在领略了汤之国的都城花都的美景后, 雪间一行人又按照旅游攻略去了不少其他有着著名景点的城镇。然而汤之国虽美，面积却不大，忍者的脚程来往于各个城镇之间用不了多长时间, 因此在游玩了十天后，众人便将要看的地方看了个遍, 在稍作修整后, 尽兴而归。
归程的时候雪间没有接任务，而是和众人一起从汤之国的北方出发, 走了与来时完全不同的道路返回木叶。
“积山断崖的落日真好看。”
午间在林中休息的时候, 香奈落还没回过神来：“要是再能有机会见到就好了。”
水户想起以前的日子, 接过话来：“我以前在涡潮村的时候, 也常在海上见到日出和日落，和昨天见到的却大不相同。”
“一座山尚且是‘横看成岭侧成峰, 远近高低各不同’呢，更何况是不同地方的景色。”雪间想了想，“听说大漠中的日落也独具一格呢。”
这么一说, 不禁勾起了香奈落的好奇心：“你去看过吗, 雪间姐姐？”
“这个倒没有。”雪间哑然失笑, “不过据说茫茫的大漠一望无际, 除了黄沙什么都没有, 浑圆的落日格外醒目，如金盘一般炙烤着大地，特别地奇特壮丽。”
所谓“大漠孤烟直，长河落日圆”大抵如此，有机会的话她也想亲眼去看看。
众人听了也不由心生向往，就连午间小憩的时候香奈落的嘴里都在嘟囔着。水户极力忍笑听了一会儿，而后站起身来跃到雪间所在的树枝之上：“这次真是不虚此行啊。”
雪间亦深有同感。放下所有事情和忧虑, 能毫无后顾之忧跑出去玩，无论是对她还是对水户来说都是十分难得的机会。自从父亲去世之后，雪间知道自己便发了狠似的一门心思扑到搞事上，除了当年穿越到异世界的那段时间，其余再没有放松下来一丝一毫。
说起来，不知不觉已经八年了。
“这次出来，我也觉得心境开阔了不少。等再回去，往前看不清的一些东西或许也能看清了。”雪间朝水户淡然一笑，“以后要多出来走走才是。”
“不过你不选我们来时的路径，反而从汤之国北部与火之国交接的边境直接进入火之国，看似顺理成章，实则是绕了远路。”水户狡黠地眨眨眼，“说吧，特意绕道北边是为了什么？”
“果然瞒不过你。”
猿飞一族与千手族地相距不远，也是长年居住在火之国的中南部，对北方了解有限，所以香奈落不可能看出绕道；而日向一族居于火之国北部，却离边境有一段距离，而闻樱更是自小在深闺中长大，故而也不曾提出异议。
然而她们看不出来，水户身为漩涡一族的族长，对整个火之国及周边各国的地形路径却颇有了解，因此她能看出来雪间毫不意外。
“我来这边不多，从地图上看毕竟不够详细。”雪间望向汤之国的方向，轻叹一声，“要知道，汤之国北边，就是雷之国了啊。”
水户何等聪明，立时便明白了：“你是说将来雷之国可能会与火之国……”
“我这也是防患于未然。目前我们的情报网尚不完善，除了去年传出的雷之国有人提出解散木叶的不确切消息之外，没有其他征兆。可是人不可无远虑，现在打探清楚，总比将来现下功夫的好。”
而到那时，汤之国就难免成为两国战争的缓冲地带。
“难怪你这次定的游玩的城镇大多不是靠近雷之国边境，就是靠近火之国边境。”水户笑道，“就连途经的地方，也多山关隘口。恐怕你第一日到花都出去的那一趟，不止是去当地的情报点简单拿个旅游攻略吧。”
雪间笑而不语。
水户凝神细细地感知了一下四周，而后看了看底下熟睡的闻樱和香奈落，用只有她和雪间两人能听到的声音说道：“我听扉间说，藤田三浦的生意已经延伸到了四大国的都城？”
雪间点头：“你消息倒是灵通。”
藤田三浦与千手和宇智波的关系是木叶的顶级机密，除了两族的高层，也就只有水户来了木叶之后才知道的。
