牢房里，赵俭、莫耀祖和王进福正在商议。
赵俭道：“大哥，事到如今，便认了这个罪，方能早些出狱。”
王进福：“你俩知我没贪，这黑锅一背，还是五百多两，阳儿以后见人都抬不起头来。”
赵俭道：“都知道是户房的污吏坑了咱，无人鄙视你爷儿俩。”
莫耀祖：“大哥，眼下境况，你不认截留、挪用官银，就无法出狱。邓大人又不能亲自查案，上下官吏都要你来顶锅，哪日官老爷不耐烦了，就定你个贪污罪，又得面对杀头之险，嫂子和阳儿在外面如何过？”
王进福道：“除了那五百多两，这回求人又花了多少？你俩这样，我与你们嫂子如何承受得住？”
赵俭：“大哥，眼前不是想这事的时候，咱先说好供状该如何写。”
王进福：“我又不识字，如何写？”
赵俭道：“我三人商量好说辞，我请人写，你画了押，交于杨爷那里。”
三人商量来商量去，最后定了个说法：王进福疏于职守，因未招募到足够役夫，便将自户房所领工银私自搁置，以致延误城南卫修缮。现被户、刑房纠察，已将所领银两原数上交，愿受责罚。
王进福道：“如此说辞，老爷们会不会应允？”
赵俭嘿嘿乐了两声，“眼下世道，说易也易，待我俩去求他们。”
出了监狱，见只有荷儿一人在等，“大嫂穿我的衣裳太小，着急回家换去了，让我在这里等你们。”
三人回家的路上，赵俭道：“魏主事允了，本来是杨爷出的主意，求得杨爷将供状签了，狱讼那边便好疏通，此事可平。”
莫耀祖道：“二哥，当下八百两已快用尽。你先花着，这两天我便筹来。”
赵俭道：“事在眼前，谁有谁先花。你生意丢了，一家如何度日？”
莫耀祖没作声，但已暗自决意，要把店兑出去了。
到家见姜桂枝不在。张老伯说：“桂枝西屋换了衣裳，就匆匆出去了，我让她别走远，她说去去便回。”
三人想来想去，姜桂枝刚从监狱出来，自不会再回去；再说，没有赵俭跟着，就是去了也进不去。
如果回脚店那里，当会让张老伯传个话。
城南卫也没啥了，剩下就是东城外的家了。
赵俭道：“那个家自去城南卫，缸里无一粒米，柜里无一件衣裳、一文钱，回去做甚？”
赵俭和莫耀祖到街上转了一阵，寻了写状先生，把商量好的供状写了，先生念，二人听，改了几回，已是晌午。
在街边饭馆边吃边商量，准备明日先让魏主事过目，再从杨伯雄那里签了，最后转到狱讼司去判，快的话两、三日便能出狱。
到时候把阳儿叫回，大家团聚，商量一下日后的生计。
经了这事，赵俭和莫耀祖的家底儿都空了，得一起定个主意。
回到家，姜桂枝仍没回来。
荷儿道：“大嫂自狱里出来，我看就恍恍惚惚的，她一说自己回来，我心便有些提着。这几日我应该跟着她才是，此时到哪里去寻？”
张老伯说话有些喘，“她心里有事，前晌出去，晌午没回来，一个女人家外面跑，我不放心，你们出去寻一寻。”
莫耀祖道：“若回脚店倒也无虑，回东城外远一些，却也都是惯常的路，不会有事。你们都家里歇着，我往东面去寻，遇见了一起回来。”
赵俭本想带着王进福的供状去见魏主事和杨伯雄，但手里已拿不出十几两金。放出去的债催了，还没送来，眼前困住了。
“咱俩一起去，路上商量些事情。”赵俭跟着莫耀祖出来。
二人边走边说，赵俭道：“杨爷已给了五两金，这回再给十两还是五两？狱讼大人那边是五两还是十两？”
莫耀祖道：“二哥熟知这些。这些人稍给咱点儿刁难，这事就卡住了。他们都只管要自己的好处，又不相互得罪，只是苦了我们，哪个都得拜到，哪个都得让满意。”
赵俭道：“可不是么，若杨伯雄要魏主事点了头，才给大哥改轻罪，而魏主事却要杨伯雄先上报才点头，这如何是好？”
两人商量着，既然魏主事已允了，那就让杨伯雄先去报，自然是金银当情面了，狱讼那边再说。
姜桂枝从赵俭家出来，直奔东城外的家去了。
王进福嘱咐她，把房契拿出来交给赵俭，这是他们三口儿最后的一点家底儿。
