沈宵很后悔，对于自己的软弱和逃避。
如今他的生活除了在政事上还能有些放松，家里后院简直让他一刻都不想多待。
平明时分，获凉城四下流动的小贩增多了，虽然马上要过年，但是进城来卖柴卖煤球的比往日还多了好几倍。
刘二挑着已经空了的担子从一个小街巷中出来，看见前面一个人的背影，喊了声：“满堂哥？”
刘满堂回头，笑道：“咋样，你挑的煤球卖完了？”
“卖完了。”刘二赶着上前，低声道：“我发现了一个好地方，就前面那巷子，里面住的都是一些花楼里的女人，她们吃的用的什么都缺，我这两篓子煤球，刚进去就被抢光了。还有人要炉子，叫我送过去，说是给跑路费呢。要不然，待会儿咱哥俩一起去送？”
刘满堂一听，点头道：“行啊。我剩的这点先卖了再说。”
刘二笑道：“咱们还是快点吧，免得其他小贩发现了这个好地方。”
兄弟俩再回来的时候，是推着一辆手推车的，车里不仅有煤球还有煤球炉，刘二先就去一开始出手最大方的那户人家。
“有人吗？送煤球的来了。”站在院门外，刘二喊了一嗓子。
一个小丫鬟过来开了门，刚才她们已经买过煤球，便只要了一个炉子，刘二帮忙送到了厨房，还教这小丫鬟使用的方法。
小丫鬟听到这么麻烦，给钱的时候不自觉嘟囔道：“这都什么事儿啊，管天管地，还能管人家去不去找女人？”
一个年纪大一些的女人提着一篮子萝卜豆腐走进来，说道：“还不是那督军夫人鼓动的，我听说，夏大人就是去邀请了宗督军一下，当晚，咱们就都不能干了。谁叫人家是上面的人呢，一句话砸下来，能死几个人。”
刘二听得很是不理解，这些花楼里的女人是怎么到这地方的，他近来整日进出府城，听说过不少。
此时看两个女人都这么不满，说道：“不都说那花楼不是人待的地方吗？现在督军和夫人做主让你们拿了卖身契获得自由身，你们怎么还不愿意？”
年纪长些的女人看了刘二一眼，白眼道：“你一个卖炭的知道什么，连我们枕霞楼的大门都没迈进过吧。被赶出来的那些女子中，有一半都是我们楼里精心调养出来的，每天过的日子，就是大户人家千金小姐过的日子。”
“就是，”小丫鬟也白眼，“真以为咱们青楼，是民间传说的那种，吃不饱不停地接客还要挨打的下等妓馆呢。去我们那儿的，最次也是个老爷。我们的姑娘，从挂牌到从良，都只会有一个男人。以后是有很大可能会嫁到官绅人家做妾的，最差，也是成为富商家的主母，谁需要他们假好心？”
这两人叭叭的一通说，刘二都应接不来了。
刘满堂拉住堂弟，笑道：“不好意思啊姑娘们，我兄弟不会说话，你们别跟他一般见识。”
然后双手接过大丫鬟给的钱，拉着刘二就走了。
出门的时候，门口又进来几个衣着不俗长相也不俗的女人，看见刘二和刘满堂，她们眼中露出嫌弃的神色，拿帕子在鼻端闪了闪才走进去。
刘二忍不住生气道：“这些女人怎么都这样子？”
刘满堂嘘了声，等到推着小车走出巷子，才说道：“你也是往城里跑了小半年的人了，不知道这些花楼里力捧的花魁，不是犯官家眷就是破家的商户人家小姐吗？还有一些，那都是从小挑出来好样貌的，精细养着的。她们在那青楼是要受苦学艺，但比我们这种三餐不济的人家好多了。”
“现在，上面不让她们做这营生了，她们还能干什么？”说到这里刘满堂眼中流露出几分担心，也不知道姐姐现在在哪儿。
刘二说道：“那不是有摇袜厂招人吗？我妹妹去了那儿做活儿之后，回家天天说那厂子多好多好。”
刘满堂笑道：“都说了，咱们进厂子是往上走，她们进厂子是往下走，当然不乐意了。”
刘二便不再说话了，两人推着空车，出城之后冒着严寒又走了二十来里地，才到了一个小村子。
村子里有土屋，也有跟草原牧民那儿买来的毡棚。
刘二家只有他一个男丁，家里过得比较艰难，他们家那一片，就只有几个毛毡围着的棚子。
