凌晨四点,天空一片漆黑,月亮和星辰都藏在了云层里。依稀的路灯照在泥土和积雪混杂的街道上,一名身宽体胖的中年男子正气喘吁吁,步履瞒珊地前行着。

    数分钟后,他走进镇中心的一处空地,来到一座石塔的围墙前。仰头望去,这座石塔约三、四十米高,直径二十来米,上窄下宽,由全灰石砌成,夜色之下,显得冰冷而神秘。这就是灰塔镇的标志性建筑物——通天灰塔。

    灰塔的外围是一圈石砌的围墙,此刻,黑漆漆的铁栅栏大门正紧闭着,诺大叔在门边的阶梯上扫出一小块干净的地方,坐了下来,然后出神地望着前方,陷入了呆滞。

    时间悄然而逝,天边渐渐出现了一抹鱼白,随后旭日东升,万丈阳光唤醒了大地。前方的镇区里,逐渐热闹起来,有卖烤面包的厨师,有卖烙饼的小贩,还有卖牛奶和果酱的大婶……

    在南部墓园中,污水河以北的少量土地能勉强种植一些农作物,为这里的居民提供一点萎焉的蔬菜和水果。这里的大部分粮食,都是从西部大陆空运过来的。世界议会和圣殿狼狈为奸,将虫化者赶到这片荒芜之地,利用他们控制重辐射区内变异生物的数量,并借此收集变异生物的能量结晶,提炼出珍贵的“镭2315”,以供他们制作高端的药剂。著名的生命之火,其主要成分就是镭2315。

    污水河以北,由贵族流放者和亲近银城势力的虫化者控制,他们是世界会议和圣殿的爪牙。从西部大陆运来的资源,基本都是由他们进行管理和分配的。虽然他们残暴而自私,但也为这个混乱的地方带来了一定的秩序,让老实肯干的人有了一线生机。不过,也就是一份没有尊严的生存而已,犹如远古时期的农奴,和幸福无缘,和快乐无关。

    污水河以南,则是中等辐射区域。在那城市的废墟里,人们体内的辐射浓度会逐渐增长,只有虫化者才能长期生存在那里。那是一块无序的土地,各种各样的聚集地错落其中,有掠夺者构成的据点,有狩猎者构成的部落,还有一方势力控制的大型虫化者聚集地。

    在那里,拳头就是一切的法则,每时每刻都在上演着血腥和暴力,弱者只能成为强者的所有物。不过,那里也相对自由些,不少虫化者为了呼吸到自由的空气,宁可投身于危险的环境中,其中不乏善良的领导者。他们通常会组建自己的据点,建立自己的规则,强者保护弱者,弱者为强者提供服务。

    中等辐射区再往南,就是连绵万里的高辐射区,那里黑藓遍布,菌类丛生,带着辐射的孢子弥漫于空气中。在那种地方,即便能力强大的虫化者,也无法长期驻留。不过,高辐射区内有些位置的辐射量较低,可以作为人类的聚集地,比如黑水湖据点,就是其中之一。

    思绪之间,太阳逐渐升到了当空。上午十点,住在灰塔里的流放贵族们陆续醒来,洗漱完毕,吃过早餐,开始了一天的工作。

    十点五十分,诺大叔终于等到了卫兵的通知:“乔尔男爵出外办事了,回头再来吧。”

    “我……我是来还……”诺大叔捏着衣角,有些结巴地说着。

    “你没听明白吗!我说乔尔男爵不在,让你回头再来!”卫兵不耐烦地说道。

    “我……”“走开!”

    在卫兵的叫骂声中,诺大叔垂头丧气地离开了灰塔,坐在不远处的一间石屋脚下,目不转睛地望着大门,想要寻找布朗·乔尔的身影。

    可是,数小时过去了,时至傍晚时分,太阳下山,却依然不见对方的踪影。诺大叔不敢离开,只是问屋子的主人要了点清水,然后买了一块干面包,蹲在墙角一边吃,一边注视着灰塔的大门。

    一天一夜过去了……

    时至第二天早上十点,他依然没有见到那位贵族老爷,他只好再次上前咨询卫兵。可没想到的是,那卫兵竟然开了门,告诉他乔尔男爵回来了,让他到三层的办公室会面。

    霎时间,一股莫名的危机感油然而生。他一天一夜没合过眼,可以确定布朗先生没有从门前走过。这就意味着,对方从未离开过灰塔,昨天只是故意找借口,不愿见他。而对方这么做的目的,显而易见,就是要拖过还款日期。

    不出所料,见到布朗·乔尔时,对方就指责他违反约定。

    “先生,我昨天一早就来了,可是他们说您出外了。”诺大叔低着头解释道。

    “我昨天没有出外,一直就在这里。”接着,布朗皱起眉头,声音严厉地呵斥道,“你没有钱还,我可以理解,但向一名贵族撒谎,就是重罪!”

