池之国,港口都市。

    这里是池之国的政治与文化的中心,以大名家为首的池之国贵族集团居住地所在。

    由于是国都,且是港口城市,来往的商旅给这里注入了大量的商业活力,因此,不仅仅是在池之国,即便是周围的小国群体中,说是最为繁荣的城市也一点都不为过。

    温泉旅店中,天藏带着鸣人三人路过这座港口都市,打算在旅馆中居住一晚,顺便在晚上泡一泡池之国远近闻名的温泉,第二天一早再从这里出发,返回木叶。

    一连数日都在外面餐风露宿,尽管忍者的意志力强大,但难免也会觉得这样的日子有些枯燥,需要及时享乐一下,给自己的生活增加一些调味品。

    “说起来,大和队长,这个国家到底是怎么回事啊,明明之前路过这里的时候,还不是这样。”

    在一间靠近院子的休息室中,一行人将行礼放好之后,在这里汇聚。

    鸣人率先开口,问出心中的疑惑。

    显然他对于之前在野外森林中,遇到的战斗仍在耿耿于怀。

    看到那么多的人死在自己面前,没有死去的人,发出凄惨哀嚎的叫声,让人感到揪心,使得鸣人心中有股说不出的烦闷。

    小樱的表情也有些阴郁,作为医疗忍者,她的恻隐之心并不输于鸣人,那些武士应该是隶属于池之国大名家的,是保护这个国家的武装集团,就如同木叶对于火之国的意义一样。

    而现在却一个个在自己面前死去,没有死去的武士,也被抓走,不知道带到了哪里,心中无比失落。

    对于鸣人的询问,天藏如同之前在森林里一样,摇了摇头道:“不,我并不知道其中的内情,那些袭击池之国大名府武士的士兵,也不知道是什么情况。”

    接着,他扫视了鸣人和小樱一眼,继续说道:“不过,这些事情,不是我们该管的。作为木叶的忍者,我们如果冒然介入他国的战斗中,会给村子带来极大的负面影响。”

    现在不是忍界大战期间,村子对于外出执行任务的忍者,都有十分严格的约束,不能够像战争时期那样,可以便宜行事。

    虽然也有那种,无论是在战争时期,还是和平时期,都行事霸道的忍者村,比如说云隐,但对比之下,木叶相对还算是一个比较守规矩的忍村。

    如果因为这种事情而损害了木叶村的声誉,第七班一定会惹火上身,之后麻烦不断。

    “可是……”

    “鸣人,我们是忍者,并不是慈善家。拿人钱财,与人消灾是我们的本分,任务以外的事情,不要去多管闲事。尤其是之前的那场战斗,似乎还牵扯到了池之国高层权力的变动,随便介入进去,就更加麻烦了。”

    天藏严肃的对鸣人说道。

    心善并不是忍者的缺陷,相反,这是十分优秀的品格,但是忍者必须要明白什么时候可以布施自己的善意,什么时候收敛自己的善意。

    意味付出自己的善意,最终造成的可能是无比巨大的恶果,而非善果。

    “想要帮人,结果把自己搭进去了,就真的太不妙了。在这种异国他乡,我们还是低调一些为好。”

    左井也笑眯眯的说道。

    作为根的一员,他对战斗这种事早已经习以为常,也许之前的战斗,在鸣人和小樱看来,有些过于残酷……但这的确是忍界之中,切实存在的事情。

    也许,事情的真相,比他们想象的更加残酷而暴力。

    这个世界每一分每一秒,都少不了人类之间的斗争。

    之前遇到在森林偶然见到的冲突,也只是这个忍界展现出来的冰山一角罢了。

    “知道了啦,不用左井你来特意说明,哼!”