隔壁是一处土墙院儿，便是堂哥刘满堂家。
此时，从刘满堂家中传来让人心慌的哭声。
“我可怜的妮子啊，怎么让人作践成了这个样子？”
刘二听出来，是二婶的声音，还有他娘小声的安慰声：“弟妹啊，你也别伤心了，好歹现在孩子是回来了。要不是那督军做主放了卖身契，咱们家孩子什么时候死在那地方了，也没人知道啊。”
刘二和刘满堂对视一眼，都想起那个人。
大堂姐。
大姐。
两人扔下车就往院子里冲，到昏暗的屋里，没看见人，先就闻见了一股酸臭的气味。
然后，他们才在靠墙的一张木板上，看到干瘦如骨的大姐。
“怎么会这样？”刘满堂跑过去蹲下来，大姐这个样子让他双手直颤。
那些风光的花楼女人让他完全想不到，自己姐姐在同样的地方，会成这个样子。
“是小六吗？”木板上的女人勉强睁开一条眼缝，笑道：“我还以为这辈子都见不到你了呢。”
“大姐，”刘满堂眼睛干涩，“你怎么成这个样子了？”
全城青楼被打的第二天，他和三哥就去当初大姐进的那个地方找过，只是没找见人，还有个枯瘦的妇人跟他们说找不到便是找到人家出去了，让他们放心。
刘满堂都打算趁过年前这段时间生意好做，攒够了钱去衙门里打听问一问的。
刘大妞笑道：“进了那地方，怎么还能有一块好皮肉？”
但是刘二却一下子想到了今天他们去送炉子、煤球的那条街上的，光鲜亮丽的女人。
旁边的瘦的只一层皮包着骨头的老太太，再忍不住，趴在女儿身上大哭道：“要知道那地方是吃人的，当年咱们家就是难死，也不把你买到那地方。”
这时，一道冷嘲的声音在门口响起：“你们倒是想卖到好地方去，就大妹长那五大三粗的样子，给人家做仆妇，也没人要。”
随后在一家人都看过来的凶狠眼神中，倚着门框站立的妇人道：“待一会儿就好了，快点送走吧，这满身病，别传到咱们家。”
“大嫂，你说的这还是人话吗？”刘满堂几乎是咬牙切齿地开口，“当初我大姐进那地方，还不是你家一里一里往上地加聘金？我爹要面子，累死了他自己害死了我大姐，也给你们凑了出来。”
妇人不屑道：“就你们家这穷根子，我不多要点，怎么过活？公爹和大妹怎么样，那是你们家里无能，跟我们可没有关系。”
“快点儿的把人送走了、”
她没有说完的话被一个猛地闯进来的人打断，这是一个只在脑后辫着一条辫子的姑娘，身上穿的是白色的棉麻袄子。
这特点太明显，凡是军营那边的毛线厂里的女工，都是穿这带孝衣服，脑后梳一条大辫子的。
刘大嫂看到她穿的这衣服，当下也不呛了，转身就走。
那毛线厂是督军府人建的，里面的姑娘仗着有人撑腰，一个个横的厉害，前段时间他们村子里就有一个姑娘，不想嫁她爹娘定下的老鳏夫的，据说是跟那厂里的管事说了，没过多久那边就给定了一个军营里的好小伙儿。
听说还是督军夫人亲自过目的，一下子那家人什么都不敢说了，现在那家做事，竟然还要看一个女儿的脸色。
刘大嫂心里嘟囔着出去了，没一会儿，那姑娘脖子上挂着木板上的绳带，便拉着刘大妞离开了。
刘大妞回家，果然只是为了死前见家人一面。
刘母跟着送出去了门，哭得肝肠寸断，却是开不了口留下刘大妞。
这样的一个姑娘留下来，只会让刘家都抬不起头来。
刘满堂追了好远，要留大姐下来，刘大妞看着走时才几岁的小弟这时候都知道给她做主了，笑道：“你回去吧，我现在不配再进刘家祖坟的。而且，我手上还有棺材钱，有红英妹子在，我不会曝尸荒野。”
刘二也跟着，这时候眼里的泪都不停。
刘大妞朝他门挥了挥手，“回去吧。”
红英停下脚步，转身对二人道：“你们回吧，红桃姐这样的情况，留下来只会有听不尽的流言蜚语，我现在成了毛线厂的工人，已经把情况跟管事说了，管事说军营里有个新去的大夫，夫人偶尔会派过来给我们瞧病的。红桃姐可以过去，管事跟夫人说一说，不定能让大夫来给姐姐瞧瞧。”