    “可是……可是守门的卫兵,说你……说你出去了……”诺大叔唯唯诺诺地说道。

    “哪个卫兵,你把他叫过来,我们当面对质。”布朗黑着脸,沉声说道。

    “我……”一时间,诺大叔不知该如何解释了。且不说他能否找到那个卫兵,他就连对方的样子都记得不清楚了,而且就算找到了,别人只要一句“我没说过”,就直接敷衍过去了。

    见诺大叔一脸紧张局促,布朗忽然笑了笑,温和地说道:“其实也没什么,让苏姗小姐来这里工作,来这里学习,对她的人生是有帮助的……”他张开双手,说道,“你看,这里的环境多舒服,来来往往的人多体面,她每天还能吃上新鲜的蔬菜、水果,和各种美味佳肴,你应该为她感到高兴,她真是个幸运的孩子……”

    布朗循循善诱地说着,走到诺大叔的身旁,搭着他的肩膀,将他带到酒柜前,开了瓶李奇·vsop,用水晶杯盛了半杯,给他递了过去。

    “来,试试昨天刚从西部运过来的美酒。”布朗微笑地说道,就像一头看着猎物的狼。

    “可是……”诺大叔小心翼翼地抿了口酒,正想开口,就被对方打断了。

    “阿诺先生,我以贵族的名誉向你保证,我一定会善待苏姗小姐的,请你放心。”布朗脸色一板,态度认真地说道。

    “先生,我已经……已经凑到足钱了……我想……”诺大叔咬咬牙,喝了一大口酒,浓烈的酒浆顿时淌入喉间,他顿时精神一振,鼓起勇气大声拒绝道,“我希望苏姗能留在我的身边,谢谢你的好意!”

    “你确定?”布朗目光一凝,问道。

    “先生,我确……”诺大叔刚一开口,就眼前一黑。只听见“啪”的一声闷响,他肥硕身体横飞了出去,重重地摔在地面上,手中的钱袋也掉了出来,各种钱币叮叮当当地撒了一地。

    “根据合同,违约金是一千金币,如果明天之内你凑不齐这个数目,就把你女儿带过来,否则……”布朗面露凶光,恶狠狠地威胁道,“死!”说完,布朗扯着诺大叔的衣领将他拉了起来,拍拍他的肩膀,笑着说道,“好了,你可以滚了。”

    片刻之后,目光呆滞、精神颓萎的诺大叔走出了灰塔。不知过了多久,他如同行尸走肉般回到了酒吧门前。这一路上,他都不知道自己是怎么走回来。他不敢去想,迎接苏姗的,将会怎样悲惨的命运。

    推门进去,女儿正和伊桑玩闹着,就和上次一样,央求着他讲冒险的故事。看到父亲回来,苏姗笑嘻嘻地推了推伊桑,转身迎了上去,替父亲取下背包和大衣,挂到了吧台里的衣架上。

    “怎么了?”似乎看出了诺大叔的忧郁,伊桑带着关切的目光,问道。

    “没……没什么……”诺大叔摆了摆手,在圆桌旁坐了下来。不是他不想说,而是说了也没用,除了徒增对方的烦恼,没有任何意义。更何况,他们只是萍水相逢的朋友。就算对方愿意,他也不可能要求伊桑去对抗一名流放贵族,乃至对抗整个灰塔,以及灰塔背后的银城世界。他现在唯一能做的,就只有认命,将一切都寄望于贵族老爷的仁慈。或许,他只是太久没碰过女人了,所以才会这么急躁。听说贵族老爷们的修养都很好,谦和有礼,如果苏姗能嫁给他,或是成为他的情人,也不是一定是什么坏事。

    或许,她还能学到许多有用的知识,将来成为一名灰塔镇的小职员,甚至是小官员,做着体面的工作,有着稳定的收入,还有一个安定的居所。即便是情人、仆人,也没什么不好的,至少比这里大多数女孩都过得好。

    生活在这里,万一哪天运气不好,被流民抢到南面去,她就活不了几天。在这里,姣好的相貌既是优势,也是痛苦的根源。南面的那些虫化者,对女人的渴望远远高于普通人类,若是苏姗落在他们手里,很快就会被吃干抹净,连骨头都不剩。

    若是生活在灰塔里,她至少不用担心这样的命运。

    如果运气好的话……

    就这样,诺大叔渐渐地说服了自己,接受这个命运。

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