    鸣人扭过头,轻哼了一声,似乎对于左井的说辞有些不耐烦。

    总是以见过世面的样子对自己说教,而自己却无法反驳一句,让鸣人极为郁闷。

    他自然知道忍者不是慈善家,但是突然间见到这么多的生命在自己眼前逝去,也有些于心不忍。

    左井微微一笑,早已熟知鸣人生性的他,只当对方是在故作轻松。

    正如鸣人无法理解他的现实,而他也无法理解鸣人心中的仁慈。

    在这个忍界,他从不认为,需要仁慈和爱,有的只是单纯的暴力和冷血的战斗。

    他内心世界中的颜色,便是如此单调冷漠。

    这或许是他们目前,所产生的歧义所在吧。

    但是这种别样的人生,自己其实并不讨厌吧。左井心中这么反问自己。

    可温暖的色调,对现在的他而言,太过奢侈了……

    “那么,接下来是自由活动时间,总之,泡温泉的事情晚上再说,下午的时间,就由你们自己自由支配了。”

    天藏从地板上站起,对着鸣人三人笑了笑。

    总之执行任务,也会给忍者巨大的身体和心理压力,因此,他决定在这种时候,让鸣人三人在这里放松一下。

    因为增强了暗中暗部的保护力量,即使出现突发状况,他这边也可以赶得上支援。

    加上鸣人比起半年前也是不可同日而语,哪怕是上忍级的忍者想要偷袭鸣人,在暗部的保护下,也根本不可能办到。

    “你也是,左井,好不容易出来一趟,也跟着放松一下吧。”

    走到左井面前蹲下,拍了拍他的肩膀,在他耳边不着痕迹留下一句‘鸣人就暂时拜托你了’这句话,便从房间里面消失。

    左井凝视着天藏离去的方向,若有所思。

    是要去办理什么事情吗?

    看来队长表面上对森林里面的事情,还是颇为在意的呢,并不像表面上这么漠不关心。左井心中暗道。

    “如果只有我和小樱两个人就好了……”

    另一边,鸣人开始浮想联翩起来。

    左井重新转过头笑道:“那真是不好意思,看来这次要打扰到你们的约会了。”

    如果是在木叶之中,警戒力度可以适当放宽一些,但在木叶村外不行,必须严格做好防范措施,形影不离跟在鸣人后面。

    “左井,你别听鸣人胡说,约会什么的,我完全没有兴趣。”

    小樱毫不犹豫否决。

    不过池之国的国都也算是忍界知名的繁荣城市,由于商贸的繁荣,商品的种类和质量,并不比木叶的差,甚至在种类上更加齐全,她心中的确产生了极大的购物兴致。

    三人合计了一阵,便离开了这家温泉旅馆,走到街道上。

    接下来打算用半天的时间,在这座港口城市内游玩。

    “没想到这里也有忍具店啊,看上去种类很齐全呢。就是不知道价格怎么样?”

    率先进入的是一家忍具店,忍具店的老板是一个梳着地中海发型的中年男子,坐在店铺的门口,照着太阳,一副昏昏欲睡的样子。

    店铺里面只有一名年轻的女性店员看管,见到鸣人三人进来,对他们露出友好的亲切笑容,很有亲和力。

    “好歹也是汇聚海陆商人的港口都市,在这个城市里,开设忍具店也很正常吧。”

    小樱不以为然。

    池之国是一个拥有大量港口的国家,而且温泉产业发达,过路的商人,以及路过执行任务的忍者,都会忍不住在这里停留,好好领略一下这个国家的风光。

    在这种城市里,铺设大量的忍具店,实在是正常不过的事情。

    鸣人那边已经开始拿起店铺架子上的忍具开始琢磨,左井也同样忍不住走到了放置忍刀的架子上,仔细盯着架子上的精良忍刀。

    虽然店铺的面积不大,但店铺里面的忍具都堪称精品,甚至有不少忍具,都是用贵重的查克拉金属制造,拥有极强的传到查克拉性质。这类忍具,对于忍者在实战中的增幅,效果十分明显。

    一般的金属,传导查克拉的效率十分低下,也使得查克拉的附着效果变弱,导致威力大减。

    因此,由查克拉金属打造的忍具,绝对是供不应求,被诸多忍者青睐的一类忍具。

    相比起鸣人胡乱的看一看,左井选择忍刀的姿态,更像是一位专业的鉴赏家,能够迅速判断出一把忍具的优劣,眼神也极为认真,让人一看就知道学习过类似的品鉴知识,并不是在单纯做样子给外人看。

    “左井,忍刀选好了吗?”