听完这些话，刘满堂和刘二脚步才算顿住。
看着两个女人的身影在夜色中越走越远，刘满堂和刘二又不约而同地追上去。
“我们把你们送到那毛线厂再回。”刘满堂说道。
红英这才抬头，正视了这人一眼。
红英长相平平，右边额角还有很大的一块疤，但她的眼睛里，却没有一点儿被生活折磨出来的苦。
“我雇了辆了车，就在前面。”红英说：“送我们上了车就可以了。”
红桃问道：“雇车？你哪儿来的钱？”
红英笑道：“姐，毛线厂的工人一个月有三百文工钱，我说来接你，管事还给我提前支了半个月的工钱。”
红桃看着天空慢慢浓郁起来的墨色，脸上也带了笑意，道：“咱们这几天，净遇到好心人了。”
红英用力的嗯了声，“红桃姐，你要鼓起劲儿，咱们的好日子还在后头呢。你的手比我还巧，以后定然也能进毛线厂，说不定还能做管事呢。”
“我这样的，能吗？”
“能啊，管事的说，夫人的原话，叫有我们花楼里出来的去做工，一律放宽条件招收，好些姐妹都去了那儿。”
听着两个女人的话，刘满堂和刘二心里都跟塞了一团棉花似的，难受劲儿说不上来。
“我冒昧的问一句，红英姐也是家里穷，才进去那地方的吗？”刘满堂突然插话。
红英并不避讳这个话题，说道：“算是吧。当年我爹重病，我娘跟城里借了些羊羔利，后来我爹没治好，我娘为还债又累病了。利息还不上，那些人便拉了我去抵债。”
“你们说巧不巧，”她突然笑道：“后来放羊羔利的那典史家坏了，他们家的小姐也被卖到青楼抵债。那时候我还觉得老天有眼，却又很快就明白，咱们这些贱民，便是同贵人一起打入泥潭，咱们还是贱民。”
“什么意思啊？”刘二问道。
红英苦笑道：“典史家的小姐相貌好有才情，在青楼照样过的是人上人的生活。不过也是我们这贱民才觉得人家的生活好，典史家那小姐，一开始没少寻死觅活呢，对人家来说，可能进了青楼跟死也差不多了。”
只是当时她很长一段时间都在心里发恨，这世道，是不是从人一出生，就给定了命？
她家借典史家的羊羔利，一家人没好下场，她到了青楼的第一晚就是个下等妓，连续被三个男人糟蹋了还要咬牙活着。
典史家坏了，他们家“喝血”长大的小姐，去能依然被有钱的男人捧着过活，也还有心思去寻死觅活。
便是这样，众人提起，也道她们一声无辜受累、可怜。
那他们呢，就是天生下来便给给人踩到尘埃里的虫子吗？
这样的不忿，红英跟外人提起过，那人当时一句反问，就让她什么话都说不出来了。
“谁让你们借人家羊羔利的？”那人这么说。
红英从那儿起明白了一个道理：没钱，你就别做人。
她要挣钱，她也要成人上人。
只是她到底没有去放那能让人家破人亡的羊羔利。
以前她都给自己定了每天必须要接多少客，不想只一朝之间，青楼就毁了。
到了毛线厂，红英才知道，原来还有一种活计，能比接客还挣钱。
坐在去毛线厂的马车上，红英将对未来的期望和打算都跟红桃说了，她太会说，说得红桃也升起那么几分未来还不错的想法。
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军营里的年三十很热闹，宗徹让全营一起过年，各种的鲜肉，新磨出来的面粉天没亮就往各营里拉。
小队长们喊得嗓子都破了，“出来领面粉，点起火堆，能用的桌子都拿出来，今天在外面一起包饺子。”
过年吃饺子，现如今还只是北方的习俗，北境军大部分是北方人，宗徹便只准备了饺子一种。
安溆和宗徹很早就被外面的声音吵醒了，宗徹洗漱好，对安溆说道：“走，带你一起去跟将兵们包几个饺子。”
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