三更时分，杨嗣昌的大公子杨山松突然来到，打断了万元吉的纷纷回忆。让杨山松坐下之后，万元吉轻轻问道：“大公子不曾休息？”
杨山松回答：“监军大人，今晚上我怎么能休息啊！”
“使相大人服药以后情况如何？睡着了么？”
“我刚才去看了看，情况不好，我很担忧。”
“怎么，病势不轻？”
“不是。服过药以后，病有点轻了，不再作冷作热了，可是，万大人！……”
万元吉一惊，忙问：“如何？使相有何言语？”
“他没有什么言语。听仆人说，他有时坐在案前沉思，似乎想写点什么，却一个字也没有写。有时他在屋中走来走去，走了很久。仆人进去劝他上床休息，他不言语，挥手使仆人退出。仆人问他要不要吃东西，他摇摇头。仆人送去一碗银耳汤，放在案上，直到放冷，他不肯动口。万大人，家严一生经过许多大事，从没有像这个样子。我刚才亲自去劝他，走到窗外，听见他忽然小声叫道：‘皇上！皇上！’我进去以后，他仿佛没有看见我，又深深地叹口气。我劝他上床休息，苦功一阵，他才和衣上床。他心上的话没对我讲出一句，只是挥手使我退出。万大人，愚侄真是为家大人的……身体担心。怎么好呢？”
万元吉的心中一惊。自从他做了杨嗣昌的监军，从杨嗣昌的旧亲信中风闻前年杨嗣昌出京时候，皇帝在平台赐宴，后来皇上屏退内臣，君臣单独密谈一阵，声音很低，太监们但听见杨嗣昌曾说出来“继之以死”数字。他今天常常想到这个问题，此时听了杨山松说的情形，实在使他不能放心。他问道：“我如今去劝一劝使相如何？”
杨山松说：“他刚刚和衣躺下，正在倦极欲睡，万大人不必去了。明天早晨，务请婉言劝解家严，起精神，议定下一步剿贼方略，为亡羊补牢之计。至于个人之事，只能静待皇命。据愚侄看，一则圣眷尚未全衰，二则封疆事皇上也早有洞鉴，纵然……”
万元吉不等杨山松说完，赶快说道：“眼下最迫之事不是别的，而是请使相向皇上上疏请罪，一则是本该如此，二则也为着对付满朝中嚣嚣之口，先占一个地步。”
杨山松猛然醒悟：“是，是。我竟然一时心乱，忘了这样大事！”
“我们应该今夜将使相请罪的疏稿准备好，明早等他醒来，请他过目，立即缮清拜发，万万不可耽误。”
“是，是。请谁起草？”
万元吉默思片刻，决定命仆人去将胡元谋从床上叫起来。这位胡元谋是杨嗣昌的心腹幕僚之一，下笔敏捷，深受嗣昌敬重。过了不久，胡元谋来到了。万元吉将意思对他，他说道：“今晚我的心上也一直放着此事，只因使相有病，未曾说出，等待明日。既然监军大人吩咐，我马上就去起草。”
万元吉说：“我同大公子今夜不睡觉了，坐在这里谈话，等阁下将稿子写成后，我们一起斟酌。”
胡元谋走了以后，杨山松命人将服侍他父亲的家奴唤来，询问他父亲是否已经睡熟，病情是否见轻。那家奴说：“回大爷，你离开不久，老爷将奴才唤去，命奴才倒一杯温开水放在床头的茶几上。老爷说他病已轻了，很觉瞌睡，命奴才也去睡觉，到天明后叫醒他行贺朔礼。天明以前，不许惊醒了他。奴才刚才不放心，潜到窗外听了一阵，没有听见声音。谢天谢地，老爷果然睡熟了。”
杨山松顿觉欣慰，命家奴仍去小心侍候，不许惊醒老爷。家奴走后，他对万元吉说：“家严苦衷，惟有皇上尚能体谅，所以他暗中呼喊‘皇上！皇上！’”
万元吉说：“在当朝大臣中能为朝廷做事的，也只有我们使相大人与洪亨九两位而已。三年前我在北京，遇到一位永平举人，谈起使相当年任山、永巡抚时的政绩，仍然十分称颂。人们称颂使相在巡抚任上整军经武，治事干练勤谨，增修山海关南北翼城，大大巩固了关门防守。人们说可惜他在巡抚任上只有两年就升任山西、宣、大总督，又一年升任本兵，然后入阁。倘若皇上不看他是难得人才，断不会如此接连提升，如此倚信。你我身在行间，看得很清。今日从关内到关外，大局糜烂，处处溃决，岂一二任事者之过耶？拿四川剿局说，献、曹进入四川腹地之后，逼入川西，本来围堵不难。可是，左良玉的人马最多，九檄而九不至，陕西也不至，可用以追贼之兵惟猛如虎数千人而已。猛帅名为‘剿贼总统’，其实，各省将领都不归他指挥。最后在黄陵城堵御献曹之战，他手下只有一二千人，安能不败！”