    小樱来到左井的面前,轻声询问。

    左井转头看了小樱一眼,随即又转回视线,将目光落在手里的两把制式差不多的轻型忍刀。

    “不,我正在考虑选择哪一种忍刀比较好。这把忍刀是鬼之国军方忍者标配的忍刀,而这边是铁之国精干铁匠打造出来的忍刀,刀刃的质量,包括能够传导查克拉这一点,都似乎差不太多。”

    左井为难的皱起眉头。

    鬼之国得益于自身强大无比的工业能力,制造忍具的质量,逐年都在提升。

    而铁之国则是得益于自己国家的积累,尤其是在冶炼武器这一方面,在忍界独树一帜。

    毕竟这个国家的武士文化极为昌盛,对于刀刃本身质量的要求,也更加严格。

    可以说,如今国际军火市场上的冷兵器类忍具,基本以这二国生产的忍具为主。

    他国自主锻造的忍具,相比之下,要稍逊一筹。

    “如果是这样,全部买下来不就行了吗?”

    小樱建议道。

    “不,如果全部买下来的话,我就没有余钱去购买绘画工具了。”

    相比起对忍具的要求,左井对于绘画工具的要求,同样不比忍具低,甚至更加挑剔,这便使得他的日常开支中,购买画具是一笔大额支出。

    况且,由查克拉金属锻造而成的忍刀,本身售卖价就极为昂贵,是苦无、手里剑之类的忍具,无法相提并论的。

    “这样啊。”

    小樱点了点头,没有多说什么。

    而另一边,看到和左井悄悄交谈的小樱,鸣人眼中顿时喷薄出嫉妒的火焰。

    就在他准备上前,打断他们的交流时,一道人影突然从外面冲了进来,抓住鸣人的双肩,就高兴无比的叫喊起来:

    “你是木叶的忍者吧!太好了,你们终于过来了,大名大人已经等你们多时了!”

    这突如其来的一幕,让鸣人直接愕然愣在原地。

    “喂,等等,老爷爷,你是谁啊?你该不会认错人了吧?”

    眼前跑过来抓住自己肩膀的男人,大约五十多岁,头发开始斑白,脸上高兴的样子,像是喜极而泣似的。

    但鸣人确定自己并不认识眼前这位老人,一时间脑中一头雾水。

    “没有认错人,找的就是你们木叶的忍者!快点跟我过来去觐见大名大人!”

    说着,这名老者就要拉着鸣人离开忍具店。

    “等等!”

    小樱和左井走来,阻止了老者的进一步动作。

    小樱用警惕的目光打量着老者,说道:“我们的确是木叶的忍者,但你又是谁,为什么来找我们?”

    老者看到小樱和左井二人,也知道自己的动作太过失礼,便放开鸣人,咳嗽了一声,严肃回答道:“我是侍奉于池之国大名大人的家臣,现在大名大人有重要事情,急需见到你们木叶的忍者,请跟随我来。”

    “大名大人?”

    小樱与左井对视了一眼,看到了对方眼中的惊讶之色。

    完全不明白这是怎么一回事,怎么突然间扯到了池之国的大名身上。

    在忍具店门口昏昏欲睡的店铺老板,听到了几人的谈话,微微睁开了眼睛,随后又像是个没事人一样,闭上眼睛,躺在老爷椅上继续午睡。

    ◎

    大名府。

    池之国大名是一名身材颇显富态,三十来岁的男子,华丽的服装穿在身上,给人一种臃肿的感觉。

    在他的身体两侧,各是依偎着一名神情旖旎的美貌少女,眼神娇媚,态度极为乖巧的侍奉着这位大名。

    鸣人和小樱见到这一幕,神色略不自然。

    总觉得眼下这个画面,给他们一种不合时宜的感觉,而且有些劲爆。

    对于池之国大名的印象,直接降低了三分。

    唯独左井像是对此司空见惯似的,脸上的神情没有丝毫变化。

    “你们木叶的忍者总算是来了,现在我有一件重要的任务要交给你们去做。那就是快点帮我去把国内那群造反的乱民,全部都镇压下去!”