“现如今各国虽数年没有大的冲突，可对于进出各国的往来人员却查的甚为严格。”雪间解释道，“情报部和暗部的人要想神不知鬼不觉地进入，一两人尚可，可要数十人乃至上百人入境，很难不引起怀疑。而一旦我们的情报线为敌人所查，损失了是小，若是对方将计就计利用我们的情报网进行情报截获和误导，木叶的处境就危险了。”
“所以你想到了利用藤田三浦的商队作为掩护，使人潜入各国？”
“是啊。一来商队本来就需要许多人押运货物；二来我们直接将目的地所在的店铺设为情报点，暗部与情报部的人手直接在店中充作店员，不再另设地方接头，也就不会有异常的举动；三来除了紧急情报外，在藤田三浦的每支与其他国家来往的商队中安插人员，将商队作为情报递送的渠道带出他国，然后经由国境交界处的情报点再传回木叶，既迅速又不会引人怀疑。”
“所谓大隐隐于市。这样一来，即便有人跟踪要查，也查不出端倪。无论是当地还是押运商队的人员，都不曾去其他地方，更没有与人接头的表现，这样他们又怎么会怀疑我们情报点的设置呢？”
自古以来，情报网的铺设都是秘密而谨慎的，从不露于人前。故而谁也不会想到，每天在店铺中招待客人的店员会是专业的情报和暗杀人员，为店铺搬运货物的伙计是专门的情报对接人员，而几人随意的笑谈之间，便已经完成了情报的交换。
如此一来，各国防之又防的珍贵情报便在眼皮子底下正大光明地完成了获取，正大光明地接受边关的检查，然后正大光明地带出了他们的国家。
“可真有你的。”水户亦十分佩服这个点子。
“其实若不是建立了木叶，光靠千手，是不可能完成这个庞大的工程的。”雪间并不居功，“这都是大家的功劳。”
不要说在设立驻扎在各国许多重镇的人员数目，就是安插在商队中的来往之人，也是一个不小的数字，更不用说这其中所要花费的银钱与资源了。这就是为什么以前千手曾在各国有几条情报线，后来因无力经营而废置的原因。
雪间轻笑一声：“下一步，就是地形图的绘制了。”
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午间短暂修整之后，一行人重新踏上了回程之路。雪间为了考察地形，避开了已经颇为熟悉的大小城镇，选的多是偏僻多林的小径。因此到了傍晚之时，刚出一片山林，山谷中的一片村落便进入了众人的视野。
雪间看了看地图，发现附近并没有镇甸：“今晚咱们就在那家村落借住一宿吧。”
几人都没有异议，毕竟来的时候也曾跟着商队露宿山林，现在有个房子住就挺好了。
雪间让大家把武器藏好，而后进入了山谷。正值晚饭时分，村中袅袅的炊烟升起，夕日的余辉映照在家家户户的黄土墙上，屋檐下的鸟儿飞还巢穴，更平添了几分生机与暖意。
众人绕过立在村头的一间大屋子，来到了最近的一户人家。雪间上前敲了敲门，不一会儿就听到其内脚步声响起。随着“吱呀”的开门声，一位大约四十余岁、身材瘦削、面色黝黑的大叔便探出身来：“你们是……”
雪间坦然面对他上下打量的目光，躬身施礼道：“主家日安。我等是从北边过来的，要去南方的金井城附近投靠亲戚，只是因为不熟悉路径，在森林里迷了路，结果到了这个时候才远远看见有个村落，所以只好厚着脸皮前来借宿，希望主家能够收留。”
这年头就平民对忍者的印象而言，直接说她们是忍者怕是要当场露宿街头。
男子扫了她几眼，又看了看她身后，有些犹豫：“你们都是女子，怎么敢就这样出门？”
雪间闻言叹息一声：“我们四人是堂姐妹，父亲本来是做小生意的。可不想年前父兄出去进货时被山匪所截，这一去就再也没回来。我们姐妹几人无依无靠，只好变卖了剩余的家业，一路挑着人少的地方走，装着胆子去南边投亲靠友。”
“是这样，那进来吧。”
“多谢大叔！”
