阿喜站在巍峨的两仪门前,  有一种紧张得快要喘不过气来的感觉。

    或者说,是她下意识地屏住呼吸,似乎生怕这一点轻微的声响,也会惊动了什么,  打扰这一片肃穆。

    其实这并不是她第一次来到皇宫门口,  之前送高渐行他们,来过好几次,  但感觉却完全不一样。那个时候,  她在宫门口等待殿试的结果,  满心焦灼,  但又分明知道这与自己无关,所以尚能胡思乱想。

    此刻,脑子里却只有一片空白。

    一只手突然按在她肩上。

    阿喜回过神来,  周遭的嘈杂声突然入耳。她这才觉得身体又是自己的了,也终于能呼吸了。

    “我第一次站在这里的时候,  也有一种好像随时会昏倒的眩晕感。”高渐行说,  “无数人在看着我,议论我……也期待我。阿喜,  现在轮到你了。”

    阿喜转了转僵硬的头颅,  看向周围热闹非凡的场景。

    宫里要开女官考试的事,  已经传遍了整个京城,是这几天最引人注目的大事。

    虽然根据贺子越打听来的消息,  报考的人数并不多,一共只有三十几个,  但来看热闹的倒是不少,  御街一度被马车堵得不能通行,  还是值守的卫士们过去驱散,  清出了一条路来。

    阿喜打量了一下四周,这才郑重地从袖袋里取出考生木牌,系在了腰间。

    随着这个动作,看向她的人一下子多了起来,议论声也更加响亮。

    “去吧。”高渐行按住她的肩膀,把人轻轻往前一推。

    陆谏和穆柯都鼓励了几句,轮到贺子越,他大声喊,“阿喜,期待与你同殿为臣!”

    阿喜闻言,心潮也不由澎湃起来,她深吸一口气,大步朝宫门走去。

    今天,这座巍巍皇城,有一扇门是为她们开的。

    虽然只是一扇不起眼的角门,可是在这一刻,无数人注视着她们的背影,目送她们检录之后,步入那从未向女性开放过的皇朝权力中心。

    因为考试时间是固定的,考生们来的时间也差不多,负责检录的角门处排起了队伍。

    在阿喜前面,还有五个人。她注意到,这些人的衣饰都颇为华丽。虽然一因为是来考试,并没有隆重装扮,但一望可知,是跟她完全不一样的人。

    这让阿喜忍不住抿紧了唇。

    其实贺子越已经说过,这一回报名的三十几个人里,寒门小户出身的只有五人,连零头都没有。

    一来这是前所未有的新鲜事,大多数人还在观望,二来,除了世家之外,少有能够供得起女儿读书的人家,就算供得起,也不敢与教育水平更高的世家相比。

    既然考了也选不上,也就不必白费功夫。

    检录之后,她们先被带去了礼部,在这里重新做了一次更加详细的登记,交了家状,又有宫中的女官过来搜身检查是否夹带。

    阿喜本来还以为,会有机会跟那几个相同出身的女性说几句话,谁知气氛过于肃穆,众人都默默无语,她也不敢造次。不过偷眼看去,大部分考生年纪都不小了,与她差不多年纪的,只有一对容貌相似的姊妹。

    那应该就是名满京城的陆家姐妹了。

    按照贺子越的说法,是她的劲敌。

    阿喜正留意着,不防其中的妹妹突然转过头来,对上了她的视线。她有些不好意思,脸颊烧了起来,对方却不以为意,还朝她绽开了一个毫无阴霾的笑脸。

    于是阿喜也不自觉地跟着回了一个笑。

    查验合格之后,一行人又排着队,沿着汉白玉石的回廊一直往前走,不知过了多久,眼前才出现了一座庄严宏丽的宫殿,阿喜在队伍中抬头看了一眼,见匾额上题的是三个大字:紫宸殿。

    阿喜听兄长们说起过,紫宸殿是皇后殿下办公的地方。

    她的心猛地跳了起来。

    纵然知道不合规矩,但入殿时,她还是忍不住抬头往北边看了一眼,然后发现,前面所有人都是这样干的。可惜,高高的御案后并没有人,让众人有些失望。

    引路的女官回过头来,见她们这样,就笑着道,“待会儿考试的时候,殿下会过来的。”