万元吉说到这里，十分愤激。当时他奉命督率猛如虎等将追赶张献忠和罗汝才，刚到云阳境内就得到黄陵城的败报，一面飞报从重庆乘船东下的杨嗣昌，一面派人去黄陵城收拾溃散，寻找幸未阵亡的猛如虎，一面又乘船急下夔州，企图在夔州境内堵住张献忠出川之路。他虽然先一日到了夔州，可是手中无兵可用，徒然站在夔州背后的山头上望着张献忠和罗汝才只剩下的几千人马，向东而去。他亲自写了一篇祭文，祭奠在黄陵城阵亡将士，放声痛哭。如今他同杨山松谈起此事，两个人不胜感慨，为杨嗣昌落到此日失败的下场不平。
他们继续谈话，等待胡元谋送来疏稿，不时为朝政和国事叹息。
已经打过四更了。开始听见了报晓的一声两声鸡叫，随即远近的鸡叫声多了起来。只是天色依然很暗，整个行辕中十分寂静。
因为杨嗣昌后半夜平安无事，万元吉和杨山松略觉放心。再过一阵，天色稍亮，杨山松就要去向父亲问安，万元吉也要去使相大人能不能主持贺朔，倘若不能，他自己就要代他主持。
胡元谋匆匆进来。他代杨嗣昌向皇上请罪的疏稿已经写成了。
万元吉将疏稿接到手中，一边边斟酌，频频点头。疏稿看到一半，忽听小院中有慌乱的脚步声跑来，边跑边叫，声音异乎寻常：“大公子！大公子！……”
杨山松和万元吉同时向院中惊问：“何事？何事惊慌？”
侍候杨嗣昌的家奴跑进来，跪到地上，禀报杨嗣昌已经死了。万元吉和杨山松不暇细问，一起奔往杨嗣昌住的地方。胡元谋赶快去叫醒使相的几位亲信幕僚，跟着前去。
杨山松跪在父亲的床前放声痛哭，不断用头碰击大床。
万元吉的心中虽然十分悲痛，流着眼泪，却没有慌乱失措。他看见杨嗣昌的嘴角和鼻孔都有血迹，指甲发青，被、褥零乱，头发和枕头也略有些乱，断定他是服毒而死，死前曾很痛苦，可能吃的是砒霜。
万元吉命奴仆赶快将使相嘴角和鼻孔的血迹揩净，被、褥和枕整好，向周围人们嘱咐：“只云使相大人积劳成疾，一夕病故，不要说是自尽。”又对服侍杨嗣昌的奴仆严厉吩咐，不许乱说。然后，他对杨山松说道：“大公子，此刻不是你哭的时候，赶快商量大事！”
万元吉请胡元谋留下来寻找杨嗣昌的遗表和遗言，自己带着杨山松和杨嗣昌的几位亲信幕僚，到另一处房间中坐下。他命人将服侍杨嗣昌的家奴和在花厅小院值夜的军校叫来，先向家奴问道：“老爷死之前，你一点儿也没有觉察？”
家奴跪在地上哭着回话：“奴才遵照老爷吩咐，离开老爷身边。以为老爷刚刚睡下，不会有事，便回到下房，在灯下矇眬片刻，实不敢睡着。不想四更三点，小人去看老爷，老爷已经……”
万元吉转问军校：“你在院中值夜，难道没有听见动静？”
军校跪在地上回答：“回大人，在四更时候，小人偶然听见阁老大人的屋中有一声呻吟，床上似有响动，可是随即就听不见了，所以只以为他在床上翻身，并不在意，不想……”
万元吉心中明白，杨嗣昌早已怀着不成功则自尽的定念，所以在出川时就准备了砒霜，而且临死时不管如何痛苦，不肯大声呻唤。杨嗣昌对他有知遇之恩，他也深知杨嗣昌的处境，所以忽然禁不住满眶热泪。但是他忍了悲痛，对地上的军校和奴仆严厉地说：“阁老大人一夕暴亡，关系非轻。你们二人不曾小心侍候，罪不容诛。本监军姑念尔等平日尚无大过，暂免深究。只是，你们对别人只说使相是夜间病故，不许说是自尽。倘若错，小心你们的狗命。下去！”军校和家奴磕头退出。