    池之国大名吃着侍女送过来的水果,一边拿着折扇,一边以上位者的身份对着鸣人三人下达命令。

    虽然木叶村的势力强大,但作为雇主而言,池之国大名对于木叶村的忍者,也没有什么敬畏之心,就如同平时对下属的武士下达命令那般,进行指挥。

    “那个,大名阁下……您是不是搞错了什么?我们并未接到关于池之国的任务,而且,我们只是途径池之国,很快就要返回村子。”

    尽管池之国大名的态度有些恶劣,但考虑到这是一国的领主,如果恶言相向,很容易给对方留下不好的印象,所以小樱只好尽量让自己的语气趋于平静,同时用眼神给左井示意,让他按住鸣人,别让鸣人上来捣乱。

    “你们是在耍我吗?委托书明明在三天前就已经发送到你们木叶村了,如今你们跟我说这些,是想要败坏火影的名声吗?”

    池之国大名皱了皱眉,推开了两侧服侍自己的侍女,有些不悦的扫了小樱一眼,认为对方在戏耍自己。

    “我们并没有这个意思,而是真的没有接到关于池之国的任务……我想承接大名阁下委托任务的木叶忍者,应该另有其人,并不是指我们这一小队。”

    小樱耐心的解释。

    这种阴差阳错的情况,偶尔也发生过。

    比如说忍者在完成任务,返回村子的途中,途径某个国家,碰到了正好委托木叶忍者办事的委托人,结果误以为这支正在赶回木叶的队伍,正是接取他们任务的忍者小队。

    如今的情况也差不多,接取池之国任务的木叶忍者,并不是他们第七班,而是另外的部队。

    像这种情况,一般而言直接不予理会即可。

    但眼下不行,尽管规矩上是这样没错,但如果真的按照规矩,直接离开,很可能会恶了池之国的大名。

    作为一国的君主,可以说是掌握一国的生杀大权,亲自解释一番,反而显得更有诚意。

    毕竟随着委托人的身份不同,偶尔也需要权衡利弊,不能够一概而论。

    规矩是死的,而现实中遇到的问题,往往需要变通才能有效解决。

    小樱的意思,让池之国大名的眉头渐渐放松,似乎也有些拿捏不定。

    “你们真的不是过来协助我的木叶忍者?”

    “是的,我们小队正在返回木叶的途中,只是路经此地。接取大名任务的木叶忍者,应该在赶来的路上。”

    小樱见到池之国大名总算是听进了话,不由得松了口气。

    池之国大名望了望旁边站立着的家臣,便是此人带领鸣人三人过来的,狠狠剜了对方一眼,似乎在责怪对方找错了人。

    家臣老人尴尬的低下头,不敢和池之国大名对视,也认识到自己的错误。

    鸣人三人,不是自己要找的木叶忍者。

    就在这时,一名武士从殿外走了进来。

    走到大殿的中央,对着池之国大名单膝跪下。

    “大名大人,一位名叫大和的木叶忍者在外面求见。”

    “大和?”

    池之国大名目光扫向鸣人三人。

    “他是我们小队的带队上忍。”

    小樱回答。

    池之国大名拿着折扇轻轻敲了敲脑袋,似乎在认真考虑什么。

    “带他进来吧。”

    “是。”

    武士领命下去。

    不一会儿,武士领着天藏走进了大殿。

    天藏看到鸣人三人都无事,对着他们轻轻点了点头,随后目光落在池之国大名的身上,上前说道:“大名阁下。”

    “你是木叶的上忍?”

