花叶摇红的一方院落,角亭里杯盘狼籍,男子七窍流血俯卧在膳桌上,手边一个酒杯横倒,酒渍染在朱红锦绣的衣袖上,一抹突兀的鲜红。

    虞湘弯着身子,竭力想将兄长怒睁的一双血目瞌上,试了许多回,总算放弃,直起腰来长叹一声,环顾着远远围立角亭外,惊慌失措往内探视的仆妇,很威严的一声厉喝:“莫要交头接耳,还不快些准备起来,出了这等大事,尔等竟还游手好闲?赶紧去问外管事,母亲从王府回来没有,看紧门户,等闲人不得出入。”

    虞洲身边长随壮着胆子上前,抹了一把脸上的涕汗交加:“二郎,大郎这可是中毒……哪能……当立即报官。”

    “父亲在宫里,怎么也得等母亲归来主持大局,先把厨房的人都看管起来,其中必藏凶犯。”虞湘黑着一张脸说道。

    长随的唇角狠狠一抽——他刚才可问了侍膳的婢女详情,大郎分明是……吃了二郎从外头宝珍斋买回来的片鸭,就连大娘子,午膳桌上也有二郎送进去的这一味,甚至连谢宜人那儿都没放过!不过谢宜人最近因为患疾,吃不得油腻之物,把二郎的“美意”赏给了两个婢女,结果那两个可怜的丫鬟成了替死鬼。

    真凶是谁一目了然,二郎这是明目张胆的毒杀兄嫂,还要让他们这些下人背黑锅!

    可长随忽然触及虞湘阴冷的眼神,只觉脚心滋滋直冒凉气儿,哪里敢将质疑出口。

    虞湘这时也极悻悻,暗诽谢家表姐命大,竟幸免于难,不过她就是一个妾室,又没子嗣,在母亲面前跟只兔子似的,只要母亲发了话,她也不敢有何非议。

    这日究竟发生了什么?

    事情还得从虞湘在牡丹园受辱,被三太爷拉去一旁“好生劝慰”开始说起。

    从三太爷的口里,虞湘才知道自己早被人小瞧排挤,难怪区区妓子都敢当面污辱,想到自己吝啬孤寒的名声竟然传遍烟花巷,一股子怒火直冲天灵,又在三太爷的有心引导下,自然就跟着抱怨父母不公,打小就只对虞洲偏心看重,仿佛自己不是他们亲生。

    三太爷长叹一声:“谁让你是次子呢,虽也占着嫡,到底比不过大郎,有的事儿你还瞒在鼓里,二爷其实早有筹谋,图的是王位!大郎在他眼里,将来可是要继承王位的人,自然是要重视偏心的。”

    虞湘顿时孤疑,拉了谢三太爷就另找了一处酒肆追问仔细,当知虞栋的图谋,虞湘更是不甘:“凭什么,就因为虞洲比我年长,家产也是他的,王位也是他的,我又算什么!一个宗室之弟,连个妓子都看不起!虞洲凭什么就能坐享其成?阿爹阿娘总说我不争器,拿虞洲给我做比,他哪点比我强?不是阿爹,他能进西山卫?有本事自己谋个差使!虞洲凭什么说我游手好闲不务正业,我是谋不到差使,他的差使又是怎么来的,还不是阿爹偏心。”

    好一番抱怨下来,虞湘越说越怒,青面咬牙,揎拳掳袖。

    谢三太爷自然是要火上浇油,撩拨得虞湘怒发冲冠。

    这才叹息:“这就是你的命,谁让你不占长,若你是长子,虞洲的所有不都是你的么。”

    只要虞洲一死,还有谁能与自己争夺荣华富贵,虞湘拳头一松,拉紧了三太爷的手臂:“好舅公,只要您把苗家人借我一用,等我得了势,必忘不了您的爱护。”

    此话正中三太爷的心头,两人一拍即合。

    不过谢三太爷以为的是虞湘会用那慢性之毒,让虞洲死得无声无息,哪知虞湘压根就不想把战线拉长:“我可等不及,也不消这么麻烦,掩人耳目什么的不过多此一举,只要虞洲一死,我就是独子,难道阿爹阿娘还能大义灭亲?不过就是找个替死鬼罢了。”

    一听谢三太爷狮子大开口索要整整万两白银,虞洲一跃而起:“舅公也敢开口?让人横死需要这么大笔银子,无非就是几份砒霜的事,三、五百两就能到手,舅公莫不先予了药,等我继承了家业,多少给不了!”

