“它们的寿命有多长?”占星术士学徒不由问.

    丹尼放慢步伐,走在约纳身前,“标准噬沙虫的话,大约80到120年吧,喳喳在被我爸爸捕获并且建造三桅帆船的那年刚刚6岁,到现在也只算个小姑娘呢。 .c o型噬沙虫一般有300年左右的寿命,承载竞速之星的‘莱顿姐妹’据老贝说有140岁了,到现在都很健康。”

    “雄虫呢?”约纳想起他说过的那种有翅膀会飞翔的小型虫子。

    “3天。”丹尼不假思索地回答道。

    约纳再次瞪大眼睛。

    “这没什么奇怪的,货物朋友,我说过这是个女权至上的社会。”斯图尔特家的男丁顾影自怜的叹了口气,“你运气不错,应该能赶上今年的交配季节,我们此行的路线正好经过巡游8字的后虫节点,可以现场参观噬沙虫寻找配偶的壮观景象。后虫现在位置在大沙瀑南侧不远的地方。”

    约纳的小脑袋一下子接受不了这么多新名词,糊涂地甩甩头,“巡游8字?后虫节点?大沙瀑?”

    “到酒馆边喝酒边聊。”丹尼兴致勃勃地蹬蹬迈步走上台阶,看来是在妹妹冷冰冰的视线里夭折了太多对话,此刻找到一个什么都不懂的家伙,可以好好享受聊天打屁的快乐时光了。

    约纳在一个观景平台停下脚步,椭圆形舷窗外是无尽沙海壮丽的夕阳,深蓝色的太阳奎雅维洛正缓缓沉入天际线起伏的沙丘,毫无云雾遮挡的橙红光线将沙漠染成明暗相间的抽象风景,一艘单桅帆船缓缓驶出地平线,在逐渐增强的风里鼓满风帆。

    无风期过去了,从圣河彼方宽阔水面吹来的北风再次给沙漠带来无尽的生机,约纳伸出手指,感到舷窗吹入北风的强劲和灼热。他赞叹地盯着造物主赐予南大陆的壮观沙海,这与西大陆完全不同的动人风物,却没有一位伙伴在身边共同欣赏,不由得百感交集。

    “别停下,货物朋友,路还长得很。”丹尼在上面喊道。

    占星术士学徒叹息一声,蹬上台阶。

    这条曲折的舷梯足足走了十分钟才到头,抓着栏杆踏上咯吱作响的木头甲板,约纳发现自己来到了“竞速之星”三层甲板的最下一层,身后是环绕甲板的长长走廊,栏杆外就是广袤的沙海,那艘单桅帆船已经近多了,却因高度差而显得更加渺小。

    “西舷就强多了,他们有蒸汽傀儡动力的自动升降梯呢!老贝是个抠门的老古董……”丹尼抱怨着,用白色长袍的衣袖抹去额头的汗珠,在旱龙卷中早已耗尽体力,这条陡峭的舷梯对三个人来说都是个不小的挑战。

    “西舷是富人待的地方。”汉娜面无表情地瞟了他一眼。

    “没准领到这次速递的奖金之后……”丹尼不怀好意地上下打量约纳,价值两枚金币的占星术士学徒后背泛起一阵恶寒。“唷,妹妹,那不是马克西米连家的小可爱帆船吗?”丹尼忽然喊了一声,眯着眼睛在耀眼的夕阳中张望,他也发现了那艘小小的单桅帆船。

    汉娜走近栏杆看了一眼,冷冷道:“没错。然后?”

    “没什么,我们进屋。”丹尼放弃了对话的尝试,当先引路,第三层甲板分布着帆船修造厂的各个部门,每经过一个门口,约纳都好奇地向内观望,有的房间充满砸钉子的声音,传出木材香气;有的房间里流淌着炽热的铁水,铁匠叮叮当当抡着大锤。

    “我怎么没有看到帆船?”约纳不禁问。

    “维修和建造中的帆船都在3号码头。”丹尼解答道,看对方似乎不太明白,伸手比划:“两条噬沙虫,左边那条是西舷的莱顿姐姐,右边是东舷的莱顿妹妹,姐姐左边是1号码头,妹妹右边是2号码头,而两条大虫中间、并行的缝隙里藏着3号码头。等一会儿老贝会把‘巴克特里亚的疾风’驶入3号码头进行维修,我们可以在酒馆里看到它。”

    “哦。”约纳还是没听懂,但不好意思再问。

    三个人从另一条舷梯盘旋而上,第二层甲板是水手与修理工的住所,加上几间简陋的客房,一行人没有停留,直接登上第一层甲板。竞速之星东舷的顶层甲板空荡荡的,散乱摆放的补给品用绳索乱糟糟绑在甲板上,零星货物中间,有一栋破破烂烂四处漏风的小木屋,只瞧了一眼,约纳就心生亲近的感觉,这栋房子与樱桃渡老爹的破屋太像了。

    此时天色已经黑了下来,东舷甲板没有什么照明,小木屋昏暗的灯光给方圆二十码带来光亮,离得老远都能听见里面传出喧嚣的笑骂声和清脆的酒杯撞击声。丹尼咽了口唾液,加快步伐:“我闻到气泡酒的味道了,妹妹,冰凉冰凉的气泡酒,你感觉到了吗?”

