗一匹好马，而狗则是牧人的亲兄弟，平日防备野狼，看护马群，羊群，打猎的好帮手。而两名放养这突厥马的马倌，看着这一切呵呵大笑，经过春夏秋三季，草原上马匹个个是皮毛鲜亮，犹如缎子一样，鸣声有力。犹如农人们看到自己田里满是金灿灿的稻谷，马倌们看着自家的牲口，皆是露出幸福的神色，还是那句话羊大为美。
对于一个部落而言，马倌，羊倌，牛倌，马倌虽人数少，但是一个个都十分重要，平日里驯马，阉马，套马，修整马掌哪个不是需要一身勇力和过人的胆识方可，所以马倌都是牧民中最骁勇的战士。柯木伦是众马倌中最年轻的一人，不仅在牧人年轻一辈中箭术最好，而且一手套马杆，让草原上最神骏的烈马变作了自己的坐骑。每当柯木伦骑着烈马从草原上奔驰而过时，牧人们纷纷拜托他给自己的熟人捎去口信，而方圆百里，那个帐篷的姑娘不对他抛去媚眼。
而另一位伙伴乞阿术，就逊色于柯木伦许多了，不过他年纪稍长几岁，曾经跑到长城边上与汉人卖过马，听说连一贯嘴如蜜，奸诈似狐的汉人商人，也没在他哪占得多少便宜。
柯木伦问道：“你说汗王将我们乌侯秦水河畔十万部民，分成四部，为得是什么啊？”
乞阿术言道：“一根木头，不能作车轱辘，一支箭，容易折，这是可汗当初与我们说的道理，以往大家各自分散，好似一双手不能拧成拳头，现在我们十万部民抱成了一个铁轱辘，一捆箭，以后若是突厥，契丹人敢来，就可以要他们好看。”
听了突厥，契丹，柯木伦摸了摸身旁的弓，言道：“契丹人欺压我们室得奚人许久了，这一次若非可汗，我们还要再为奴未婢多久，说得对，以后我们要抱成团，不能再受契丹，突厥人的欺负。”
二人说着说着，突然听得不远处一个马蹄声响，一名头戴着羽毛的男子，骑马奔到二人面前，言道：“柯木伦，乞阿术，幢主有令，让你们带着五十匹好马来到大帐来。”
“这是怎么回事，怎地要用马了？”乞阿术问道。
那人听了脸上露出兴奋的神色，言道：“听说有人拿着金箭调兵，要打战了，所以幢主要用好马。”
“打战去哪里，打契丹人吗？”
“不，是向南。”
“向南。”柯木伦，乞阿术对望了一眼。
柯木伦，乞阿术捡了马后，将剩余的马交给其他马倌，二人就带着五十匹马来到河畔的大营。按照可汗之令，汗国以百帐为居，设一幢主，这幢主就是他们原先的族长，这里有一百二十帐。
二人见了幢主后，幢主言道：“可汗大点兵，以金箭传令各个军主，要出兵向南往御夷城会合。军主要我们每幢出四十五人，一百五十匹马，自备十日的吃食。你们两个都是我族中最杰出的战士，一个有勇一个有谋，就带你们一起去吧。”
柯木伦，乞阿术听了大喜，言道：“多谢择蔑叔叔。”
族长哈哈一笑，挥了挥手言道：“下去准备吧，明日就出发。”
柯木伦，乞阿术二人听了后，立即回家收拾。柯木伦回到帐篷见了母亲后，告诉她要南征的消息后，就急不可待去心爱的情人那温存了一夜，次日双脚不稳的回到帐里。
而乞阿术早早就将自己的皮袄，帐篷，以及上路的吃食，打包装上一匹马，而自己牵着另一匹马在帐口等他。柯木伦见了乞阿术露出几分尴尬的神色，他知道乞阿术一直独身，父亲听说汉人的商人一夜留情所生，而母亲一人抚养他长大，不久前病逝了，而自己帐篷内，母亲也是早早将肉干都他做好，二人草草吃了一顿奶肉粥后，即前往幢主的幡幢前军帐报道，其余各帐的牧民战士也是到达，作为一名牧民，不说马倌了，其他人最少都是自备两匹马以上，都是上等的好马快马，至于族长让他们准备的五十马即是马受伤后换乘的，或者日后驮载伤病的，如此每人平均都有三骑以上。