开锁进去，院里已经荒芜，麻雀在院里和崖上榆树丛间成群地起落。
想起与丈夫、儿子在这里的日日夜夜，姜桂枝脸上泛起了笑容。
平阳府春天有时起风沙，何况一撂就是两年，期间只王进福回来看过两回，家里的尘土已是厚厚的一层。
从墙缝里取出油纸包，看了看叠得方方正正的房契，揣进怀里。
炕柜、堂柜和瓦罐上满是丈夫和儿子的气息，她拿起掸子，把上面的尘土掸了一回。之后静静地坐着，想着过去三口儿人一起的光景发呆，不知不觉已过了晌午。
临出院，锁门前又望了一会儿。
这院落、这三间土屋，自她和王进福几乎赤裸裸地来，早起伺候丈夫去衙门，晚上等着他回来，阳儿一天天长大，日子变得暖暖的。不舍的泪水流下来，顺着羊肠小路上了官道。
此时太阳架在武定门城楼的东南角上，把东梁下的官道照得一片光明。
自东外城出城的最后一批客商，赶着马车、驴骡，车轮骨碌，牲口蹄哒哒，从姜桂枝身旁经过，她挪到路边，脚步有些蹒跚地往前走。
太阳晃得她睁不开眼。这几个日夜，自和丈夫一干人被抓到衙门，虽有赵俭、莫耀祖关照，却是白日难以下饭，夜里难以入眠，不知哭了多少回。
眼下该做的事做了，她和王进福有两个兄弟相帮，过了这一关，等阳儿回来还是一家人，就如午后的日头还是那么鲜亮刺眼，一家人还有奔头儿。
姜桂枝边想着，加紧脚步，她怕荷儿他们在家等得着急。
日头太足了，她手遮着日光，想迈大步走，腿脚却是软的。眼前的城墙黑乎乎的一团，下面一脚踩空，滚到官道北几丈深的坡下，只觉得脖子一阵剧痛，便闭了眼。
路过的客商见状大呼，停住车马，站在道边往下看，那个女人已在沟底一动不动。
赵俭与莫耀祖边说边出了东外城，远远见前方官道上围了一群人和牲口。
二人有些不祥的预感，赶了过去，赵俭喊着：“刑捕司的，闪一闪。”
众人闪开，二人进去一看傻了。
只见姜桂枝斜卧在地，一身青衣，头发有些蓬乱，脸色发青，嘴角一缕血迹，似乎挂着一丝笑意。
一摸鼻子，已经没气了。
莫耀祖坐地上把姜桂枝抱在怀里，急得哇哇大嚎着喊大嫂。
赵俭红着独眼儿忽地站起，抽出腰牌高声道：“刑捕司捕头赵俭在此查案，眼前所有人听我问话，勿得隐瞒，勿得擅自离开。谁先看见的，谁把人弄上来的？”
此时有城外乡坊里的人也围拢过来，一个老者道：“赶紧找郎中，看看人还有没有救。”
赵俭呼地递过一块银子，“老伯，你速去请郎中，我在此问清原由。”
那老者摇手，“让腿脚快的后生去。”一个后生接过银子转身跑了。
这时一个客商道：“差爷，我等自东外城上官道，见这女人迎面走来，日头晃眼，她用手不时遮一下，看似刚哭过模样，走路也有些不稳。相距三、五步远，她突然一脚踩空滚将下去。我等停住往坡下看，见她不动，想着不能见死不救，我几人下去抬时，她已无了气息。商量着好歹不能把她丢到下面不管，便从那边小路抬上来放到路边，待有人管了，我们便继续赶路。”
赵俭又问了几人，所说无二。便蹲下去，看莫耀祖怀里的姜桂枝，眼角含着一滴泪，面色安详，忍不住泪如泉涌。
这时，那个后生带着郎中气喘吁吁奔过来，郎中蹲到姜桂枝跟前，翻开眼皮儿看看，摸了摸脉，“多长时辰了？”
边上一个客商道：“约摸不到半个时辰。”
郎中：“谁是主家？”
赵俭示意了下莫耀祖，“我们哥儿俩是。”
郎中起身作了个揖，“气脉已绝，小可无回天之力，主家准备后事吧。”
那几个赶车马的客商道：“我们要载货赶路，不便停留太久，两位主家节哀。”
赵俭丢掉拐，磕头谢那几位客商。
领头的客商赶紧来扶，“人也没救过来，岂敢受差爷大礼，差爷节哀，我等这便赶路去了。”
车马散去，莫耀祖道：“二哥，把大嫂抬回家吧。”
赵俭对方才唤郎中的那个年轻人道：“兄弟，帮人帮到底，去我们家里卸扇门板来。”
莫耀祖从姜桂枝口袋里摸出钥匙递过去。
把大嫂的尸体停到堂屋，二人商量着，眼前只能把荷儿和玉环喊来，袁大叔老两口儿先瞒着，叫阳儿立马回来，再尽快把大哥周旋出来。