杨山松哭着向大家问：“家严尽瘁国事，落得如此结果，事出非常，应该如何料理善后？”
幕僚们都说出一些想法，但万元吉却不做声，分明是在等待。过了一阵，胡元谋来了。万元吉赶忙问道：“胡老爷，可曾找到？”
胡元谋说：“各处找遍，未见使相留有遗表遗言。”
万元吉深深地叹口气，对大家说：“如使相这样大臣，临死之前应有遗表留下，也应给大公子留下遗言，对家事有所训示，给我留下遗言，指示处分行辕后事。他什么都未留下，也没有给皇上留下遗表。使相大人临死之前的心情，我完全明白。”他不觉流下热泪，随即接着说：“如今有三件事必须急办：第一，请元谋兄代我拟一奏本，向皇上奏明督师辅臣在军中尽瘁国事，积劳成疾，不幸于昨夜病故。所留‘督师辅臣’银印、敕书一道、尚方剑一口，业已点清包封，恭送荆州府库中暂存。行辕中文武人员如何安置，及其他善后事宜，另行奏陈。第二，‘督师辅臣’银印、敕书、尚方剑均要包好、封好，外备公文一件，明日派官员恭送荆州府衙门存库，候旨处理。第三，在沙市买一上好棺木，将督师辅臣装殓，但是暂不发丧，等候朝命。目前如此处理，各位以为然否？”
大家纷纷表示同意。万元吉将各事匆匆作了嘱咐，使各有专人负责，然后回到自己住处，吩咐在大厅前击鼓鸣钟，准备贺朔。他在仆人服侍下匆匆梳洗，换上朝服，走往前院大厅。
在督师辅臣的行辕中，五品六品的幕僚都有。万元吉虽只是七品文官，却位居监军，类似幕僚之长，位高权重，所以每当杨嗣昌因故不能主持贺朔礼时，都由监军代行，习以为常。在乐声中行礼之后，万元吉以沉痛的声音向众文武官员宣布夜间使相大人突然病故的消息。由于大部分文武官员都不住在徐家花园，所以这消息对大家竟如晴天霹雳。有的人同杨嗣昌有乡亲故旧情谊，有的是跟随杨嗣昌多年，有的确实同情杨嗣昌两年辛劳忠国事，与熊文灿绝不相同，不应该落此下场，一时纷纷落泪，甚至有不少人哭了起来。
杨山松回答：“监军大人，今晚上我怎么能休息啊！”
“使相大人服药以后情况如何？睡着了么？”
“我刚才去看了看，情况不好，我很担忧。”
“怎么，病势不轻？”
“不是。服过药以后，病有点轻了，不再作冷作热了，可是，万大人！……”
万元吉一惊，忙问：“如何？使相有何言语？”
“他没有什么言语。听仆人说，他有时坐在案前沉思，似乎想写点什么，却一个字也没有写。有时他在屋中走来走去，走了很久。仆人进去劝他上床休息，他不言语，挥手使仆人退出。仆人问他要不要吃东西，他摇摇头。仆人送去一碗银耳汤，放在案上，直到放冷，他不肯动口。万大人，家严一生经过许多大事，从没有像这个样子。我刚才亲自去劝他，走到窗外，听见他忽然小声叫道：‘皇上！皇上！’我进去以后，他仿佛没有看见我，又深深地叹口气。我劝他上床休息，苦功一阵，他才和衣上床。他心上的话没对我讲出一句，只是挥手使我退出。万大人，愚侄真是为家大人的……身体担心。怎么好呢？”
万元吉的心中一惊。自从他做了杨嗣昌的监军，从杨嗣昌的旧亲信中风闻前年杨嗣昌出京时候，皇帝在平台赐宴，后来皇上屏退内臣，君臣单独密谈一阵，声音很低，太监们但听见杨嗣昌曾说出来“继之以死”数字。他今天常常想到这个问题，此时听了杨山松说的情形，实在使他不能放心。他问道：“我如今去劝一劝使相如何？”
杨山松说：“他刚刚和衣躺下，正在倦极欲睡，万大人不必去了。明天早晨，务请婉言劝解家严，起精神，议定下一步剿贼方略，为亡羊补牢之计。至于个人之事，只能静待皇命。据愚侄看，一则圣眷尚未全衰，二则封疆事皇上也早有洞鉴，纵然……”
万元吉不等杨山松说完，赶快说道：“眼下最迫之事不是别的，而是请使相向皇上上疏请罪，一则是本该如此，二则也为着对付满朝中嚣嚣之口，先占一个地步。”