眼下正值秋后，正是最膘肥马壮的时候，这时候战马若是长途奔驰行军，不会掉膘太多，同时也是最不容易死亡，而牧人们是最讨厌春季打仗了，那时候羊和马都是最瘦弱的时候，若是长途奔行战马最容易大批大批的死亡，眼下他们多备的战马也是有备无患，众人聚集之后一并前往御夷镇。
幢主他们先是行了一日，在一处山谷里与军主的大部会合，住了一夜，待十幢兵力齐备后。军主淘汰了一些老弱伤病的，点齐了四百五十人就出发前往御夷镇。因为有马可以换乘，一路行得极快，两日之后，抵达御夷镇。
“可汗，各部牧民得到你的金箭传令后，皆是争相前来，已是齐聚完毕，一共是二十军九千骑兵。”
李重九听得英贺弗禀告，点了点头向一旁的匠人言道：“李作匠，马鞋之事，进行得如何了？”
李作匠捋了下胡须言道：“回禀太守，已选了五十名匠人，一百五十名伙夫，他们都已训练了半年了，都可以给马钉马掌。”
李重九皱眉言道：“这人手还是不够。”
李作匠也是一脸的难色，言道：“太守，这也没有办法，只能给部分胡人骑兵先装上蹄铁了，而且就算装上蹄铁后，每个月还必拆下蹄铁重修一次，这也是麻烦。要知道我大隋军中十匹战马也才有一匹马钉了马掌，此事都是由军器监的人作的，一般的民匠根本不会，眼下我们草草练就，仅仅是为了本部一千铁骑的两千军马马掌，就费了三个月，若是手工粗糙了，钉了马掌，反而对马蹄有所伤害。”
一旁王马汉言道：“太守，我们走过去怀戎县的路，这里官道都是山路，没有石道，马蹄不会磨损太多，至于眼下又是秋天，天气干燥又是少雨，更不用担心地上泥泞烂了马蹄。”
李重九摇了摇头，言道：“不行，这没有钉马掌的战马，走个几十，上百里路还可，但是若是几百里路，非得崴了蹄子。我军是要长途奔袭的，骑兵的每匹马都要爱护，李作匠，你们马掌匠就索性一路随军前进，我军行军到哪里，你们就在哪里给我们钉马掌，胡人骑兵最少要一千骑有马掌的。”
李作匠听了当下领命。
几日奔波，到了御夷镇之后，柯木伦，乞阿术本以为可以休憩一阵，但是到了这里，却有数名汉人骑兵以及匠人一般的人物，要将他们的坐骑中牵走一匹，说是要钉马鞋。
马鞋，柯木伦，乞阿术他们是知道了，一匹马如果伤了蹄子，基本就废了，所以对于一名马倌来说，定期修整马掌是必备的，而若是长途远行，他们一般有六七匹好马换乘，另外也会给战马穿上皮革制的马鞋。柯木伦当下舍不了自己好马，追上去看了究竟，不看还好，一看反而是吓了一跳，原来他们所谓的钉马掌，乃是用铁钉铁片钉在马掌上。看着自己爱马挣扎的样子，柯木伦忍不住心底一纠，待冲上去时，被几名军卒拦在了外面。
“混账，擅闯军器营，你要领军法吗？”一名汉人将领操着突厥语言道。
这时乞阿术连忙柯木伦拉到一旁，向这名汉人将领赔罪。柯木伦当下将给马钉马掌的事与乞阿术说了一遍，乞阿术听了倒是呵呵大笑，言道：“我以往走长城时，看到隋军精锐骑兵，马蹄上都钉着铁，这是好事，不是坏事。”
柯木伦听了不明所以，乞阿术开口言道：“你说咱们草原上，马是不缺，但是缺铁，故而没人给马钉蹄铁的，但是汉人不缺铁，却缺马才给马都钉上铁的，你放心，以后你的爱马就放心奔驰了。”听了乞阿术的话，柯木伦这才放下心来。
在怀荒镇休息一日，次日，李重九合并胡人九千骑兵，以及原先苍头军本部五个团的一千骑兵，一共是一万铁骑，率军南下。这一路沿着河谷之地南下，不过半日即到达了长城边境。
雄关依在，作为太行八陉中第一陉军都陉的入口，此处关隘就是独石口，明朝宣镇的咽喉所在，历史上瓦剌就是在破关之后，在此全歼了二十万明军，即人人皆知的土木堡之变。而土木堡就在怀戎县境内，对于布局整个河北而言，此乃是兵家必争之地。
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