那个年轻人把赵俭的银子递过来，“大哥，郎中没收，银子还你。”
赵俭道：“兄弟若眼下有闲，就别急着回了，你看我二人走不开，今日便为我们跑一天如何？”
莫耀祖道：“兄弟把银子收着，先帮我们救救急。”
年轻人叫邵文学，一个敦实、淳朴的后生，在城东乡坊里住。
便道：“我先回家告与爹娘，再回来。”
赵俭道：“你说与爹娘后，便往内城南关，到高金堂老爷府上，找伙计王正阳，只让即刻回城东的家里来。再往南门外脚店，找袁玉环，让她马上到大哥家。”
莫耀祖嘱咐，“只让她把娃交于爹娘就来，其它别在店里讲，你随她一起回来。”
邵文学疾步走了。
赵俭对莫耀祖道：“你在这里守着，我回去让荷儿过来，再去刑捕司唤几个弟兄来帮忙。我拿着大哥的供状去求魏主事，大嫂没了，没大哥在场怎么行。”
莫耀祖苦笑着，“二哥，你看看时辰，哪还有什么魏主事，明早再说吧。”
赵俭这才抬头看，太阳已落到城墙那边，“那我把荷儿接过来。”
莫耀祖：“二哥来的路上办些香烛、供品，玉环来怕也是晚了。”
赵俭牵着马出了院门，冲那些堵在院门口看热闹的闲汉和半大小子们，“都回去吧，天要黑了，有啥可看的。”
莫耀祖借着黄昏的微光，西屋、东屋看了一遍，可谓是家徒四壁。这个家他熟悉，姜桂枝炒的菜、做的饭的味道他也熟悉。
姜桂枝尸体停在堂屋，他并无一丝害怕。他幼年和少年时先后失去了爹、娘，那时想的是如何把亲人掩埋，眼前他想的是如何劝王进福、阳儿、玉环与荷儿他们少些悲伤。
他在姜桂枝尸体旁呆站了一会儿，这个由陌生到亲嫂子一般的人，他和玉环还想着往后要让大嫂过上好日子，却突然离开了。抹了把眼泪，到院里，晚霞正把城墙上方染得通红。
趁着天未全黑，把屋里小炕桌和一个瓦盆搬出来，摆到姜桂枝头下边。
赵俭牵着小红马驮着东西，荷儿后面打着灯笼，顺小道过来，一进院子荷儿道：“大嫂在哪里？我看看。”
莫耀祖：“停在堂屋，先把蜡烛点上，黑得什么也看不见。”
烛光下，荷儿抱着姜桂枝大哭。
原来赵俭一回家，说大嫂意外去世了，张老伯悔得拍手顿足，“我如何便放她一人出去了，多好的侄儿媳妇，这些年我家啥事都不曾离过她。”
又埋怨荷儿：“怎得就让你大嫂一人回来，她本来就心神不定，你若这两日不与她分离，怎会出这等事。你这女娃，怎得心里就不想别人。”
荷儿本来就难受、自责，张老伯一顿数落，不由泪止不住。
赵俭道：“爹，都是想不到的事，谁也别怨了。耀祖一人在老房里，我与荷儿赶紧办些纸烛、供香去守灵。爹看家勿离开，明早自个儿先凑合吃些点心，待我抽空送饭回来。”
张老伯叹气，“唉，我这老骨头不顶用了，你俩赶紧去，莫等关了城门。贤婿，桂枝走时能否让我看一眼？我也好瞑目。”
赵俭：“爹，到时再看吧，怎么也得等我大哥出狱再发丧。”
张老伯：“这时节，尸首停在屋里，把门窗都敞开通风，多买些大蒜。夜里有人守着，否则虫啊、鼠的会来打扰。”
荷儿抹了把泪，“带上几套被褥，给大嫂盖一套，你们哥儿俩倒着歇一歇。”
赶着街上店铺未关，买了些祭品，小红马驮着东西，给荷儿雇了顶小轿，匆匆赶到城东老屋。
荷儿止不住哭，莫耀祖劝道：“二嫂，忍一忍，这两天需你忙前忙后，我二哥一直没得空歇会儿，你看顾他一些。”
荷儿褡裢里取供品摆到小桌上，瓦盆里烧上纸钱。
夜里风起，残月斜挂，赵俭道：“明日见了大哥，我先别说吧，等出了狱再说。”
莫耀祖道：“明日要紧的是把供状呈给魏主事，把大嫂的事跟他说，求他以发丧为由，尽早放大哥出来。银子二哥就先替我出着。”
赵俭道：“还是咱俩讲好的，一人一半。”
荷儿在一旁默默流着泪，往瓦盆里添着纸钱。
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