杨山松猛然醒悟：“是，是。我竟然一时心乱，忘了这样大事！”
“我们应该今夜将使相请罪的疏稿准备好，明早等他醒来，请他过目，立即缮清拜发，万万不可耽误。”
“是，是。请谁起草？”
万元吉默思片刻，决定命仆人去将胡元谋从床上叫起来。这位胡元谋是杨嗣昌的心腹幕僚之一，下笔敏捷，深受嗣昌敬重。过了不久，胡元谋来到了。万元吉将意思对他，他说道：“今晚我的心上也一直放着此事，只因使相有病，未曾说出，等待明日。既然监军大人吩咐，我马上就去起草。”
万元吉说：“我同大公子今夜不睡觉了，坐在这里谈话，等阁下将稿子写成后，我们一起斟酌。”
胡元谋走了以后，杨山松命人将服侍他父亲的家奴唤来，询问他父亲是否已经睡熟，病情是否见轻。那家奴说：“回大爷，你离开不久，老爷将奴才唤去，命奴才倒一杯温开水放在床头的茶几上。老爷说他病已轻了，很觉瞌睡，命奴才也去睡觉，到天明后叫醒他行贺朔礼。天明以前，不许惊醒了他。奴才刚才不放心，潜到窗外听了一阵，没有听见声音。谢天谢地，老爷果然睡熟了。”
杨山松顿觉欣慰，命家奴仍去小心侍候，不许惊醒老爷。家奴走后，他对万元吉说：“家严苦衷，惟有皇上尚能体谅，所以他暗中呼喊‘皇上！皇上！’”
万元吉说：“在当朝大臣中能为朝廷做事的，也只有我们使相大人与洪亨九两位而已。三年前我在北京，遇到一位永平举人，谈起使相当年任山、永巡抚时的政绩，仍然十分称颂。人们称颂使相在巡抚任上整军经武，治事干练勤谨，增修山海关南北翼城，大大巩固了关门防守。人们说可惜他在巡抚任上只有两年就升任山西、宣、大总督，又一年升任本兵，然后入阁。倘若皇上不看他是难得人才，断不会如此接连提升，如此倚信。你我身在行间，看得很清。今日从关内到关外，大局糜烂，处处溃决，岂一二任事者之过耶？拿四川剿局说，献、曹进入四川腹地之后，逼入川西，本来围堵不难。可是，左良玉的人马最多，九檄而九不至，陕西也不至，可用以追贼之兵惟猛如虎数千人而已。猛帅名为‘剿贼总统’，其实，各省将领都不归他指挥。最后在黄陵城堵御献曹之战，他手下只有一二千人，安能不败！”
万元吉说到这里，十分愤激。当时他奉命督率猛如虎等将追赶张献忠和罗汝才，刚到云阳境内就得到黄陵城的败报，一面飞报从重庆乘船东下的杨嗣昌，一面派人去黄陵城收拾溃散，寻找幸未阵亡的猛如虎，一面又乘船急下夔州，企图在夔州境内堵住张献忠出川之路。他虽然先一日到了夔州，可是手中无兵可用，徒然站在夔州背后的山头上望着张献忠和罗汝才只剩下的几千人马，向东而去。他亲自写了一篇祭文，祭奠在黄陵城阵亡将士，放声痛哭。如今他同杨山松谈起此事，两个人不胜感慨，为杨嗣昌落到此日失败的下场不平。
他们继续谈话，等待胡元谋送来疏稿，不时为朝政和国事叹息。
已经打过四更了。开始听见了报晓的一声两声鸡叫，随即远近的鸡叫声多了起来。只是天色依然很暗，整个行辕中十分寂静。
因为杨嗣昌后半夜平安无事，万元吉和杨山松略觉放心。再过一阵，天色稍亮，杨山松就要去向父亲问安，万元吉也要去使相大人能不能主持贺朔，倘若不能，他自己就要代他主持。
胡元谋匆匆进来。他代杨嗣昌向皇上请罪的疏稿已经写成了。
万元吉将疏稿接到手中，一边边斟酌，频频点头。疏稿看到一半，忽听小院中有慌乱的脚步声跑来，边跑边叫，声音异乎寻常：“大公子！大公子！……”
杨山松和万元吉同时向院中惊问：“何事？何事惊慌？”
侍候杨嗣昌的家奴跑进来，跪到地上，禀报杨嗣昌已经死了。万元吉和杨山松不暇细问，一起奔往杨嗣昌住的地方。胡元谋赶快去叫醒使相的几位亲信幕僚，跟着前去。
杨山松跪在父亲的床前放声痛哭，不断用头碰击大床。