    “我只听到咱们的钱袋在呻吟。”汉娜给予自己的哥哥无情的打击,“今天开炮了。”

    “50银币!”丹尼惨叫一声,顿时萎靡下去,嘟嘟囔囔地拖着脚步:“都说不要赌气嘛,非要往旱龙卷里面冲,一炮就打没了50银币,送货的报酬还没到手,50银币就先没了……这次修理帆船不知道又要花多少钱,话说,咱们欠老贝的钱一共有多少了?如果……我只是说如果啊,如果老贝向咱们追讨这笔天文数字的巨款,那你能不能考虑嫁给他偿还债务?”

    约纳走在后面,没看到汉娜?斯图尔特用什么样的眼神震慑了兄长,总之丹尼很顺畅地改口道:“……我要考虑一下嫁给爱德华?施密特的可能性,那颗大钻石砸成八瓣随便拣一块都够还债了吧……”

    说着话,走到木屋跟前,占星术士学徒却忽然停下脚步,战战兢兢道:“这、这栋房子一直都是这样的吗?”

    “自从大陆历2267年之后就是这样了。”斯图尔特家的男丁很文雅地答道,“之前的状况,我不知道。”

    约纳心算了一下,“不就是15年前吗?就是说,你们的父亲带着你们来到南大陆之时,竞速之星就已经存在了?你不是说自从他来了之后才发展出帆船技术吗?”

    斯图尔特兄妹对视一眼,丹尼摊开手:“你理解错了,货物朋友。早在三十三名扎维人渡河而来之前,无尽沙海早就拥有灿烂的文明,竞速之星的建造时间可以追溯到80年前,当然,那个时候它还不叫‘竞速之星’,只是沙漠里最庞大的移动建筑罢了和最好的酒店罢了。老贝来到这里之后,从它的原主人手里得到一半所有权,开办了帆船修造厂,在爸爸的协助下建造了许多闻名沙海的快船,从这时起,这个大家伙才改名叫竞速之星。直到现在,它还没有装上风帆,所以你可以认为它不是一条船。至于这间酒馆……”

    汉娜迈步推门往里走,“小心啊!”约纳大喊一声,伸手拽住她的斗篷。

    鲜红色斗篷卷起沙尘,占星术士学徒眼前一花,额头再次传来冰冷坚硬的触感,这次抵在脑门上的不是那支嗤嗤作响的大枪,而是一柄小小的、通体由洁白象牙镶嵌花瓣形红水晶制成的、像艺术品多过像杀人武器的手枪,手枪握在一只巧克力色肌肤、修长有力的手中,手的主人正用一双蕴含杀机的灰绿色眼睛盯着自己的猎物,只要手指微微颤动,就能收割冒犯者的性命。

    “两个金币啊妹妹!千万别冲动!”丹尼凄惨地嚎叫道。

    由于距离太近,约纳的双眼没办法看清枪口的模样,但莹莹发光的十三颗红水晶吸引了他的注意力,每一颗水晶石之间都有极细的秘银丝线彼此相连,火系魔法能量在枪身表面沿着秘银丝刻画的玄妙图案不断运转,积蓄出惊人的热力,这种能量汇集方式与“灼热射线”星阵极为类似,与占星术唯一的不同,手枪并没有调动星辰之力,而是从枪身后部一颗蕴含充沛能量的晶石中榨取热能。

    “等等,这种火系魔法阵很有意思……”求知的好奇心压倒了恐惧感,——实际上,不知为何,约纳对汉娜?斯图尔特的死亡威胁并不那么害怕,或许是因为他从她冰冷的眼神中看出浅浅的同情与戏谑——占星术士学徒伸出手抚摸枪身上的红宝石,“等一下,别动。哦,原来这里是一个螺旋形压缩呢,真的跟星阵很像……”他在丹尼呆滞的眼神中握住枪管,仔细观察秘银丝线的走向。

    “你……”面对他的冒犯,汉娜却出奇地没有表示愤怒,她带点好奇地看着对方仔细研究自己精致的魔法手枪,吐出一个字,又没了下文。

    “货物朋友,别玩啦,你知道自己有多重要吗?”丹尼?斯图尔特哀求道,“你是三桅帆船一个月的给养,或者竞速之星西舷酒店整整两夜的住宿费哇……那柄枪名叫‘夏日之白樱’,爸爸留给我们的遗物,这些你不是都知道吗?它是魔法武器大师赫夫茨巴赫的三大杰作之一,除了它之外,还有两件分别是盾牌‘夜之钢’,和……”

    两位当事人没有理会他绝望的眼光,站在酒馆昏黄的灯光里,各怀心事,不发一言。酒馆的门就在离他们半码远的地方,但他们半码之外,就是一道黑漆漆的无底深渊。

    他们站在东舷顶层甲板的西侧尽头,与西舷甲板遥遥相对,原来竞速之星的东西两舷是彼此分开的,仅由舰首、舰尾的几条浮空栈桥相连,两条噬沙虫也并非实质上固定在一起,只是依靠双生子的默契时刻并肩前进。

    东西舷建筑深邃间隙的底部,两条并行大虫的内侧空隙里,就是老贝的3号码头,而这个奇异的酒馆,凌空搭建在深渊之上,仅由几根支撑横梁与东舷顶层甲板相连。从甲板边缘到摇摇欲坠的酒馆门槛有四尺的缝隙,从缝隙里向下望,可以看到几百码的遥远下方,几盏灯火照亮隐秘的码头,滚滚黄沙里,“巴克特里亚的疾风”正缓缓驶入泊位,它的后面,还有一艘灵巧的单桅帆船。

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