山里民风淳朴，没有那么多心思。男子一见雪间等人的衣着比普通人强些，又见她们举止谈吐不凡，和这番说辞差不多，顿时生出同情之心，便侧身让几人进来了。雪间一行人谢过之后，便随着男子进了院落。
这户人家的院落不大，院中光秃秃的没有任何装饰，仅在靠近正屋的角落里放着两个大水缸，水缸旁的外墙上挂着一个木质的盖垫。院落的东侧有一间稍小的屋子，应该是一间小卧房。
“我姓中畔，家里就我们两口子加上一个女儿。家里没什么东西，希望姑娘们不要嫌弃。家里虽不大，可还有几间房子。东边这间还算干净，待会儿我让孩子他娘收拾出来给你们住。”男子一面带着几人进屋，一面朝屋里招呼道，“孩儿他娘，有客人来了！”
“来了。”
屋内一位与男子差不多的妇人应声迎了出来，身上带着补丁的围裙还未摘下来。她见着雪间几人衣着不俗，有些局促地往围裙上擦擦手，不大敢上前：“当家的，这是……”
中畔大叔把雪间的说辞又和妇人说了一遍，末了说道：“几位姑娘一路过来肯定累了，你快给弄点吃的。”
“哎，我这就去弄。”妇人笑得脸上的褶皱都深了不少，忙招呼雪间等人进屋，“姑娘们快进来歇歇。”
“不用麻烦了，我们几个只求片瓦遮身，能有个睡觉的地方就好，吃的就不必了。”雪间忙拦住那妇人。
毕竟看这户人家也不富裕，要是再拿吃的招待她们四个对他们来说应该负担不小。而且她们身上还有封印在卷轴中出发前准备的易储存的干粮，撑到回木叶还是没问题的。
“这是哪儿的话，进了咱们村，要是不招待客人那时要被笑话的。”中畔大叔热情地拒绝了雪间，摆摆手让那妇人去准备饭食，而后将几人迎进了堂屋。
与光秃秃的院落相比，屋内的情况并没有好多少。正值黄昏，小小的屋子采光不佳，正堂中只有正对门口背靠着墙的一张方桌，角落里堆着几只矮小的凳子；西侧有布帘相隔的小间飘出阵阵饭香，闪烁的火光映出那妇人忙碌的身影；东侧则是卧房，可见两张不大的土床坐落其中。
用家徒四壁来形容也不为过……
“姑娘别看我们家穷，今年算是有盼头的了。”
众人落座后，仿佛能感受到雪间内心的想法，中畔大叔叹了口气：“大前年下大雨，北方许多地方都发了大水，我们村也不例外。后来水刚退去，又有逃灾的人跑到这来，把家里的东西全抢了去。本来我还有个儿子，也在那年为了不让抢东西的人进家门，叫人推倒，脑袋撞倒石头上没了。要是他能长到现在，也该和姑娘你一般大了，唉……”
“那年村子里饿死的饿死，逃荒的逃荒。我家好容易挨过冬天，前年难得的风调雨顺，结果去年又旱了。地里的庄稼颗粒无收，前年除去上供自己攒下来的粮食也吃完了，这两年多灾多难连油盐酱醋都贵到买不起……唉，今年还不知道要怎么样呢。”
虽然早有预料，可亲耳听到后雪间还是不免心情沉重。她默然半晌才问道：“既然这么艰难，那领主有没有给你们减免赋税啊？”
“还减免，不加就不错了。”说到这个，中畔大叔也是一脸愤慨，“往年还是十抽四，到了灾年反倒要十抽五，再去掉供奉的三成粮食，剩下的那两三成才是我们一家人嚼用的啊！”
雪间不禁吃了一惊：“就这么点粮食，能够一年吃的吗？”
“这哪里够啊！”中畔大叔长叹一声，“所以我们村年轻人能跑的都跑出去自谋生计了，如今留在村子里的没几个，剩下的就是些老弱妇孺守在这里等死罢了。”
雪间闻言心下沉重。百姓的生计之艰，已经到了这般田地，而天下之大，比这更艰难的处境雪间怕是想都想不到。
不过听中畔大叔方才的话，雪间却觉出有些不对来，于是问道：“方才大叔说三成粮食给了供奉？什么叫供奉？”
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