周后虽然并不知道崇祯葫芦里卖的是什么药,但是她本能地察觉到崇祯对周奎的敌意。

    这种情况下,即使她并未参与其中,也能看出来这个表面上利益丰厚的计划,实际有着很深的隐患。

    周奎也并不完全是财迷心窍,见女儿的神色中似有仓皇提醒之意,顿时想到了其中关节。

    自己要去分配官盐产出,劝说权贵放弃同盐商的捆绑,是需要实实在在的盐货的。

    如今自己得到的只有皇上的口谕,如果他说服众人抛弃盐商,让盐政改革顺利推进,皇上却过河拆桥,一斤盐不给,那自己岂不是当场坐蜡。

    想到这里,周奎按捺不住,连忙向崇祯道出自己的担忧。

    崇祯抚掌而笑,却让身旁的小太监取来了一道圣旨。

    上面明明白白对刘宗周进行了授权,只要圣旨中提及的那帮皇亲国戚确实放弃了对盐商的控制,让朝廷完全掌控这帮盐商。

    那么周奎就能作为他们的代表,提取盐场一年的产出,清销过去积欠的盐引。

    周奎拿到圣旨,翻过来覆过去的查看,的确是货真价实的圣旨。

    有了这东西保命,即使皇上反悔,自己也有东西能堵住其他皇亲国戚的嘴了。

    想到这里,周奎不再犹豫,当即领旨谢恩。

    随着消息不胫而走,几天内,周奎的府上便是车水马龙,人山人海。

    毕竟这可是唯一的一班车,错过这次,那权贵手上的盐引便折不到原来一般的价值。

    千里之外,扬州的盐政巡抚衙门,却是门可罗雀。

    只有由顺天府巡抚调任此处的刘宗周,领着黄宗羲、陈确等几个得意弟子,在阶下闲坐。

    只听黄宗羲恼怒道,“这扬州的盐商,实在可恶。”

    “早先时候,老师初来此地,一个个莫不是刻意巴结,踏破了门槛也要请老师赴宴。”

    “还好老师生性耿介,一律回绝,这才没有着了他们的道。谁知再去请他们商议清理盐引的正事,他们却都一个避之不及,称病不来。”

    刘宗周淡然笑道,“这岂不是自然之理?”

    “这帮盐商之前来巴结,就是希望用小的破费,避免朝廷给他们带来大的损失。”

    “现在看到大的真的来了,他们当然是避我如避虎一般,生怕第一个触了霉头。”

    黄宗羲依然不平道,“我大明一贯是士农工商,商人最贱。”

    “区区几个盐商,不过多赚了几两银子,就把朝廷的钦差不放在眼里?”

    “老师,不如下一纸令给那扬州巡抚,令他差人查看这些盐商是不是在装病。如果发现装病者,一律绳之以法!”

    刘宗周失笑道,“他们谎称装病,这又违背了大明律里的那一条?以这个名目抓人,可是要被天下人笑话的。”

    只听陈确建议道,“老师,太冲(黄宗羲的字)此言倒也并不全无道理。”

    “商人重利,与他们一味讲道理,只会被看轻。到时他们一味消极怠慢,折了您老人家的面子事小,耽误了皇差事大。”

    “不如我们私下寻访一二,总有那些做过不少欺男霸女恶行的,左右也要拉出来一两个杀鸡儆猴。此例一开,料想他们也不敢再做推脱,这差事便也能办成了。”

    刘宗周笑而不语,“你们啊。东一句,西一句,无外乎都是撺掇我去快刀斩乱麻,都是书生之见,做不成事!”

    黄宗羲不服气道,“老师,这快刀斩乱麻,可是当年北齐神武帝高欢的金句。为什么就是做不成事的书生之见呢?”

    刘宗周耐心解释道,“快刀斩乱麻,固然看上去爽快,事情表面上做成了,但是人心难以安定,最终依旧还是不成。就如同那北齐高欢,其兴也勃,其败也速。”

    “就拿咱们巡盐来说吧,那些盐商为什么敢不买我的账?”

    见老师询问,黄宗羲不假思索道,“当然是因为他们背后有勋戚巨族撑腰。”

    刘宗周摇头,“背后有人撑腰,这只是其一。更重要的,是因为朝廷也需要他们。”

    见两位高徒依然不信,刘宗周继续解释道,“你们不会以为,我们那仓库里白花花的盐,会自动变成银两吧?”

    “盐要变成银子,首先要卖给大明十三省的亿万百姓,一枚枚铜板汇聚起来,才有那上千万两点银收。但是这么多盐,要怎么运往十三省?怎么分拆给一家家当地的商行?怎么一袋袋散卖到村头镇口的鸡毛店?你们二位可否亲力亲为?”

    黄宗羲与陈确对视一眼,无奈摇头。

    “这就是了。朝廷首先需要盐商垫付这购买盐的银两,这就是一笔巨资。”

    “其次,还需要盐商通过他们的商路,将盐卖给天下万民。”

    “等到盐商收回他们的投入,来年朝廷才好将新的盐货售卖给他们。”

    黄宗羲有所领悟道,“原来如此。现在虽然盐政废驰,但是这个循环至少还在勉强维持。老师是担心一旦动手,惊走这些商人,现在的盐政也要崩溃。”

    刘宗周点头,“不仅如此,这些盐商资本庞大,背后也同皇亲国戚、文官武弁结合紧密,就如同两股乱麻相互缠绕,相互交织。”

    “老夫在直隶的时候可以不怕一个武清侯,但是对上这股摸不清理不顺的势力,也要心惊胆战啊。”

    黄宗羲和陈确凝重点头。

    的确,盐引泛滥,一大部分是因为明朝后期皇帝为了赏赐身边人滥发无度。

    但与此同时,也有一部分是朝廷的赏功之银,受赏者都是立下功勋的武将,或者经纶世务的权臣。

    把这些人全都得罪了,即使刘宗周巡盐有功,回到京师也会被人盯上,不断上眼药,直到被告到发配充军。

    黄宗羲这下虚心问道,“我观老师这几天气定神闲,不知道有什么法子,可以把两股乱麻解开呢?”

    刘宗周捋须微笑道,“凡事谋定而后动。分开乱麻的法子,我在离京前就同陛下商量好了。”

    “就像制麻的老方法,先把他们放进锅里煮一煮!煮到他们分离为止。”

    黄宗羲和陈确还在犹疑,却听到衙门的大门出传来敲门声。

    主动上门的,正是之前对刘宗周避而不见的那帮扬州盐商。

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