    池之国大名没有在意天藏的行礼,而是问出这个问题。

    “是的。”

    天藏不卑不亢回应。

    见多识广的天藏,自然明白眼下的情况是怎么一回事,无非是池之国大名的家臣找错了人,错把第七班当成接取任务的木叶忍者。而他们真正要找的木叶忍者,还在赶来的路上,并未抵达池之国。

    “眼下的情况你明白了吗?”

    “多少能够猜测出一些。所以还请大名阁下见谅,我想接取任务的木叶小队,很快就会抵达。”

    言外之意,池之国的任务,他们第七班并不会掺和进去。

    一来这不符合规则,扰乱任务系统,二来也会造成同事间的些许不合。

    对于天藏而言,这样的麻烦自然要尽早甩掉。

    “可是眼下的局势危急,城堡这里随时可能遭遇一些意外状况……”池之国大名显得犹豫,“不如这样好了,我付给你们木叶双倍的报酬,算是临时成立的契约。你们小队,也参与进这次的任务好了。”

    提供双倍的报酬,也就是说,配置给原来小队的报酬并未减少,这样一来,就避免了同事之间的不合。

    毕竟这所谓的不合,大多数情况下,都是基于报酬上的不合理分配,出现了重大问题。

    对于大多数木叶忍者而言,任务是养家湖口的工作,任何一份属于自己的任务报酬,都不希望有所减损。

    “大名阁下,这实在是……”

    “不用多说了,大和上忍。关于现在的情况,之后我会亲自写信给你们的火影大人解释,属于你们木叶的报酬一分不会少。这样一来,你们就没有后顾之忧了吧,还可以获得池之国的友谊。”

    池之国大名看出天藏的拒绝,先一步脱口而出,堵住了天藏的话,顺便拿木叶和池之国的友谊说事。

    如果不答应,很可能会影响到两方的外交,这个责任对于一名上忍而言,未免过于沉重。

    天藏心中无奈苦笑起来,这都什么事啊,早知道就不来这里泡什么温泉了。

    他刚才出去调查了一番,从池之国民间得到了一些极为震惊的消息——那就是这个国家正在进行内战。

    民众组织而成的民兵,和池之国大名家为首的贵族集团,正在进行极为激烈的火力碰撞,公开宣战。

    这个国家的诸多地方,都遭到了民兵组织的占领,只剩下几个重要的城市,还在池之国的贵族集团手中,但按照战斗的趋势,民间普遍认为贵族们的输面更大。

    直觉告诉他,扯进这样的事情里面,会把事情弄得一团糟。

    但池之国大名的话语,又不得不慎重考虑一下。

    如果因为他的拒绝,造成池之国与木叶的关系不和……想想就头疼。

    “考虑的怎么样,大和上忍?”

    池之国大名问道。

    “既然如此,那好吧。不过,我们最多在这里停留一晚上,明天一早我们小队就要离开这里,返回村子复命。”

    天藏考虑再三,决定还是答应下来再说。

    但是底线只能在这里逗留一晚,第二天无论发生什么事情,他们第七班都会离开这里,不会卷入池之国的纷争中。

    “一晚吗……”池之国大名沉思皱眉,随即展开眉头说道:“好吧,一晚就一晚吧。那么,今晚城堡的安全,就拜托各位了,嗯,这下子总算是可以睡一个安稳觉了。”

    池之国大名考虑到自己发送到木叶的求援信件,已经过去了三天,算了算时间,真正接取他任务的木叶小队,最迟明天也会抵达,正好可以完成工作的交接。

    木叶上忍这一个名头,在忍界中还是具有极高的含金量的。

    和小国的上忍相比,大国的上忍,不仅强在业务能力上,实力也非常优秀。

    尽管雇佣的费用高了些,但绝对物超所值。

    只要能够保护好自己的安全,池之国大名并不吝啬于金钱。

    ◎

    入夜。

    港口城市的空气,比白天要显得冰冷许多。

    城堡样式的大名府邸,各个重要的关卡,都站满了巡守的武士与府兵,他们手持武士刀与长枪,警惕的在月夜下坚守岗位。

    而位于城堡的内部,是池之国大名为鸣人一行人准备的房间,位于池之国大名所在的院落不远。

    如果真的发生了什么意外,也可以及时进行支援。

    “明明说好晚上要好好泡温泉,结果却要出去巡逻,那位大名还真会使唤人……”