    于是大家又高兴起来。

    女官指引着她们,按照考生木牌上的编号入座。

    ……

    虽然女官考试,肯定不像科举考试那样隆重,但贺星回还是邀请了重臣们随自己一起过来。

    不知出于什么样的心思,没有人拒绝。

    贺星回注意到,进门的时候,这些年纪已经不小的重臣们,一个个都挺直了脊背,摆出了最端庄最威严的模样,比殿试的时候可要认真多了。可见,虽然嘴里嚷着有伤风化、不合体统,但大家还是想在女官面前留个好印象的。

    行礼完毕,贺星回看着坐在各自位置上的考生们,心里也不由生出几分感慨。

    是她力排众议,将考试安排在了紫宸殿。

    虽然并不是报考的每一个人都会被录取,有机会在紫宸殿办公,但至少可以让她们看看,这至高无上的权力中心,究竟是什么样子。

    在贺星回之前,包括后宫嫔妃在内,几乎所有女性,对这个地方都只能幻想,根本无法踏足。

    但现在,她们可以把这里当做目标了。

    她看着她们,感觉自己应该说点什么,又似乎都不必说。她们已经坐在了这里,这其中的分量,她们或许懂得,或许不懂,但都没有关系,因为她们本人就是这场无声变革中的一份子,无论有意无意,都会一直推着它不断向前。

    最后,她轻声道,“开始吧。”

    为了以示公平,试卷并不是贺星回出的。相较于进士科的试卷,女官考试的试题要少得多,也不分场,只考一天,所有的题目都在同一张卷子上。

    试卷发下去之后,考生们都是先阅题。

    看她们的表情,这些题目的难度估计不小。很明显,纵然坐在这里的已经是皇朝最出色的一批女性,学识水平也仍然不能跟进士科的士子相比。这并不是因为她们不够聪明,只不过男性可以将读书作为终身的事业来做,女性却要生儿育女、管家理事,被无数琐碎事务纠缠。

    不过,也有面上看不出什么,扫一眼题目就开始作答的。

    观察片刻后,贺星回和重臣们就离开了,直到考试时间结束,才又回来。

    这回考生更少,没多久,批阅完毕的试卷就被送到了重臣们手中。答得最好的几份放在最上面,重臣们传阅着,脸上的表情也变得更加郑重。

    这几份试卷的水平,去考进士也够了。

    其实这是事先就能预料到的事,像是陆裳,若不是个女子,说不定状元也能考得。但知道是一回事,亲眼看到她们答出来的卷子,又是另一种感受。

    他们心情复杂地排出名次,送到贺星回面前。

    这回因为试卷更少,也因为贺星回更重视,所以三十六份答卷,她全部都看完了。除了排在最前面的几份肯定会被录取的之外,贺星回还圈出了两份答卷上有亮点的,然后才交给礼部官员去宣布名次。

    公布名次,也是贺星回斟酌再三之后,做出的决定。

    她希望这些女子能知道自己的水平在什么档次,和别人差在哪里,再为减小这种差距而努力。以后这种机会肯定还会有,先让她们形成竞争的氛围和习惯,不是坏事。

    贺星回本人,则是叫来了几位重臣,跟他们商议另一件事。

    前十名之中,后面的几份卷子都在伯仲之间。既然都是人才,贺星回当然是打算把人都留下来了。

    张本中简直忍无可忍,“殿下金口玉言,说了只取六人,岂可轻易更改?”

    你怎么不把这三十几人全都收进来呢?

    “这不是几份答卷不相上下吗?”贺星回说,“诸卿也觉得难以取舍吧?非要分个名次,倒显得不够公平,不如叫她们并列第六名。”

    这就完全是耍无赖了。偏偏“公平”这两个字,又是世家这边反复强调了无数次的,就是怕贺星回明着偏心自己人。如今贺星回把这两个字还给他们,也叫人挑不出错。

    不过除了张本中之外,其他人反对得并不那么激烈。

    招十个和招六个,并没有太大的分别,朝廷不至于发不出那点俸禄,而贺星回肯定是用得上这么多人的。

    再说糊名已经被拆掉了,他们也知道了答出这几分试卷的考生名字。除了一个不认识的之外,另外三人一个来自北地世家,两个出身南派世家。在场多是世家出身的官员,平白多出来的好处,为什么不要?