    谢三太爷哪会轻信空口许诺,必须得把现银拽在手里,也是冷冷一笑:“二郎,莫说我没提醒你,毒杀兄长可是大罪,你也不怕在外头落下把柄?咱们到底是自己人,你喊我一声舅公,我难道还会害你?不是我不信你,舅公眼下的情形你也知道,手里实在缺钱,也是不得已。”

    虞湘这才反应过来自己是把把柄亲手递予人握,又是一阵咬牙,可想到将来的荣华富贵,遂也不把区区万两放在眼里,若要行事,还当先堵实了三太爷的口,他若把这事张扬出去,就算爹娘有心隐瞒,宗人府可不会容忍。

    再者,的确在外人手里买毒也不如三太爷这儿来得放心。

    既然要毒杀虞洲,当然不能放过大嫂,否则她闹将出去岂不坏事,干脆一并毒杀,还有谢表姐,虽然只是个妾室,阻碍不得荣华富贵,最好还是斩草除根,也不差她这一份毒药。

    这些人一死,大可说服母亲把罪名栽在大嫂或者表姐身上,是她们为了争宠,暗恨虞洲偏心,这才毒杀亲夫服毒自尽。

    贪欲恶念一动,虞湘只觉煎心似焚,好容易盼得古秋月那儿松了口,答应借资,立即依计而行。

    这时他只觉如有神助,父亲竟然入了宫里,并不在家,母亲倒一贯对他还有纵容,几乎不用废多少口舌必能说服,大不了事后挨上一场板子,就算顶天。

    当即就在远近闻名的宝珍斋买了三份供不应求的片鸭,将那无色无味毒液分别添加,两份是交给仆妇送入,一份他亲自拿来找虞洲对饮。

    虞洲虽历来不喜虞湘,认为父母偏心,待己严苛却对弟弟纵容无度,也不察虞湘竟有了害命的恶念,又被虞湘劝着,说什么排了大半上昼的长龙才买到的珍馐美味,好歹尝上一口,也算领了他这个当兄弟的“殷勤厚意”,虞洲倒也知道宝珍斋的焖炉烤鸭名气不小,每日限量外售,非名门望族是抢不得的,虽对堂堂宗室而言不算稀罕,难得的是虞湘有心。

    兼着自打西山卫所那些兵卒获罪,虞洲甚感心神不宁,几日下来胃口也不好,瞧着那碟子皮脆肉嫩色泽鲜美的片鸭,的确让人食指大动,就赏脸尝了一尝,哪知才一入口,佐着美酒咽下,片刻间就觉得腹痛如胶,眼前一片暗红隐约,却能清楚看见虞湘阴鹜的笑脸。

    关于这对手足同胞之间,最后的交谈无人详知,因为亭外侍奉的婢女目睹剧变,吓得魂飞魄散,哪敢靠近,根本没有听见力竭的虞洲与有意压低音量的虞湘说了什么。

    虞湘眼看着虞洲咽气,这才趁心如愿,暂且打发了一众仆妇,尚且悠哉游哉的等着小谢氏归来替他收拾残局。

    等了足有半个时辰,虞湘总算看见面无人色的母亲被两个婢女架着手臂掺扶入了小院,浅咳一声迎上前去,伸手接过小谢氏,厉厉看了婢女一眼,喝声“出去”。

    小谢氏几乎是半靠在二儿子身上,踉跄上前,亲眼目睹长子惨烈的死状,只来得及发出一声短哑的哭嚎,就翻着白眼昏死过去,被虞湘狠狠掐了阵人中,才身不由己的幽幽醒转,眼睛里茫然片刻,直到视线清晰,再一次看清虞洲怒目圆睁却显然气绝的面孔,一声哭嚎才冲嗓而出,推开虞湘,扑在虞洲身上抚尸痛哭起来。

    虞湘干脆袖手,冷眼看着小谢氏搂着虞洲“儿呀命呀”的哭喊,好一阵后,终于有些不耐起来,再动手掺扶瘫坐地上的母亲:“母亲节哀,还是商量后事要紧。”

    小谢氏在王府只听虞洲夫妇“倒毙”,这时才看出爱子死于中毒,一把抓住虞湘的肩膀用力摇晃,毫无章法地追问究竟发生了什么事,哪个天杀的下的毒手,却得了干脆利落地一句“我下的手”,小谢氏顿时呆怔,两眼暴睁,嗓子里只是发出“喝喝”的喘息声,根本说不出话来。

    过了半刻才醒悟过来,尖叫着一巴掌往虞湘脸上扇去:“你说什么!你说什么!他是你的亲哥哥呀,你胡说什么!”