    鸣人用抱怨的语气说道。

    不只是他,小樱脸上也有些埋怨,被迫接取不输于自己小队麻烦的任务,怎么说都会影响到自己的心情。

    只不过和鸣人不同,她不会在口头上表述,而是在心头滴咕,小声咒骂那位池之国大名。

    和他们大晚上出来挨冻巡逻不同,那位池之国大名说不定此时正搂着自己的侍妾,在温暖的房间里,尽情享受风花雪月吧。

    从白天见到的第一印象,便是这位池之国大名很会享乐,和自己幻想中的君主形象,有着根本上的不同。

    这样只知道吃喝玩乐的君主,真的能够管理好国家吗?

    她可是知道自己村子的火影,是多么辛苦的在工作,为了提高村子的生活水平,可以说每日都在殚精竭虑的熬夜。正因为有了这样的表率,木叶才能迅速从上一年的低迷状态中快速回转过来,并进一步壮大。

    小樱无法理解。

    果然,幻想和真实是存在差距的。

    “别抱怨了,泡温泉的事情,看来只能回去再说了。”

    天藏安慰道。

    “知道了,那么,就开始行动吧。”

    鸣人为了让自己打起精神,不至于在这时犯困,用力拍了拍脸颊,正要行动。

    忽然一道休的声响,嘹亮的在夜空中响起。

    砰!

    有什么东西在漆黑幽深的夜空中炸裂——是一朵无比绚烂的烟花。

    以此为讯号,无数休休的声响升入高空,来自于城堡的四面八方,嘹亮的声响绵绵不绝。

    只见原本漆黑单调的夜空,瞬间染上了五颜六色的光芒,接着这些炸裂开来的绚丽花瓣,如雨纷纷坠落,如梦如幻。

    寂寥冷清的黑夜,顿时有了热闹的气息。

    见到这一幕,鸣人脸色愕然。

    “诶?今天晚上难道有什么节日庆典吗?”

    不只是鸣人,天藏、小樱和左井也是紧皱着眉头,对此感到不解。

    他们从未听说,今天晚上,池之国有什么节日庆典。

    为了查清楚状况,天藏率先跳到了城堡的高处建筑物上,瞭望远方的情况。

    鸣人三人也跟着跳了上来,巡视周围。

    便在这时,鸣人发现了什么,手指指着城堡背面的海域。

    “快看,那是什么!”

    在黑夜下,海域染成一片漆黑,宛如深不见底的可怖泥沼,产生令人畏惧的气息。

    而在那片黑暗领域中,仅有一片光源,隐约现出一头巨大钢铁怪物的狰狞轮廓。

    “那是……”

    大和看到隐现于海面上的钢铁巨兽,心头一震。

    还不等发话,那头钢铁怪兽瞬间爆裂出一团闪光,照亮了海域。

    轰!

    爆炸声震耳欲聋,在四人瞪大的眼睛中,位于城堡最高处的天守阁,刹那间变成一片废墟,大量的瓦砾飞散,爆炸产生的火焰,在黑夜中汹涌吞吐着残暴的火舌,将天守阁陷入一片火海中。

    这一切发生的毫无征兆,让人猝不及防,远在那头钢铁巨兽数千米外的城堡,便遭到了轰击。

    “怎、怎么回事?”

    鸣人结结巴巴的问道,这一幕超过了他的想象。

    天藏没有心情回应鸣人,而是居高临下扫向城堡外面,背后涌起一阵恶寒。

    爆炸的声音被烟花声掩盖,在烟花散发出来的光芒下,无数的黑影在光照下忽隐忽现,迅若电光飞奔,宛如蝗虫过境一般,一眨眼的功夫蔓延过山道,直逼大名的城堡而来。

    无声的压抑与恐怖,让人联想到窒息般的死亡。

    

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