    于是简短地商议了一阵,他们终究还是同意了贺星回的要求。

    果然,得知居然有五个人并列第六,就连考生们也很惊讶。待得听说前六名都可以入选,在秘书省任职,那排在后面的四人更是忍不住喜极而泣。

    只不过越发映衬得剩下的人十分失意了。

    贺星回示意春来安排人将落选的考生送出宫,同时将两份特意留出来的试卷交给了她。

    于是,在中选的十人跟着女官领了官服印信告身,又被带着去看了值宿时的住处,换上簇新官袍再回到紫宸殿时,发现春来又领回来了两个落选的考生。

    这两人还穿着原本的衣服,站在人群之中显得格格不入,看起来十分局促。

    众人正想打听,但贺星回已经从后面走出来了,“好了,人都到齐了,那就先来做个自我介绍吧。春来!”

    春来应声上前,“诸位好,我是春来,也是秘书省的主官秘书监,位六品。”又把手往旁边一伸,“这三位是秘书丞,可芳,溪亭,阿蛮,位七品。空余一人,之后会从你们之中择优补入。至于你们,都是秘书官,位八品。下面介绍一下自己,从第一名开始。”

    陆裳上前一步,“烨京陆裳,见过诸位同僚。”

    排在她后面的,就是陆裳的那位十二婶。说实话,在礼部看到她时,陆裳和陆薇都吓了一跳,因为在家时,并没有听说过她也报考了。更没想到,她竟然考得这样好,实在是深藏不露。

    此刻,她也上前一步,再次站在陆裳身边,“烨京,陆严氏……”

    “停。”贺星回听到这个自称,不由皱眉打断她,“你没有自己的名字吗?”

    严氏微微一怔。

    她没有自己的名字吗?自然是有的。可是自从成婚之后,那个名字就再也没有人叫过了,世人眼中,她只是陆严氏。渐渐的,好像连她自己也忘记了名字,认同起“陆严氏”这个不伦不类的称呼来。

    “我……”在众人的注视下,她感到一种难堪,但与此同时,又好像有一种力量从那难堪之中涌出,支撑着她。她说,“我有名字,我叫……严意。”

    “不错,这个名字很好。”贺星回说。

    不知为何,听到这句话,严意无法自控地潸然泪下。

    宫中征选女官的消息传出来,她就一夜一夜地睡不着觉,一直在想这件事,可惜自家女儿年纪还小,应该是赶不上了。丈夫听她长吁短叹,就随口说,“女儿还小,你就自己去嘛!”

    严氏还是迟疑,结果男人索性直接给她报了名,堵死了她的退路,把她送到了这里。

    这就是她的丈夫,平庸无能,但胜在听话体贴。

    有时候,她会觉得这辈子该知足了,丈夫体贴,儿女懂事,这样的日子,是多少人求都求不来的。可是偶尔,心底又会冒出几分不甘心。

    像陆裳这样的天之骄女,至少还有名声和故事流传,可她有什么?

    百年之后,一抔黄土,除了子女,没有人会记得她。

    所以她才会那样尽心地去帮助那些普通百姓,因为这样,记得她的人就会多一个。虽然,她们记住的是“那位好心的陆夫人”。

    但是现在,她可以说出她的名字了。

    她是严意。不是什么陆严氏,不是依附于丈夫而存在的一个身份,而是她本人,严意。

    不过眼泪一下来,严意就意识到自己这是御前失仪了,连忙竭力忍住。正要请罪,就听见身后传来了此起彼伏的啜泣声。她有些惶恐惊愕地回头去看,却发现但凡是梳着妇人发髻的女官,都在抹泪。

    严意恍然间明白过来。

    是啊,没有名字,这不仅是她的痛苦与难堪,也是天下所有女性的痛苦与难堪。

    这世上的男人不仅有名,还有字,还有号,甚至还不止一个字和号……可是女人,即便在族谱上,也只是“某某氏”。

    严意深吸一口气,还是行礼请罪,“殿下恕罪,臣失仪了。”

    她品味着这个自称,感受着这个全新的身份,心底翻涌的情绪渐渐平静了下来。

    听到她的话,众人才反应过来,纷纷请罪。

    贺星回道,“无妨,继续吧。”

    第三个是阿喜,经过了严意的事,她说出自己的名字时,也有些迟疑和赧然,“我叫……阿喜。”

    其他人即便没有名字,但至少还有姓氏,她却只是婢女出身,连姓都没有。而这个名字,在这样的场合说出来,也显得十分不庄重。

    但是高高在上的皇后殿下没有嫌弃,还叫她,“阿喜,我记得你,高渐行是你哥哥,对吗?”