    扑头盖脸的掌掴抓打也激发了虞湘的怒火,“腾”地一下起身,反而暴跳如雷:“虞洲何曾把我当做兄弟,打小就知道责骂羞辱,说我是窝囊废,只知道胡闹任性,混吃等死!因为他的挑拨,我挨了多少板子!打量我不知道,你们眼里只他一个儿子,荣华富贵只想留他一人坐享!我难道就不是爹娘嫡生?”

    “阿爹只知挑剔我的不是,我做了什么?凭什么虞洲和明月、郎星混闹就得默准,我宠丫鬟就成了大逆不道,就该挨骂挨罚!”

    “虞洲调戏谢三表姐,你们都护着他,非但没有责罚,还把谢三表姐娶进来给他当了贵妾,若换成我,早被打死!”

    “他是长子,你们夺爵是为了他,我不和他争,总该把家产给我继承!”

    “结果呢,连我出去应酬你们都扣着银子不放,让我丢尽了脸,被人嘲笑小瞧,连个妓子都敢当面羞辱。”

    “虞洲他何德何能,说到底也是坐享其成,凭什么我就得忍他挑剔打骂?将来他袭了王位得了家产,哪容我安身?我就是饿死在门前,他也不会施舍一口一衣!我为自己争取有什么错?无毒不丈夫,富贵险中求。”

    濒临崩溃的反而成了虞湘,一把将虞洲的尸身揪起推倒在旁,扶着小谢氏的肩膀,满目狰狞地对视:“大伯与阿爹不是兄弟?阿爹与阿娘不是照样想要他父子二人性命,何必说我心狠!”

    “你!逆子,逆子!”小谢氏双目血红,只觉胸腔里憋得快要炸裂,指尖颤颤朝向虞湘,泪如决堤,翻来覆去却也只有这虚弱无力的“逆子”二字。

    虞湘“呵”的一声冷笑:“母亲是要看着我这个逆子获罪,给已经死了的虞洲偿命?眼睁睁地瞧着父亲另娶他人,或者是再在外头寻摸个伶人美妾回来,生下子嗣继承家业?儿子想来,大伯父子应是喜闻乐见咱们家破人亡,父子相残……母亲,若不想让亲者痛仇者快,当立即振作,想想怎么收场,找人顶罪……母亲,儿子以为这事只能是嫂嫂心怀恶毒,不满阿兄冷落她,宠妾压妻,买通仆妇落毒杀人服毒自尽,谢三姐姐运气好,逃过一劫,可怜长兄不防,中了暗算。”

    “母亲,您若不助我,父亲当知外头那个贱货和野种是被您毒害……咱们母子可都是死路一条。”虞湘用谢三太爷收获万两白银后,附赠的这一条秘闻,做为利匕紧逼小谢氏决断。

    小谢氏腰身一软,彻底瘫倒在地。

    虞湘松开手,稳稳坐在椅子里,用脚尖轻轻踊了踊虞洲的尸身,竟微瞌着眼睛闭目养神。

    很长的沉寂之后,他总算听见了小谢氏的脚步声,虞湘冷笑着目送小谢氏踉跄往外。

    没有选择的小谢氏只能妥协,保住唯一的儿子虞湘。

    “黄氏!杀千刀的毒妇……”院外响起小谢氏尖厉的哭嚎:“我必将你碎尸万断!”

    虞湘看向兄长的死不瞑目,笑容更盛:“虞洲,你安息吧,下辈子记得多怀仁义,再莫轻易小瞧旁人。”

    这对母子尚且不知,罪行已经无法掩盖了。

    楚王父子一行正在进入将军府的角门。

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