万元吉的心中虽然十分悲痛，流着眼泪，却没有慌乱失措。他看见杨嗣昌的嘴角和鼻孔都有血迹，指甲发青，被、褥零乱，头发和枕头也略有些乱，断定他是服毒而死，死前曾很痛苦，可能吃的是砒霜。
万元吉命奴仆赶快将使相嘴角和鼻孔的血迹揩净，被、褥和枕整好，向周围人们嘱咐：“只云使相大人积劳成疾，一夕病故，不要说是自尽。”又对服侍杨嗣昌的奴仆严厉吩咐，不许乱说。然后，他对杨山松说道：“大公子，此刻不是你哭的时候，赶快商量大事！”
万元吉请胡元谋留下来寻找杨嗣昌的遗表和遗言，自己带着杨山松和杨嗣昌的几位亲信幕僚，到另一处房间中坐下。他命人将服侍杨嗣昌的家奴和在花厅小院值夜的军校叫来，先向家奴问道：“老爷死之前，你一点儿也没有觉察？”
家奴跪在地上哭着回话：“奴才遵照老爷吩咐，离开老爷身边。以为老爷刚刚睡下，不会有事，便回到下房，在灯下矇眬片刻，实不敢睡着。不想四更三点，小人去看老爷，老爷已经……”
万元吉转问军校：“你在院中值夜，难道没有听见动静？”
军校跪在地上回答：“回大人，在四更时候，小人偶然听见阁老大人的屋中有一声呻吟，床上似有响动，可是随即就听不见了，所以只以为他在床上翻身，并不在意，不想……”
万元吉心中明白，杨嗣昌早已怀着不成功则自尽的定念，所以在出川时就准备了砒霜，而且临死时不管如何痛苦，不肯大声呻唤。杨嗣昌对他有知遇之恩，他也深知杨嗣昌的处境，所以忽然禁不住满眶热泪。但是他忍了悲痛，对地上的军校和奴仆严厉地说：“阁老大人一夕暴亡，关系非轻。你们二人不曾小心侍候，罪不容诛。本监军姑念尔等平日尚无大过，暂免深究。只是，你们对别人只说使相是夜间病故，不许说是自尽。倘若错，小心你们的狗命。下去！”军校和家奴磕头退出。
杨山松哭着向大家问：“家严尽瘁国事，落得如此结果，事出非常，应该如何料理善后？”
幕僚们都说出一些想法，但万元吉却不做声，分明是在等待。过了一阵，胡元谋来了。万元吉赶忙问道：“胡老爷，可曾找到？”
胡元谋说：“各处找遍，未见使相留有遗表遗言。”
万元吉深深地叹口气，对大家说：“如使相这样大臣，临死之前应有遗表留下，也应给大公子留下遗言，对家事有所训示，给我留下遗言，指示处分行辕后事。他什么都未留下，也没有给皇上留下遗表。使相大人临死之前的心情，我完全明白。”他不觉流下热泪，随即接着说：“如今有三件事必须急办：第一，请元谋兄代我拟一奏本，向皇上奏明督师辅臣在军中尽瘁国事，积劳成疾，不幸于昨夜病故。所留‘督师辅臣’银印、敕书一道、尚方剑一口，业已点清包封，恭送荆州府库中暂存。行辕中文武人员如何安置，及其他善后事宜，另行奏陈。第二，‘督师辅臣’银印、敕书、尚方剑均要包好、封好，外备公文一件，明日派官员恭送荆州府衙门存库，候旨处理。第三，在沙市买一上好棺木，将督师辅臣装殓，但是暂不发丧，等候朝命。目前如此处理，各位以为然否？”
大家纷纷表示同意。万元吉将各事匆匆作了嘱咐，使各有专人负责，然后回到自己住处，吩咐在大厅前击鼓鸣钟，准备贺朔。他在仆人服侍下匆匆梳洗，换上朝服，走往前院大厅。
在督师辅臣的行辕中，五品六品的幕僚都有。万元吉虽只是七品文官，却位居监军，类似幕僚之长，位高权重，所以每当杨嗣昌因故不能主持贺朔礼时，都由监军代行，习以为常。在乐声中行礼之后，万元吉以沉痛的声音向众文武官员宣布夜间使相大人突然病故的消息。由于大部分文武官员都不住在徐家花园，所以这消息对大家竟如晴天霹雳。有的人同杨嗣昌有乡亲故旧情谊，有的是跟随杨嗣昌多年，有的确实同情杨嗣昌两年辛劳忠国事，与熊文灿绝不相同，不应该落此下场，一时纷纷落泪，甚至有不少人哭了起来。