    陆裳听到这句话,忍不住抬头朝上面看了一眼。

    这听起来好像只是一句很寻常的问话,可是陆裳却敏锐地察觉到了其中的不同。

    她自己看到阿喜的时候,想的是:那是高渐行的妹妹。可皇后的话,却是反过来的,高渐行是阿喜的哥哥。虽然是一样的意思,可是换个顺序,给人的感觉就大不相同了。

    陆裳在这句话里,终于明白了自己所求的是什么。

    她希望有一天,人们看到陆裴,会说,“那是陆裳的兄长。”而不是在提起她的时候,赞一句,“原来是陆裴的妹妹。”

    陆裳无数次在心底幻想过,皇后应该是什么样的?威严的?端庄的?还是温柔的?慈和的?但现在,那些幻想中的形象都远去了,换成了眼前真实的人。贺星回跟她的任何一个幻想都不一样,却又让陆裳由衷地觉得:皇后就应该是这样的。

    没有那么威严,没有那么温柔,却是独一无二的存在。

    在她走神的时候,阿喜已经回应了贺星回的问题。

    贺星回说,“那你回去问问高渐行,愿不愿意让你跟着他姓,如果他不同意,你可以跟着我姓贺。”

    陆裳几乎有些嫉妒阿喜了。可惜,她的姓是不可能改掉的。

    阿喜显然也很惊讶,她动了动唇,想解释,又不知道该从何说起,最后只能应道,“是。”

    后面的人也介绍了自己,值得一提的是,冯夫人冯蕙和裴大姑娘裴萱都在其中,她们也怀着激动和郑重的心情,说出了自己的名字。从此,她们不再只是他人故事之中的一个陪衬,而将开启属于自己的新生。

    另外,陆裳的妹妹陆薇也入选了,正是并列第六名的五人之一。

    十人介绍完毕之后,都转头去看那两个被领回来的考生。看穿着,这二人应该都是寒门出身,大家都猜到是贺星回刻意照顾,不免猜测她会如何安排。

    贺星回对两人说,“你们虽然落选,但只是因为条件所限,学的东西不如别人多。但我看了你们的答卷,策问答得不错,若是就此黜落,难免可惜。你们可愿意留在秘书省,做个没有品级的小吏?”

    这二人都是被春来通过气的,当即拜谢,“臣等愿意。”

    众人这才明白贺星回的意思。

    如果翻开朝廷的官员制度,会发现正儿八经的官员根本没有多少。要靠这些人,就让整个朝廷运转起来,显然是不可能的。所以实际上,三省六部除了有编制的官员之外,还有无数不入品级、没有正经官职的小吏,或者称文书。

    他们就像之前的春来等人那样,负责各种文书杂事、上传下达,维持着一个部门的正常运转,却没有身份。

    但即使如此,也还是有很多人求着想要这样的职位。因为如果做得好,就有可能被上司看中提拔,获得告身,成为正儿八经的官员。

    所以这些小吏看起来不起眼,但也同样是由世家的庶子、旁支以及寒门子弟充任。

    如今秘书省成立,除了有品级的官员之外,当然也需要大量的小吏。不过大部分都是贺星回从庆州带回来的婢女,已经部分宫中识字的女官和宫女,不太需要从外面选。

    所以把这两个人加进来,确实是贺星回有意照顾她们。但既然是在规则之内,众人便也没有意见。

    这二人也同样做了自我介绍,一个叫张虹,一个叫楚沁。

    她们家中都有父兄在皇城做小吏,消息灵通,这才愿意送她们来试一试。也是因为家学渊源,她们的策问才写得既有条理又有内容,虽然难免受限于身份和见识,但多多锻炼,将来都是可用的人才。

    做完了自我介绍,众人重新排好队形,抬头看向贺星回。

    这种感受很奇妙。

    其实当初殿试的时候,考生们也打量过贺星回,但他们的眼神里带着审视和评判,跟这些女子眼中的崇敬与仰慕截然不同。

    贺星回虽然不至于飘飘然,但确实难免偏爱她们。

    按理说,这时候可以放她们回家报喜,准备一下上任的事了。但她想了想,又问了一个问题,“你们的理想是什么?”

    这个问题显然有些出乎预料,众人看起来都颇为茫然。

    贺星回只好又解释说,“就是说,你想成为一个什么样的人?或者你希望这个世界变成什么样子?”

    顿了顿,她又举了个例子,“好比朝堂上那些男性官员,他们的理想我大概知道,除了功名利禄之外,无非是‘耕者有其田,居者有其屋,老有所养,幼有所教,致君尧舜上,再使风俗淳’。那你们呢,作为女官,你们想要的世界又是什么样的?”

    

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